17 साल के कैवन सुलिवन मेक्सिको के गोलकीपर पर दबाव बनाकर अमेरिका के सबसे युवा गोलस्कोरर बने, पोचेटिनो उन्हें योद्धा कहते हैं

मेक्सिको के खिलाफ एक गोल की बढ़त कभी आरामदेह स्थिति नहीं होती। ऐसी बढ़त टीम को उसी पर टिके रहने, गेंद छोड़ देने और इंतज़ार करने के लिए उकसाती है। पहली बार सीनियर टीम के शिविर में आया 17 साल का खिलाड़ी, मैच के एक घंटे से ज़्यादा बीत जाने पर, यही करने के बहाने ढूँढ़ सकता था: खेल से थोड़ा दूर रहना, ऊर्जा बचाना और तब तक अपने पैरों को आराम देना, जब तक कोई उसे कुछ करने का मौका न दे। लेकिन कैवन सुलिवन ने गोलकीपर को ही घेर लिया।

राउल रांगेल ने छोटे पास से मेक्सिको का हमला शुरू करने की कोशिश की। सुलिवन पहले ही भाँप चुके थे। उन्होंने आगे बढ़कर पास काटा, गोल से करीब 30 गज दूर गेंद अपने कब्ज़े में ली, सिर उठाया और देखा कि रांगेल अपनी जगह से बाहर हैं। एक और टच लेने, करीब जाने और सुरक्षित विकल्प चुनने का वक्त था। लेकिन उन्होंने गेंद को गोलकीपर के ऊपर से उछाल दिया। गेंद हवा में उठी और खाली नेट में जा गिरी। 17 साल और पाँच दिन की उम्र में सुलिवन अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम के इतिहास के सबसे कम उम्र के गोलस्कोरर बन गए।

इस गोल की अहमियत रिकॉर्ड बुक की एक पंक्ति से कहीं ज़्यादा है, और इसकी वजह घटनाओं का क्रम है। गोल करना दुस्साहसी था। उससे पहले की मेहनत में कोई चमक-दमक नहीं थी। वह पीछा करना था। और टीम चुनने वाले को सबसे पहले यही पीछा नज़र आया।

चार दिन में दो बार टूटा रिकॉर्ड

एक दशक तक यह रिकॉर्ड क्रिश्चियन पुलिसिच के नाम रहा। उन्होंने मई 2016 में बोलिविया के खिलाफ 17 साल और 253 दिन की उम्र में गोल किया था। अमेरिकी फुटबॉल के युवा सितारों की एक पूरी पीढ़ी के दौरान यह रिकॉर्ड कायम रहा। फिर एक ही अंतरराष्ट्रीय विंडो में यह दो बार टूट गया।

ग्लेनडेल में मैच से चार दिन पहले, सेंट लुइस में चिली पर 4-2 की जीत के दौरान मैथिस अल्बर्ट ने रिकॉर्ड अपने नाम किया था। उनका गोल इंजरी टाइम की अफरातफरी में आया—करीब से लगाया गया शॉट क्रॉसबार के नीचे के हिस्से से टकराकर लाइन के पार उछला, इससे पहले कि चिली उसे बाहर कर पाता। खेल जारी रहा, जब तक कि सहायक रेफरी ने उसे गोल नहीं ठहरा दिया। अल्बर्ट की उम्र 17 साल और 131 दिन थी। एक हफ्ते से भी कम समय तक रिकॉर्ड उनके नाम रहा।

चार दिन के भीतर दो किशोरों का वही पुराना रिकॉर्ड तोड़ना बताता है कि मौरिसियो पोचेटिनो के पास अब कितने प्रतिभाशाली खिलाड़ी मौजूद हैं। कोच ने इसे “हमारे लिए एक शानदार समस्या” बताया। लेकिन दोनों गोल अलग-अलग तरह के सबूत हैं। अल्बर्ट को इसका इनाम मिला कि गेंद खुलने पर वह सही जगह पर थे। सुलिवन ने गोल बिल्कुल शून्य से बनाया: न कोई क्रॉस, न रिबाउंड, न ही रक्षापंक्ति में कोई घबराहट—जब तक कि उन्होंने खुद उसे मजबूर न कर दिया।

वह गोल जिसकी उन्होंने कल्पना नहीं की थी

सुलिवन से इस गोल के बारे में पूछिए, तो वह सबसे पहले गेंद को गोलकीपर के ऊपर से उछालने की बात नहीं करते। वह प्रेस करने की बात करते हैं। बाद में उन्होंने कहा, “मुझे याद है कि मैं गोलकीपर पर दबाव बना रहा था। उसके बाद जैसे सब धुंधला-सा हो गया। बस इतना याद है कि मैंने गेंद को ऊपर से मार दिया और उम्मीद कर रहा था कि वह क्रॉसबार से न टकराए या गोल के ऊपर से बाहर न चली जाए।”

ऐसे पल के बारे में कोई खिलाड़ी इससे ज़्यादा ईमानदार बात शायद ही कह सके। गेंद को ऊपर से मारने का फैसला किसी सोच-विचार में डूबे किशोर ने विकल्प तौलकर नहीं लिया था। यह उस शरीर का फैसला था, जो मुश्किल काम पहले ही कर चुका था, सही वक्त पर सही जगह पहुँच गया था और अपनी नज़र पर भरोसा कर रहा था। गेंद रांगेल के पैर से छूटने से बहुत पहले ही जो भी सोच-विचार होना था, वह हो चुका था।

सुलिवन ने अपने मन में बनी तस्वीर के बारे में भी साफगोई दिखाई। उन्होंने कहा, “मैंने गोल करने की कल्पना इस तरह नहीं की थी। लेकिन जश्न की कल्पना ज़रूर की थी।” उनके साथी दौड़कर उन तक पहुँचे। सुलिवन ने कहा, “मैं बहुत खुश हूँ कि साथी दौड़कर आए और मेरे साथ जश्न मनाया,” और इस पल को “अब तक का सबसे बड़ा यक़ीन न होने वाला क्षण” बताया।

फिर उन्होंने अपने तरीके का राज़ भी बता दिया। उन्होंने कहा, “कोशिश करो कि बचाव से हमला खड़ा करो। प्रेस के दौरान गेंद जीतने पर आप हमेशा सबसे अच्छी जगहों पर होते हैं।” यह किसी विलक्षण प्रतिभा की कही हुई पंक्ति नहीं लगती। यह ऐसे खिलाड़ी की बात है जिसे सिखाया गया है कि गेंद ऐसी चीज़ है जिसके पीछे जाकर उसे अपने कब्ज़े में लेना होता है—और जो इस बात पर यकीन भी करता है।

पोचेटिनो ने संघर्ष की बात क्यों की

पोचेटिनो ने अपना पूरा करियर प्रतिभाशाली आक्रामक खिलाड़ियों के बीच बिताया है। सुलिवन के बारे में पूछे जाने पर उन्होंने तारीफ के लिए कुछ अलग शब्द चुने। कोच ने कहा, “वह लड़ाका है, वह योद्धा है। इतनी जबरदस्त प्रतिभा वाले इस तरह के खिलाड़ी को ढूँढ़ना मुश्किल है।”

उन्होंने सुलिवन के कौशल की तारीफ भी की। उनके मुताबिक, सुलिवन “बेहद प्रतिभाशाली और शानदार क्षमता वाले खिलाड़ी हैं, लेकिन गेंद अपने पास होने और न होने—दोनों ही स्थितियों में उनका संतुलन बहुत अच्छा है।” इस वाक्य का दूसरा हिस्सा अहम है। 17 साल के आक्रामक मिडफील्डरों को आम तौर पर गेंद के साथ उनके खेल के आधार पर आँका जाता है। पोचेटिनो ने इस खिलाड़ी को गेंद के बिना उसके खेल के आधार पर परखा—और उन्हें उसका जवाब पसंद आया।

कप्तान टायलर एडम्स ने इसे और सीधे शब्दों में कहा: “वह यहाँ किसी वजह से है।”

सुलिवन ने बहुत तेज़ी से तरक्की की है। उनका डेब्यू पेरू के खिलाफ हुआ—वह शुरुआती एकादश में थे और उनका 17वाँ जन्मदिन दो दिन बाद था। दो दशक पहले फ्रेडी अदू के बाद वह अमेरिकी टीम के लिए शुरुआत करने वाले सबसे कम उम्र के खिलाड़ी बने। चिली के खिलाफ वह स्थानापन्न के तौर पर मैदान में उतरे। मेक्सिको के खिलाफ उनका तीसरा अंतरराष्ट्रीय मैच था। उन्होंने 65 मिनट खेले, गोल किया और उस रिकॉर्ड के साथ मैदान से विदा हुए जो तब से कायम था, जब वह छह साल के थे।

पोचेटिनो यह भी जानते हैं कि ऐसा करने वाले किशोरों के साथ आगे क्या होता है। उन्होंने कहा, “हमें उनकी हिफाज़त करनी होगी। हमें उनका साथ देना होगा।” वह युवा खिलाड़ियों के पूरे समूह की बात कर रहे थे, जिसमें जूलियन हॉल भी शामिल थे—18 साल के हॉल ने मेक्सिको के खिलाफ पहला गोल किया था। फिर भी, उनकी बातों से लगता है कि कोच एक खास नाम के इर्द-गिर्द उठने वाले शोर के लिए अभी से तैयार हो रहे हैं।

मैनचेस्टर जाने से पहले का साल

सुलिवन के लिए यह शोर कोई नई बात नहीं है। 14 साल की उम्र में फिलाडेल्फिया यूनियन के लिए डेब्यू करते समय वह MLS में खेलने वाले अब तक के सबसे कम उम्र के खिलाड़ी बने थे। उन्होंने एक ऐसे अनुबंध पर हस्ताक्षर किए जिसे लीग के इतिहास का सबसे बड़ा होमग्रोन अनुबंध बताया गया। समझौते के मुताबिक, अगले साल 18 साल के होने पर वह Manchester City चले जाएंगे; तब तक विदेश में नाबालिग खिलाड़ियों के खेलने से जुड़े नियम उन्हें फिलाडेल्फिया में ही रखेंगे।

उन्होंने इस इंतज़ार को ठहराव नहीं बनने दिया। इस सीज़न में यूनियन के लिए सभी प्रतियोगिताओं में उनके नाम नौ गोल और 15 असिस्ट हैं। लीग मैचों में गोल या असिस्ट करने का उनका सिलसिला MLS के मुताबिक, उसके इतिहास में किसी किशोर का सबसे लंबा सिलसिला है। टीम में बुलाए जाने तक, विश्व कप के ब्रेक के बाद लीग दोबारा शुरू होने से लेकर MLS में उनसे ज़्यादा गोल योगदान किसी खिलाड़ी ने नहीं किया था; 13 गोल योगदान के साथ सिर्फ लियोनेल मेसी उनकी बराबरी पर थे।

उन्हें यह भी पता है कि शरीर कितनी जल्दी अगला कदम उठाने का मौका छीन सकता है। उनके बड़े भाई क्विन भी यूनियन के लिए खेलते हैं। पिछले साल उन्होंने सीनियर टीम के लिए तीन मैच खेले, फिर घुटने की गंभीर चोट ने उनका सीज़न समय से पहले खत्म कर दिया।

शायद यही एक वजह है कि छोटा भाई ऐसे खेलता है मानो उसे यह मौका दोबारा नहीं मिलेगा। रांगेल पर उनका दबाव बनाना किसी ढीली गेंद पर आज़माया गया दाँव नहीं था। यह उस खिलाड़ी की आदत थी जो नहीं मानता कि बढ़त कभी काफी होती है—और जो अभी इतना बड़ा भी नहीं हुआ कि खुद को बचाकर खेलने की आदत सीख चुका हो।

अंतरराष्ट्रीय विंडो मंगलवार को कनाडा के खिलाफ मैच के साथ खत्म होगी। सुलिवन मैदान पर सबसे कम उम्र के खिलाड़ियों में से एक होंगे और शायद वही, जिनका पीछा कैमरे सबसे ज़्यादा करेंगे। जब उनकी टीम के पास गेंद न हो, तब उन पर नज़र रखिए। रिकॉर्ड वहीं से बना था।

टैग: Mauricio Pochettino, Mexico, Cavan Sullivan, Christian Pulisic, Mathis Albert, Philadelphia Union