लियाम डेलैप ने अपने पुराने क्लब मैनचेस्टर सिटी के ख़िलाफ़ दागे दो गोल

गेंद मिडफ़ील्ड में छिटककर खुली जगह में आ गई और लियाम डेलाप (Liam Delap) का रुख़ पहले से सही दिशा में था। ज़ावर श्लागर (Xaver Schlager) ने इलियट एंडरसन (Elliot Anderson) से पहले गेंद पर कब्ज़ा जमा लिया था। Nottingham Forest के स्ट्राइकर ने इसे अपने हाफ़ के भीतर से उठाया; आगे Manchester City के दो डिफ़ेंडर थे और उनके सामने लंबा मैदान। डेलाप ने अपनी रफ़्तार नहीं तोड़ी। वह दोनों के बीच की खाली जगह में घुसे, शरीर को शॉट के लिए जमाया और दाएँ पैर से ज़ोरदार प्रहार कर गेंद जियानलुइजी डोनारुम्मा (Gianluigi Donnarumma) के पार पहुंचा दी।

ऐसा गोल स्ट्राइकर तभी करता है, जब वह ख़ुद से यह पूछना बंद कर चुका हो कि क्या वह इस स्तर का खिलाड़ी है। Chelsea में डेलाप हर मैदान पर इसी सवाल से जूझते रहे। City Ground में, उस क्लब के ख़िलाफ़ जिसकी अकादमी ने उन्हें तैयार किया था, उन्होंने दो बार इसका जवाब दिया।

वह गोल जिसका Forest को छह महीने से इंतज़ार था

शनिवार को Forest ने 3-1 से जीत दर्ज की, लेकिन यह स्कोरलाइन जीत के मायने पूरी तरह नहीं बताती। छठे मिनट में जाइर कुन्हा (Jair Cunha) ने जोस्को ग्वार्डियोल (Josko Gvardiol) से गेंद छीनकर आगे बढ़ते हुए गोल किया। उससे पहले Forest के समर्थक लगभग छह महीने और घरेलू लीग फ़ुटबॉल के साढ़े आठ घंटे तक अपनी टीम का गोल देखने से महरूम रहे थे। ओलिवर ग्लासनर (Oliver Glasner) की टीम ने अपने पहले नौ लीग मैचों में सिर्फ़ एक जीत हासिल की थी। दिन की शुरुआत उसने रेलिगेशन ज़ोन में की और अंत उससे बाहर रहकर—Manchester United उससे नीचे खिसक गया।

एंज़ो मारेस्का (Enzo Maresca) के नेतृत्व में City ने लीग के अपने शुरुआती सातों मैच जीते थे। अब उसे लगातार तीन हार मिल चुकी हैं। Sky Sports के मुताबिक, 122 साल में किसी शीर्ष लीग टीम ने लगातार सात जीत के बाद लगातार तीन हार का सामना नहीं किया था। पेप गार्डियोला (Pep Guardiola) की जगह आने के बाद अपने पहले ही सीज़न में मारेस्का ने आंकड़ों की आड़ नहीं ली। उन्होंने कहा, “आज हम खेल की तीव्रता के स्तर तक नहीं पहुंच पाए। हमें समझना होगा कि इसकी वजह क्या थी।”

वह अकादमी स्ट्राइकर जिसे City ने जाने दिया

City के साथ डेलाप का रिश्ता एक दोपहर की कहानी से कहीं पुराना है। किशोर उम्र में वह Derby County की अकादमी छोड़कर City की अकादमी में आए। Guardiola के नेतृत्व में Bournemouth के ख़िलाफ़ League Cup मैच में उन्होंने पहली टीम के लिए पदार्पण किया और 18वें मिनट में गोल दागा—ठीक उसी मिनट में, जिस मिनट उन्होंने शनिवार को गोल किया। इसके बाद उन्हें इंतज़ार करना पड़ा। City के लिए उन्होंने Premier League में सिर्फ़ दो मैच खेले। फिर Stoke, Preston और Hull में लोन पर गए और उसके बाद Ipswich Town को बेच दिए गए।

Ipswich में वह बिल्कुल अलग खिलाड़ी नज़र आए। रेलिगेट होने वाली टीम के लिए उन्होंने 12 गोल किए, क्लब के शीर्ष स्कोरर रहे और पूरे दमखम से खेले—एक ऐसे सेंटर-फ़ॉरवर्ड की तरह जिसे टक्कर लेने में मज़ा आता हो। 2025 की गर्मियों में Chelsea ने उनका रिलीज़ क्लॉज़ सक्रिय किया, जिसकी कीमत लगभग £30 million बताई गई थी। वहीं उनका इंजन जैसे थम गया।

Stamford Bridge में सभी प्रतियोगिताओं को मिलाकर 47 मैचों में उनके नाम तीन गोल रहे। पिछले सीज़न में उन्होंने Premier League के 28 मैचों में सिर्फ़ एक गोल किया और लगातार 26 मैच बिना गोल किए अभियान समाप्त किया। ग्लासनर उन्हें अगस्त के आख़िर में क्लब के रिकॉर्ड शुल्क पर Forest लेकर आए थे—यह रकम £50 million तक पहुंच सकती थी। Match of the Day पर उन्होंने हालात को कम करके नहीं बताया। ऑस्ट्रियाई कोच ने कहा, “Ipswich में उनका एक शानदार सीज़न रहा, फिर Chelsea में उनका आत्मविश्वास काफ़ी गिर गया। अब वह लय में लगातार बेहतर हो रहे हैं।”

स्ट्राइकर के पैरों पर कीमत का असर

स्ट्राइकर का आत्मविश्वास मानसिक होने से पहले शारीरिक होता है। यह पहली छुअन में दिखता है—गेंद आगे जाती है या बगल में। यह शॉट में भी नज़र आता है—वह जल्दी लिया जाता है या एक टच देर से। ख़ुद पर शक करने वाला फ़ॉरवर्ड एक अतिरिक्त टच लेता है, सुरक्षित पास तलाशता है और उस सही मौके का इंतज़ार करता है जो कभी पूरी तरह आता ही नहीं। शनिवार को डेलाप ने इनमें से कोई रास्ता नहीं चुना।

ग्लासनर जानते हैं कि भारी ट्रांसफ़र फ़ीस का बोझ कैसा होता है। उन्होंने कहा, “जब आप पीठ पर कीमत का टैग लगाकर आते हैं, तो हर कोई सोचता है—‘अगर इतना पैसा दिया है, तो उसे सारे गोल करने ही होंगे।’” इस मैच से पहले Forest के लिए डेलाप ने आठ मुकाबलों में सिर्फ़ एक गोल किया था। वह गोल Villa Park में मिली जीत में आया था, जो इस सीज़न में क्लब की लीग की इकलौती जीत थी। दर्शकों के मन में यह सवाल उठना स्वाभाविक था कि उन्होंने आख़िर खरीदा क्या है।

डेलाप इस बात को लेकर साफ़ हैं कि उन्हें किस कसौटी पर परखा जाता है। उन्होंने BBC से कहा, “स्ट्राइकर के तौर पर सबसे ज़रूरी चीज़ [गोल करना] है—दरअसल, यही एक चीज़ है जिसके आधार पर आपका आकलन होता है। आप अच्छा खेल सकते हैं और गोल नहीं कर सकते; गोल करना वाक़ई अच्छा लगता है।” इस बात में न आत्म-दया है, न शेख़ी। यह एक युवा खिलाड़ी की आवाज़ है जिसने अपने काम की शर्तें स्वीकार कर ली हैं।

दूसरे गोल ने पहले से ज़्यादा कुछ कहा

पहला गोल ताक़त का नमूना था। दूसरा हौसले का—और उससे डेलाप के बारे में ज़्यादा पता चला। दूसरे हाफ़ की शुरुआत में रयान शेरकी (Rayan Cherki) ने ज़ोरदार हाफ़-वॉली से City को मैच में वापस ला दिया था। इसके बाद अगले बीस मिनट तक मेहमान टीम Forest को उसके अपने पेनल्टी बॉक्स की ओर धकेलती रही। यही वह दौर होता है जब भरोसा खो चुकी टीम बिखर जाती है। लेकिन Forest ने पलटकर हमला किया। मॉर्गन गिब्स-व्हाइट (Morgan Gibbs-White) ने जवाबी हमले में डेलाप को गेंद दी और उन्होंने बाएँ पैर से तिरछा शॉट लगाया, जो दूर वाले पोस्ट के अंदरूनी हिस्से से टकराकर गोल में चला गया।

ग्लासनर जश्न मनाते खिलाड़ियों के साथ जुड़ने के लिए टचलाइन पर आधी दूरी तक दौड़ पड़े। बाद में उनसे पूछा गया कि ऐसा करके कैसा लगा, तो उन्होंने दो शब्दों में जवाब दिया: “बहुत तेज़!”

डेलाप ने मैच की योजना को “एकदम सही” बताया। उन्होंने कहा, “हमें पता था कि City जैसी टीम के ख़िलाफ़ हमें मुश्किलों का सामना करना पड़ेगा। हमने तय किया था कि हमें लड़ना है, दौड़ना है, उनसे ज़्यादा दौड़ना है और द्वंद्व जीतने हैं।” दूसरे डगआउट से मारेस्का ने हारने वाली टीम के नज़रिए से उन्हीं गोलों का वर्णन किया। उनके मुताबिक़ दूसरा और तीसरा गोल “कॉपी-पेस्ट” थे: मिडफ़ील्ड में एक द्वंद्व हारना, पेनल्टी बॉक्स के किनारे एक और द्वंद्व हारना और फिर जवाबी हमले में उसकी सज़ा मिलना। दो मैनेजर, एक ही वजह।

किक-ऑफ़ से पहले ही जोश का माहौल बन गया था। कप्तान रयान येट्स (Ryan Yates) सीज़न में पहली बार शुरुआती एकादश में थे और उन्होंने सबसे पहले ड्रेसिंग रूम में टीम से बात की। ग्लासनर ने कहा, “मैंने खिलाड़ी के तौर पर 500 से ज़्यादा मैच खेले हैं। मैनेजर के तौर पर 500 से ज़्यादा मैचों का प्रबंधन किया है। लेकिन टीम के लिए ऐसा प्रेरक भाषण मैंने कभी नहीं सुना।” येट्स ने माहौल बनाया; डेलाप ने उसे गोल में बदला।

एक अबाबील से गर्मी नहीं आती—और अब इस जीत को महसूस करने के लिए दो हफ़्ते

अब अंतरराष्ट्रीय मैचों का ब्रेक है—दो हफ़्ते, जिनमें Forest में किसी को भी इस एहसास को पीछे छोड़ने की ज़रूरत नहीं। ग्लासनर ने संयम बनाए रखा और अपने देश की एक कहावत याद की। उन्होंने कहा, “ऑस्ट्रिया में हमारी एक कहावत है। एक अबाबील के आने से गर्मी का मौसम नहीं आ जाता।” डेलाप ने उस मैनेजर पर ड्रेसिंग रूम के भरोसे के बारे में कम झिझक दिखाई, जो उन्हें टीम में लेकर आए थे। उन्होंने BBC Radio Nottingham से कहा, “हमें उन पर पूरा भरोसा है। हम सब उनके साथ हैं।”

लीग के नौ मैचों में तीन गोल का रिकॉर्ड अभी क्लब के रिकॉर्ड ट्रांसफ़र शुल्क को सही ठहराने के लिए काफ़ी नहीं है। लेकिन City Ground में जो बदला, उसे गिनना मुश्किल है। Chelsea में गोल के लिए तरसने वाला स्ट्राइकर उस क्लब की ओर सीधा दौड़ा जिसने उसे तैयार किया था—और एक पल के लिए भी ऐसा नहीं लगा कि वह किसी से इजाज़त मांग रहा हो। City ने उसे बनाया, Chelsea ने उसे खरीदने के लिए पैसे चुकाए, लेकिन उसे इस बात पर यक़ीन Nottingham Forest ने दिलाया।

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