डेक्लन राइस प्रीमियर लीग में असिस्ट में सबसे आगे, बिना सेट पीस के: आर्टेटा ने उनसे और माँगा

गेंद दाईं ओर नोनी मदुएके (Noni Madueke) के पास गई और डेक्लन राइस (Declan Rice) भी उसी तरफ बढ़े। उन्होंने बाहर की ओर से ओवरलैप करते हुए दौड़ लगाई—उस खाली जगह में, जिसकी हिफाज़त करना आम तौर पर किसी रक्षात्मक मिडफील्डर की जिम्मेदारी होती है, वहां हमला करना नहीं। उन्होंने गोल के सामने से नीची गेंद निकाली और काई हावर्ट्ज़ (Kai Havertz) दूर वाले पोस्ट पर पहुंचकर उसे गोल में डालने के लिए तैयार थे।

मैच का इकलौता गोल यही था। इससे आर्सेनल को लिवरपूल में लीग की पहली जीत मिली—इस मैदान पर पिछली जीत के समय मिकेल आर्टेटा (Mikel Arteta) खुद उनकी मिडफील्ड में खेलते थे—और राइस Premier League की असिस्ट सूची में सबसे ऊपर पहुंच गए। उनका कोई भी असिस्ट कॉर्नर या फ्री-किक से नहीं आया, जो उस खिलाड़ी के लिए अजीब है जिसके दाएं पैर ने सेट पीस के दम पर पहचान बनाई थी। राइस सिर्फ अच्छा नहीं खेल रहे हैं। वह एक अलग ही फुटबॉलर बन गए हैं और इस बदलाव की वजह वह उस बातचीत को बताते हैं, जो गेंद किक होने से पहले उनके मैनेजर के साथ हुई थी।

खुलकर हुई बातचीत

राइस ने 1-0 की जीत के बाद Sky Sports से कहा, “मुझे लगता है कि सीज़न की शुरुआत में मैनेजर ने मुझसे बहुत खुलकर बात की थी। उनका अब भी मानना है कि मैं इस जर्सी में और इस क्लब के लिए इससे ज्यादा कर सकता हूं।”

गर्मियों में राइस जैसे खिलाड़ी से ऐसी बात कहना आम नहीं है। वह अभी-अभी आर्टेटा की टीम की रीढ़ बनकर खिताब जीत चुके थे और 2023 में West Ham United से £105m की फीस पर आए थे—उस समय यह ब्रिटिश रिकॉर्ड था—ताकि ठीक यही भूमिका निभा सकें। ज्यादातर मैनेजर ऐसे खिलाड़ी को सुरक्षित रखते, उसकी भूमिका बनाए रखते और उसे अपने हाल पर छोड़ देते। आर्टेटा ने उनसे कहा कि वह इससे ज्यादा कर सकते हैं; राइस इसे अपमान समझ सकते थे। लेकिन उन्होंने इसे एक काम की तरह लिया।

उन्होंने यह नहीं बताया कि “ज्यादा” से उनका क्या मतलब था। उनके आंकड़े यह साफ करते हैं। लीग के नौ मैचों के बाद राइस के नाम पांच असिस्ट हैं और ये सभी ओपन प्ले से आए हैं—पास्कल ग्रॉस (Pascal Gross) और इवानिल्सन (Evanilson) से एक ज्यादा। सीज़न को शुरू हुए अभी ज्यादा वक्त भी नहीं बीता, लेकिन वह पिछले पूरे लीग सीज़न के अपने असिस्ट की संख्या की बराबरी कर चुके हैं। जिस खिलाड़ी ने चार डिफेंडरों की पंक्ति के आगे ढाल बनकर खेलना सीखा हो, उसके लिए यह कोई अचानक आया अच्छा दौर नहीं, बल्कि खेलने के तरीके में बदलाव है। रक्षात्मक मिडफील्डर आगे बढ़ने से पहले कंधे के ऊपर से पीछे देखना सीखता है। अब राइस आगे बढ़ते हैं और पीछे की जगह की जिम्मेदारी किसी और पर छोड़ देते हैं।

दायां पैर, लेकिन सेट पीस के बिना

यहां एक विडंबना है कि असिस्ट किस तरह आ रहे हैं। यूरोप के बाकी हिस्सों ने पहली बार अप्रैल 2025 में देखा कि राइस का दायां पैर क्या कर सकता है, जब उन्होंने Champions League क्वार्टर-फाइनल में Real Madrid के खिलाफ सीधे फ्री-किक से दो गोल किए। आर्सेनल की खिताबी मुहिम भी इसी हुनर पर टिकी थी। खिताब तक पहुंचने के रास्ते में उन्होंने सेट पीस से 25 गोल किए—यह उस टीम का बड़ा हथियार था जिसे छोटी-छोटी टक्करों में जीतने के लिए तैयार किया गया था।

इस सीज़न सेट पीस से गोल नहीं निकल रहे हैं। Everton के खिलाफ एजरी कोंसा (Ezri Konsa) का गोल Premier League में सेट पीस से आर्सेनल का पहला गोल था और आर्टेटा ने माना कि टीम इस तरह पहले गोल न कर पाने से “निराश” थी। मौके बनाने का काम कहीं और से होना था। इसका बड़ा हिस्सा राइस ने किया है—गेंद के ऊपर खड़े रहने के बजाय उसे लेकर दौड़ते हुए।

हावर्ट्ज़ ने मैच के बाद कहा, “हम सब जानते हैं कि उनका दायां पैर कितना अच्छा है। आज वह वहां थे—शानदार ओवरलैप और बेहतरीन क्रॉस। मेरे लिए तो गेंद को बस गोल में डालना था।” फिर उन्होंने आगे कहा, “गोल का 90 प्रतिशत श्रेय इसी खिलाड़ी को जाता है।” इस गोल के साथ Premier League में हावर्ट्ज़ के गोलों की संख्या 46 हो गई और वह इस प्रतियोगिता में सबसे ज्यादा गोल करने वाले जर्मन खिलाड़ी के तौर पर इल्काय गुंडोगान (Ilkay Gündogan) से आगे निकल गए। मैच के बाद दिए इंटरव्यू में उन्होंने श्रेय किसी और को देने में वक्त बिताया।

चूक के बाद भी आगे की दौड़

रीप्ले देखते हुए एक बात आसानी से छूट सकती है। गोल से एक मिनट पहले राइस ने बॉक्स के बाहर से शॉट लगाया था, जो ऊंचा और निशाने से दूर गया। ऐसी चूक पर खिलाड़ियों की प्रतिक्रिया अलग-अलग होती है। कुछ अगले कुछ मिनट के लिए पीछे हटकर सुरक्षित खेलते हैं। राइस सीधे फिर से आगे बढ़ गए।

इसके बाद हुए हमले की शुरुआत दूसरे छोर पर हुई एक गलती से हुई। एलिसन बेकर (Alisson Becker) का जेरेमी जैके (Jérémy Jacquet) को दिया पास युवा सेंटर-बैक के लिए गेंद बचा पाना नामुमकिन कर गया। आर्सेनल ने गेंद छीनी, उसे दाईं ओर पहुंचाया और मदुएके तथा राइस ने मिलकर हमला किया। राइस ने बताया कि ओवरलैप की योजना पहले से थी। उन्होंने कहा, “इस मैच से पहले हमने ओवरलैप के बारे में बात की थी। मैंने हावर्ट्ज़ से भी कहा था कि पूरे जोश के साथ बॉक्स में पहुंचना है, और वह वहां मौजूद थे।” दौड़ की योजना बनाना एक बात है। एनफील्ड में, पूरी रफ्तार से, अपने ऊपर दर्शकों का शोर महसूस करते हुए और पिछली चूक को ताजा याद रखते हुए ऐसा करना—इसके लिए हिम्मत चाहिए।

फ्लीटवुड के चार दिन बाद

मैदान और मौके ने इस जीत को और अहम बना दिया। आर्सेनल मर्सीसाइड पहुंचा था, हाल के क्लब इतिहास की सबसे बुरी रातों में से एक के ठीक बाद। उससे पिछले मंगलवार को नौ बदलावों वाली टीम League Two के Fleetwood Town के खिलाफ 1-1 से बराबरी पर रही और पेनल्टी शूटआउट 5-3 से हार गई। इस नतीजे के साथ आर्सेनल League Cup से चौथे दर्जे के क्लब के हाथों बाहर होने वाला मौजूदा Premier League चैंपियन बनने वाला पहला क्लब बन गया। राइस उस मैच में नहीं खेले थे। उन्हें यह सब देखना पड़ा और फिर टीम की वापसी की अगुवाई करनी थी।

यह वापसी तकलीफ झेलकर हासिल की गई एक शानदार प्रदर्शन थी। लिवरपूल के पास गेंद ज्यादा रही, उसने 17 शॉट लगाए और बॉक्स में 33 क्रॉस भेजे, लेकिन उसका एक भी शॉट लक्ष्य पर नहीं गया। यह पहली बार था जब लिवरपूल ने Premier League के घरेलू मैच को लक्ष्य पर एक भी शॉट लगाए बिना खत्म किया और डेविड राया (David Raya) को कोई बचाव नहीं करना पड़ा। मैच से पहले आर्सेनल एनफील्ड में अपने पिछले 13 लीग मुकाबलों में से आठ हार चुका था और 27 मैचों में सिर्फ एक बार गोल खाने से बचा था। गोल का असिस्ट देने वाले राइस ने फिर बाकी मैच उसे बचाने में मदद करते हुए बिताया।

उन्होंने कहा, “यह स्टेडियम आपके साथ यही करता है। हमले पर हमले के बाद यहां लहरें उठती रहती हैं और आपको उनका सामना करना होता है।” आर्टेटा ने अपने खिलाड़ियों के बारे में कहा कि वे “इस चुनौती को पसंद कर रहे थे” और यह भी कि कोई मैच “आपको बहुत बुरी स्थिति में पहुंचा सकता है, लेकिन चार दिन बाद आपके पास कुछ सचमुच ऐतिहासिक करने का मौका होता है।” फ्लीटवुड वह बुरी स्थिति थी। एनफील्ड में वे उससे बाहर निकले।

जो वह नहीं कह रहे

राइस ने अंक तालिका को लेकर जरूरत से ज्यादा उत्साह नहीं दिखाया। इस जीत के बाद आर्सेनल शीर्ष पर Manchester City से तीन अंक आगे हो गया—नौ मैचों में 24 अंक, आठ जीत और एक हार। जब उनसे पूछा गया कि क्या यह खिताबी दौड़ का बड़ा पल है, तो उन्होंने कहा—नहीं। उन्होंने कहा, “मैंने सीखा है कि अंक तालिका को गंभीरता से सिर्फ फरवरी, मार्च में लेना चाहिए।” यह उस खिलाड़ी की बात लगती है जो खिताबी दौड़ से गुजर चुका है और जानता है कि सीज़न कितना लंबा होता है। वह यह भी जानते हैं कि पतझड़ के एक अच्छे रविवार से कुछ तय नहीं होता।

यह बात उनके साथ हो रहे बदलाव की ओर भी इशारा करती है। लीग जीत चुका और यह मान चुका खिलाड़ी कि उसने अपनी मंजिल पा ली है, नतीजे की बात करता। राइस अगले काम की और उस बातचीत की बात करते हैं जिसमें उनके मैनेजर ने कहा था कि वह अब भी बेहतर हो सकते हैं। अब तक इस सीज़न की उनकी सबसे खास बात यही है कि उन्होंने शीर्ष पर पहुंचने को रुकने की जगह नहीं माना। वह इंग्लैंड की टीम के नियमित खिलाड़ी और चैंपियन हैं, और जो उन्हें इस मुकाम तक लाया, उसी को करते रह सकते थे। इसके बजाय वह अपने खेल में लगातार नए पहलू जोड़ रहे हैं और एनफील्ड में लगाया गया ओवरलैप इसका अब तक का सबसे स्पष्ट सबूत है।

मैच आते रहेंगे। आर्सेनल Champions League में Slavia Prague के मैदान पर खेलेगा और फिर नव-प्रवेशी Hull City की मेजबानी करेगा। अब टीमें मिडफील्ड से आगे बढ़ते राइस को रोकने की तैयारी करेंगी और उन्हें उन्हें नुकसान पहुंचाने के नए तरीके खोजते रहना होगा। आर्टेटा पहले ही कह चुके हैं कि उन्हें राइस से और ज्यादा की उम्मीद है।

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