केनेथ वॉकर III ने चीफ्स डेब्यू में तहलका मचाया, लेकिन मेहोम्स का छलांग लगाकर किया टचडाउन कैनसस सिटी के लिए असली चिंता है

कैन्सस सिटी ने पूरी ऑफसीज़न यही सुना कि आखिरकार उनका दबदबा टूट गया है। एक क्वार्टरबैक का घुटना ज़मीन से शुरू करके दोबारा बनाया गया। एक सर्दी जो प्लेऑफ़ की मेज़बानी करने की बजाय सोफ़े से देखते हुए बीती। एक टीम जिससे लंबे समय बाद यह उम्मीद की गई कि वह मानक होने का दावा करने की बजाय साबित करे। डेनवर में, उस प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ़ जिसने उसे लगातार तीन बार हराया था, चीफ्स ने आसान सवाल का जवाब जल्दी दे दिया। मुश्किल सवाल का जवाब उन्होंने इत्तफ़ाक़ से दे दिया।

आसान सवाल यह था कि क्या वे अब भी किसी अच्छी टीम को पूरी तरह दबा सकते हैं। वे दबा सकते हैं, और जिस शख्स ने सबसे ज़्यादा दबाव बनाया, उसने पहले कभी यह वर्दी नहीं पहनी थी। मुश्किल सवाल वह है जो पैट्रिक महोम्स अपने ही घुटने से पूछते रहते हैं — और उसका ईमानदार जवाब ही वह वजह है जिसकी वजह से कैन्सस सिटी में किसी को भी अभी राहत की साँस नहीं लेनी चाहिए।

शुरुआत नए आदमी से करते हैं, क्योंकि उसने यह हक़ कमाया है। केनेथ वॉकर III ने चीफ्स के लिए अपने पहले ही मैच में 173 गज दौड़ लगाई और दो टचडाउन बनाए — यह डेब्यू उसे करीम हंट और क्लाइड एडवर्ड्स-हेलेयर की कतार में खड़ा करता है — 2000 के बाद से केवल ये तीनों रनिंग बैक हैं जिन्होंने कैन्सस सिटी के लिए पहले गेम में सौ गज से ज़्यादा दौड़ लगाई हो। यह 2012 में जमाल चार्ल्स के बाद से किसी चीफ्स बैक की सबसे बड़ी रनिंग थी। खास बात यह रही कि चौथी डाउन और एक इंच पर 60 गज का टचडाउन — एक ऐसा कॉल जिसने उसे महान बनने की चुनौती दी, और एक ऐसी रफ़्तार जिसने सेफ्टी के नीचे आने से पहले ही जवाब दे दिया।

सिएटल ने उसका यह रूप कभी नहीं देखा। वहाँ वह एक टूटी हुई लाइन के पीछे प्रतिभाशाली बैक था, एक ऐसी प्रतिभा जो हमेशा अपने ही अपराध के गणित से लड़ती रही। कैन्सस सिटी में गणित पलट जाता है। डिफेंस महोम्स के खिलाफ़ बॉक्स को लोड नहीं कर सकते और उम्मीद नहीं कर सकते; जैसे ही वे पास की ओर झुकते हैं, वॉकर गैप से निकलकर दूर निकल जाता है। उसे लापता टुकड़ा कहा गया था — वह रनर जो महोम्स के कंधों से बोझ उठाकर उसे सीधा खड़ा रखेगा। एक रात के लिए वह बिल्कुल वैसा ही था।

और यही वह चीज़ है जो उस प्ले को इतना अजीब बनाती है जिसे हर कोई दोबारा देखेगा। लगभग अपनी दसवीं स्नैप पर, बाएँ घुटने में ACL और LCL फाड़ने के महीनों बाद, उसी मैदान पर जहाँ उसका पैर टूटा था, महोम्स पॉकेट से बाहर निकला, खुली जगह देखी, और डाइव किया — संपर्क में, दो डिफेंडरों की ओर, टॉप स्पीड पिछले साल की औसत से तेज़ — पंद्रह गज का टचडाउन। यह रोमांचक था। यह पुरानी यादें ताज़ा करने वाला था। यह वही चीज़ थी जिसे पूरी गर्मी अनावश्यक बनाने के लिए तैयार की गई थी।

यही वह तनाव है जिसे कोई हाइलाइट पैकेज आपको नहीं बेचेगा। संगठन ने केनेथ वॉकर नाम का एक सुरक्षा जाल बनाया ताकि उसकी फ्रैंचाइज़ी को बिना जाल के छलांग न लगानी पड़े। और जब पहली बार मौका आया, फ्रैंचाइज़ी ने फिर भी छलांग लगाई, घुटने का ब्रेस और सब कुछ, क्योंकि छलांग लगाना उसकी पहचान है। एंडी रीड ने वॉकर की रात को “शानदार” बताया और अपने क्वार्टरबैक के बारे में कहा, “आपका शुक्रिया, दोस्त। अद्भुत।” महोम्स ने, अपनी तरफ से, इसे सही ठहराने वाला बताया: उसने कहा कि मेहनत “रंग लाई,” और पिछले साल रेड ज़ोन में पहले स्थान पर रही डिफेंस के खिलाफ़ ऐसा करना “बड़ी बात थी।” वह गलत नहीं है। वह खेल का सबसे कीमती घुटना भी है, और उसने उसे डाइविंग में बिताया।

बाकी रात चीफ्स के लिए यह याद दिलाने वाली थी कि वे क्या हैं। बो निक्स ने पहली ड्राइव में गेंद गलत टीम को फेंकी। पास रश ने उसे चार बार ज़मीन पर गिराया। ट्रैविस केल्स ने जेसन विटन को पीछे छोड़ते हुए टाइट एंड्स में ऑल-टाइम दूसरे स्थान पर कदम रखा — एक शोर भरी शाम पर एक शांत उपलब्धि। डेनवर, एक कथित दावेदार, ने केवल बारह बार गेंद दौड़ाई और घर चला गया।

तो चीफ्स वापस आ गए हैं, और स्कोरबोर्ड कहता है कि मुकाबला कभी करीब नहीं था। लेकिन क्वार्टरबैक को देखते रहिए — बाज़ू नहीं, पैर। कैन्सस सिटी ने अभी महोम्स को पॉकेट में रखने का सबसे अच्छा कारण बनाया है, और महोम्स ने अभी दिखाया है, सीज़न की दसवीं स्नैप पर, कि उसका वहाँ रहने का कोई इरादा नहीं है।

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