एयर प्रायद्वीप के छोर पर, हवा से झुलसती एक ऊँची समुद्री चट्टान पर, देश के कुछ सबसे दुर्लभ जीव तटीय झाड़ियों की सिमटती पट्टी में किसी तरह टिके हुए हैं: एक नन्ही-सी रेन, जो इतनी छोटी है कि मानो भौतिकी के नियमों को भी न मानती हो, और एक समुद्री सिंह जो पृथ्वी पर कहीं और नहीं पाया जाता। अब एक संरक्षण नियामक ने तय किया है कि यह जगह रॉकेट लॉन्च पैड नहीं बनेगी।

इस फैसले की सीधी चोट Southern Launch पर पड़ी है। यह एयरोस्पेस कंपनी व्हेलर्स वे में ज़मीन काटकर एक कक्षीय प्रक्षेपण परिसर बनाना चाहती थी। फैसले ने चुपचाप उस कहानी को भी नए सिरे से लिख दिया है, जो ऑस्ट्रेलिया अंतरिक्ष दौड़ के बारे में खुद को सुनाता आया है। अब तक यह कहानी महत्वाकांक्षा की रही है—अंतरिक्ष केंद्र, कुशल नौकरियाँ और कक्षा में देश की मौजूदगी। अब हिसाब इस बात का हो रहा है कि ऊपर उठने की राह में इस महत्वाकांक्षा को कितना कुछ रौंदने की इजाज़त दी जा सकती है।

दक्षिण ऑस्ट्रेलिया की Native Vegetation Council ने उस विरासत समझौते में बदलाव की अनुमति देने से इनकार कर दिया है, जो 1987 से इस जगह की रक्षा करता आया है। स्थानीय वनस्पति हटाकर लॉन्च पैड बनाने के लिए Southern Launch को इसी मंज़ूरी की ज़रूरत थी। राज्य सरकार के एक प्रवक्ता ने नतीजे को साफ़ शब्दों में बताया: “NVC ने Southern Launch को सूचित किया है कि उसका आवेदन मंज़ूर नहीं किया गया।” कंपनी इस क्षेत्र से पहले ही परीक्षण रॉकेट उड़ा चुकी थी। उनमें से एक लॉन्च पैड पर ही आग की चपेट में आ गया था—यह याद दिलाने के लिए काफी है कि जंगल की आग के खतरे वाले अभयारण्य में जोखिम कितना ठोस है।

इस जगह को असाधारण बनाने वाली खूबियाँ ही इसे बेहद नाज़ुक भी बनाती हैं। व्हेलर्स वे अभयारण्य 700 से अधिक देशज प्रजातियों का ठिकाना है। इनमें दो लुप्तप्राय पक्षी—माली व्हिपबर्ड और एयर प्रायद्वीप का दक्षिणी एमू-रेन—और लुप्तप्राय ऑस्ट्रेलियाई समुद्री सिंह शामिल हैं, जो केवल इन दक्षिणी तटों पर प्रजनन करता है। BirdLife Australia की रेबेका बोल्टन (Rebecca Boulton) ने कहा, “व्हेलर्स वे में वहाँ की कुछ प्रजातियाँ हमारी पुनर्बहाली टीम का हिस्सा हैं, इसलिए माली व्हिपबर्ड उन प्रजातियों में से एक है जिनके साथ हम काम करते हैं।”

वैज्ञानिकों को जिस खतरे की सबसे ज़्यादा चिंता है, उसे देखा नहीं जा सकता: आवाज़। आधुनिक रॉकेट कारों या विमानों से कहीं अधिक शोर करते हैं। Falcon-9 के ध्वनि-विस्फोटों का औसत स्तर लगभग 119 डेसीबल और अधिकतम स्तर करीब 133 डेसीबल मापा गया है—वह भी लॉन्च पैड से 50 किलोमीटर से अधिक दूरी पर। व्हेलर्स वे परियोजना के अपने दस्तावेज़ों में भी ज़मीन पर अधिकतम 133 डेसीबल का अतिदाब दर्ज किया गया है। जिस एमू-रेन की पूरी खोपड़ी का वज़न लगभग एक ग्राम का दसवाँ हिस्सा है, उसके लिए यह महज़ शोर नहीं, बल्कि विस्फोटक दबाव-लहर है, जो मस्तिष्क, फेफड़ों और हवा से भरे दूसरे अंगों को गंभीर चोट पहुँचा सकती है। पक्षियों की सुनने की क्षमता जा सकती है और उन्हें उबरने में कई हफ़्ते लग सकते हैं—जबकि लॉन्च की प्रस्तावित रफ़्तार साल में दर्जनों उड़ानों तक पहुँचने वाली थी।

जश्नधर्मी खबरों में अक्सर यही बात छूट जाती है। ऑस्ट्रेलिया में पहले से ही क्वींसलैंड का Bowen Orbital Spaceport और दक्षिण ऑस्ट्रेलिया का Koonibba Test Range सक्रिय केंद्रों के रूप में काम कर रहे हैं। इस उद्योग का नियमन Space (Launches and Returns) Act और पर्यावरण के मोर्चे पर EPBC Act के तहत होता है। कागज़ पर सुरक्षा उपाय मौजूद हैं। व्हेलर्स वे दिखाता है कि जब इन उपायों की सचमुच कसौटी होती है तो क्या होता है—जब एक रेन और समुद्री सिंह से किया गया पुराना वादा लॉन्च की सूची के सामने रखा जाता है, और जीत वादे की होती है।

यह फैसला शायद अंतिम न हो। राज्य के पर्यावरण मंत्री ने यह नहीं बताया है कि सरकार इसके खिलाफ अपील करेगी या नहीं, और अधिकारियों ने Southern Launch के लिए संशोधित योजना लेकर लौटने का रास्ता खुला रखा है। लेकिन अब एक मिसाल दर्ज हो चुकी है: किसी अंतरिक्ष कंपनी को ‘नहीं’ कहा जा सकता है—लागत या इंजीनियरिंग के कारण नहीं, बल्कि उन जीवों के अस्तित्व की रक्षा के लिए जिन्हें ज़्यादातर ऑस्ट्रेलियाई कभी देख भी नहीं पाएँगे।

अंतरिक्ष दौड़ का रोमांच हमेशा इस बात में रहा कि हम ग्रह को छोड़कर जा सकते हैं। दक्षिण ऑस्ट्रेलिया की एक समुद्री चट्टान से मिला सबक यह है कि जिस ग्रह पर हम खड़े हैं, उसके प्रति जवाबदेही से हम अब भी बच नहीं सकते।

टैग: Southern Launch, Whalers Way, अंतरिक्ष दौड़, ऑस्ट्रेलियाई वन्यजीव, लुप्तप्राय प्रजातियाँ