Steve Huffman: Reddit के संस्थापक, जो लौटे और बातचीत की क़ीमत तय करने लगे

Steve Huffman

Photo: Steve Jurvetson / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

जन्म	12 नवंबर 1983 Lansing, Michigan, United States
पेशा	Reddit के सह-संस्थापक और सीईओ

स्टीव हफ़मैन (Steve Huffman) ऐसी कंपनी चलाते हैं जिसका उत्पाद वे खुद नहीं लिखते। Reddit की हर पोस्ट और हर तीखी बहस किसी और की देन है, और सीईओ के रूप में उनकी दूसरी पारी का केंद्रीय सवाल यही है कि इन सब से कमाई का हक किसे है। आर्टिफ़िशियल इंटेलिजेंस कंपनियाँ इस सामग्री के विशाल संग्रह तक पहुँच चाहती हैं; इसे बनाने वाले लोग—जिनमें से कई बिना वेतन के मॉडरेटर के तौर पर काम करते हैं—कम-से-कम इतना चाहते हैं कि उनसे पूछा तो जाए। हफ़मैन का जवाब लगातार एक-सा रहा है, भले ही उनके अपने उपयोगकर्ताओं में से कुछ को वह बिल्कुल पसंद न हो: बातचीत की हिफ़ाज़त करना और उसे बेचने का अधिकार Reddit का है।

बड़े सोशल प्लेटफ़ॉर्म के संस्थापकों में हफ़मैन एक दुर्लभ मिसाल हैं—ऐसे व्यक्ति, जिन्होंने अपनी बनाई कंपनी छोड़ दी और फिर उसे शेयर बाज़ार तक पहुँचाने लौटे। यह लंबा चक्कर उनके कामकाज के तौर-तरीक़े को काफ़ी हद तक समझाता है: उस शख़्स की अधीरता, जिसने कभी अपनी कंपनी बहुत जल्दी बेच दी थी।

हफ़मैन का जन्म 12 नवंबर 1983 को हुआ और उनका बचपन वर्जीनिया के वॉरेंटन में बीता, जहाँ उन्होंने आठ साल की उम्र में प्रोग्रामिंग शुरू कर दी थी। यूनिवर्सिटी ऑफ़ वर्जीनिया में उन्होंने कंप्यूटर साइंस की पढ़ाई की, अंतर-महाविद्यालयी बॉलरूम डांस प्रतियोगिताओं में हिस्सा लिया और एलेक्सिस ओहानियन (Alexis Ohanian) के साथ कमरा साझा किया। अंतिम वर्ष में दोनों प्रोग्रामर और निवेशक पॉल ग्राहम (Paul Graham) को सुनने के लिए बोस्टन गए। ग्राहम ने टेक्स्ट मैसेज के ज़रिए खाना ऑर्डर करने के उनके पहले विचार को ख़ारिज कर दिया, लेकिन उन्हें फिर मिलने बुलाया। उसी बैठक से वह वेबसाइट बनी, जिसे ग्राहम ने “इंटरनेट का मुखपृष्ठ” कहा था। दोनों ग्राहम के इनक्यूबेटर Y Combinator के पहले बैच में शामिल हुए। हफ़मैन ने Lisp में कोड लिखा और Reddit जून 2005 में शुरू हुआ।

दोनों संस्थापकों की उम्मीद से कहीं तेज़ी से Reddit लोकप्रिय हुआ और 31 अक्टूबर 2006 को उन्होंने इसे Condé Nast को बेच दिया। उस सौदे की क़ीमत 10 से 20 मिलियन डॉलर के बीच बताई गई थी। हफ़मैन 2009 तक कंपनी में रहे, फिर चले गए और 2010 में लेखक और डेवलपर एडम गोल्डस्टीन (Adam Goldstein) के साथ हवाई किराये खोजने वाला सर्च इंजन Hipmunk शुरू किया। वहाँ उन्होंने मुख्य प्रौद्योगिकी अधिकारी के रूप में काम किया। Concur ने 2016 में Hipmunk को ख़रीद लिया। जनवरी 2020 में SAP Concur ने इसे बंद किया, तब कंपनी ने दोनों सह-संस्थापकों की इसे वापस ख़रीदने की पेशकश ठुकरा दी।

2014 में उन्होंने सार्वजनिक रूप से कहा कि Reddit को बेचना एक ग़लती थी। 10 जुलाई 2015 को, साइट के इतिहास के सबसे उथल-पुथल भरे दौरों में से एक के दौरान एलेन पाओ (Ellen Pao) के अंतरिम सीईओ पद से इस्तीफ़ा देने के बाद, Reddit ने हफ़मैन को कंपनी चलाने के लिए वापस बुलाया। उनकी शुरुआती प्राथमिकताएँ बहुत चमकदार नहीं थीं—मसलन, आधिकारिक मोबाइल ऐप बनाना। उन्होंने नियम भी सख़्त किए: हिंसा भड़काने वाली सामग्री पर पाबंदी लगाई, आपत्तिजनक सामग्री को सीमित पहुँच वाले दायरे में रखा और उन समुदायों को हटा दिया जिनका एकमात्र मक़सद “बाक़ी सभी के लिए Reddit को बदतर बनाना” था। उन्होंने लिखा कि दोनों में से किसी भी संस्थापक ने Reddit को “अभिव्यक्ति की आज़ादी का गढ़” बनाने के लिए नहीं बनाया था—यह बात ओहानियन के 2012 के एक इंटरव्यू में इसी मुहावरे के इस्तेमाल के साथ कुछ असहज विरोधाभास पैदा करती थी। अप्रैल 2018 में Reddit ने एक दशक में अपना पहला बड़ा रूप-परिवर्तन जारी किया और उस डिज़ाइन को बदल दिया जिसे हफ़मैन “डिस्टोपियन Craigslist” कहते थे।

हफ़मैन की आलोचना का एक जाना-पहचाना सिलसिला रहा है। नवंबर 2016 में उन्होंने माना कि Donald Trump के समर्थकों द्वारा चलाए जा रहे एक subreddit में उन्होंने चुपचाप टिप्पणियाँ संपादित की थीं, ताकि उन पर किए गए अपमान मंच के मॉडरेटरों पर लक्षित दिखें; एक घंटे के भीतर उन्होंने मूल टिप्पणियाँ बहाल कर दीं और माफ़ी माँगी। जून 2020 में नस्लवाद पर उनका खुला पत्र, “Remember the Human – Black Lives Matter”, पाओ की सार्वजनिक आलोचना का निशाना बना। पाओ ने कहा कि मंच ने लंबे समय से नस्लवाद को बढ़ावा मिलने दिया था। कुछ ही दिनों बाद ओहानियन ने बोर्ड से इस्तीफ़ा दे दिया और अपनी जगह किसी अश्वेत निदेशक को नियुक्त करने की माँग की। सबसे बड़ा टकराव 2023 में हुआ, जब Reddit ने अपने API के भारी इस्तेमाल के लिए शुल्क लेना शुरू किया। Apollo जैसे थर्ड-पार्टी ऐप बंद हो गए, हज़ारों subreddit ने काम रोक दिया और The Verge ने हफ़मैन के Ask Me Anything सत्र पर प्रतिक्रिया को “लगभग सर्वव्यापी ग़ुस्सा” बताया। इन घटनाओं को जोड़ने वाली बात कोई एक फ़ैसला नहीं, बल्कि उनका शासन करने का तरीक़ा है: हफ़मैन Reddit को उपयोगकर्ताओं वाली कंपनी मानते हैं, न कि ऐसी कम्युनिटी जिसके साथ कोई कंपनी जुड़ी हो। और इसे मुफ़्त में चलाने वाले मॉडरेटरों ने उन्हें इन दोनों बातों का फ़र्क़ शायद ही कभी भूलने दिया है।

काग़ज़ पर उनका दाँव सफल रहा। Reddit ने 20 मार्च 2024 को अपना आरंभिक सार्वजनिक निर्गम (IPO) 34 डॉलर प्रति शेयर की क़ीमत पर तय किया और अगले दिन RDDT टिकर के तहत New York Stock Exchange में कारोबार शुरू किया। नियामकीय दस्तावेज़ों के मुताबिक, 2023 में उनका वेतन-पैकेज क़रीब 193 मिलियन डॉलर का था, जिसमें लगभग सारी रकम शेयरों और विकल्पों के रूप में थी। IPO से कुछ हफ़्ते पहले Reddit ने Google के साथ डेटा लाइसेंसिंग सौदा किया था; मई में OpenAI के साथ साझेदारी हुई। Time ने उन्हें 2024 में आर्टिफ़िशियल इंटेलिजेंस के सबसे प्रभावशाली लोगों की अपनी सूची में शामिल किया। नवंबर 2025 की शुरुआत में एक और मज़बूत तिमाही के बाद शेयर चढ़े, तो Forbes ने उनकी संपत्ति क़रीब 1.2 अरब डॉलर आँकी—कंपनी की सह-स्थापना के दो दशक बाद।

इस साल निवेशकों के सामने उनकी दलील एक ऐसे वाक्य पर टिकी है जिसे वे इंटरव्यू में बार-बार दोहराते हैं: “वास्तविक बुद्धिमत्ता के बिना कोई आर्टिफ़िशियल इंटेलिजेंस नहीं हो सकती।” अप्रैल में, जब एक तिमाही में राजस्व 69% बढ़कर 663 मिलियन डॉलर पहुँच गया, उन्होंने CNBC से कहा कि बाज़ार समझ रहा है कि “Reddit ही AI का ईंधन है।” तीन महीने बाद राजस्व 61% बढ़कर क़रीब 805 मिलियन डॉलर हो गया, फिर भी कारोबार बंद होने के बाद शेयर 11% गिर गए। इसकी वजह Google से आने वाले ट्रैफ़िक को लेकर चिंता थी; Google के AI Overviews खोज करने वालों को नतीजों वाले पेज पर ही रोक लेते हैं। हफ़मैन ने कहा, “लोग Reddit चाहते हैं, ज़रूरी नहीं कि वे Reddit का सारांश चाहें।” उन्होंने बस इतना जोड़ा कि Google की डेटा तक पहुँच रोकने पर विचार किए जाने की ख़बरों के बाद भी कंपनी की “सोच नहीं बदली है।”

यही तर्क Reddit की क़ानूनी रणनीति में भी दिखाई देता है। कंपनी ने कथित तौर पर बिना अनुमति डेटा खंगालने के आरोप में Anthropic और Perplexity पर मुक़दमा किया है। 31 जुलाई को न्यूयॉर्क के एक संघीय जज ने Perplexity और डेटा कंपनी SerpApi के ख़िलाफ़ Reddit के ज़्यादातर दावों पर आगे सुनवाई की अनुमति दी। 30 सितंबर को Reddit ने घोषणा की कि उसके RSS फ़ीड 13 नवंबर से काम करना बंद कर देंगे और मार्च 2027 तक उसका सार्वजनिक API बंद कर दिया जाएगा; वजह डेटा खंगालने और दुरुपयोग को बताया गया। आलोचकों को उस मंच में विडंबना दिखी जो बॉट्स को दोष देते हुए वही सामग्री AI डेवलपरों को लाइसेंस पर दे रहा था। हफ़मैन के लिए यह एक ही रुख़ को दो बार कहने जैसा है: बड़े पैमाने पर Reddit की बातचीत चाहने वालों को उसके लिए भुगतान करना होगा।

कंपनी से बाहर हफ़मैन सैन फ़्रांसिस्को में रहते हैं। उन्होंने 2009 में शादी की, बाद में तलाक़ हो गया और उनकी मंगेतर से उनकी एक बेटी है। वे Anti-Defamation League के Center for Technology and Society के सलाहकार बोर्ड में हैं। वे नेट न्यूट्रैलिटी के पक्ष में भी दलील देते रहे हैं और 2017 में चेतावनी दी थी कि इसके बिना इंटरनेट सेवा प्रदाता “किसी को विजेता और किसी को हारा हुआ चुन सकते हैं।”

उनकी अगली परीक्षा 29 अक्टूबर को होगी, जब बाज़ार बंद होने के बाद Reddit तीसरी तिमाही के नतीजे जारी करेगा और r/RDDT पर अपने शेयरधारक समुदाय से सवाल लेगा। इसके दो हफ़्ते बाद RSS फ़ीड बंद हो जाएँगे। ये दोनों तारीख़ें उस दाँव की कसौटी हैं जो हफ़मैन की वापसी के बाद से जारी है: क्या उपयोगकर्ताओं की बनाई साइट को बंद दायरे में रखकर, उसकी क़ीमत तय करके और किसी भी दूसरी संपत्ति की तरह उसकी हिफ़ाज़त करके भी उन लोगों को बनाए रखा जा सकता है, जो उसे मूल्यवान बनाते हैं।

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