वाइकिंग्स से बाहर हुए क्वार्टरबैक जे.जे. मैकार्थी, कोच जॉन हारबॉ के Giants में शामिल

क्वार्टरबैक का आकलन इस आधार पर होता है कि वे गेंद के साथ क्या करते हैं। जे.जे. मैकार्थी (J.J. McCarthy) का आकलन अब तक ज़्यादातर इस बात पर हुआ है कि गेंद उनके हाथ में आने से पहले उनके साथ क्या हुआ। मिनेसोटा से New York Giants भेजने वाला यह ट्रेड कागज़ पर एक नाकाम खिलाड़ी को बचाने की कोशिश लगता है: शुरुआती क्वार्टरबैक के चोटिल होने के बाद, मामूली कीमत पर खरीदा गया बैकअप। लेकिन इसे मैकार्थी की कहानी की तरह देखें, तो तस्वीर कुछ और बनती है। कॉलेज के बाद पहली बार किसी हारबॉ के हाथ में उनका क्लिपबोर्ड है।

आम राय साफ़ और बेबाक है। ESPN के बिल बार्नवेल (Bill Barnwell) ने अपने शीर्षक में सवाल रखा कि क्या मैकार्थी Giants की समस्या का जवाब हैं, और फिर संदेह जताते हुए उसका उत्तर दिया। ज़्यादातर प्रतिक्रियाओं ने इस सौदे को बीमा के तौर पर देखा और आगे बढ़ गईं। उपलब्ध तथ्यों के आधार पर यह आकलन वाजिब है। लेकिन इससे वह कड़ी छूट जाती है जो उनके पूरे पेशेवर करियर में दिखती है: वाइकिंग्स समेत किसी ने भी मैकार्थी को बिना रुकावट खेलते नहीं देखा।

घटनाक्रम पर नज़र डालिए। अपने रूकी सीज़न के शुरू होने से पहले ही उनके घुटने का मेनिस्कस फट गया और वे पूरा सीज़न नहीं खेल पाए। 2025 में उन्होंने 10 मैचों में शुरुआत की, टीम ने इनमें से 6 जीते और 4 हारे, जबकि उन्होंने 57.6% पास पूरे किए, 11 टचडाउन किए और 12 इंटरसेप्शन दिए। इस बीच, टखने में हाई स्प्रेन, कन्कशन और हाथ की चोट ने उनके साल को टुकड़ों में बाँट दिया। बार्नवेल के मुताबिक, दो सीज़न में खेले जा सकने वाले 34 मैचों में से उन्होंने सिर्फ 10 में शुरुआत की।

फिर हालात पूरी तरह पलट गए। मिनेसोटा ने काइलर मरे को साइन किया और मैकार्थी ट्रेनिंग कैंप की प्रतिस्पर्धा हार गए। ESPN के मुताबिक, Baltimore Ravens के खिलाफ़ प्रीसीज़न मैच में टखने की चोट के बाद वे तीसरे विकल्प पर खिसक गए—मरे और कार्सन वेंट्ज़ के पीछे। बार्नवेल लिखते हैं कि वे “बहुत तेज़ी से और बेरहमी से टीम की पसंद से बाहर हो गए”, क्योंकि मुख्य कोच केविन ओ’कोनेल बैकअप के तौर पर वेंट्ज़ को तरजीह दे रहे थे। Giants का फ़ोन आने तक, 2024 में कुल मिलाकर 10वें नंबर पर चुने गए मैकार्थी निष्क्रिय आपात विकल्प बनकर रह गए थे।

पिछले सीज़न के आख़िर में आया एक दौर बताता है कि वे क्या कर सकते हैं। कन्कशन से पहले छह मैचों में मैकार्थी ने 54.1% पास पूरे किए, हर प्रयास पर 5.8 गज हासिल किए और 159 प्रयासों में 10 इंटरसेप्शन फेंके। इसके बाद अपनी आख़िरी चार शुरुआतों में उन्होंने 64.3% पास पूरे किए और प्रति प्रयास 8.4 गज हासिल किए; इस दौरान पाँच टचडाउन के मुकाबले दो इंटरसेप्शन रहे और उनका Total QBR 70.3 था—उस अवधि में लीग में सातवाँ सर्वश्रेष्ठ। पेशेवर खिलाड़ी के तौर पर यह आख़िरी दौर उनकी अब तक की सबसे करीबी लय थी; बार्नवेल के शब्दों में, इसी दौरान वे “पूरी तरह खेलने लायक” दिखे।

उसी विश्लेषण में इस दलील का मज़बूत जवाब भी मौजूद है। वे चारों मैच ऐसी डिफ़ेंस के ख़िलाफ़ थे जिन्हें बार्नवेल लीग की सबसे कमज़ोर टीमों में गिनते हैं: Washington, Dallas, Green Bay और खुद Giants। मिनेसोटा ने दौड़कर गेंद आगे ले जाने पर भरोसा किया और मैकार्थी से प्रति मैच लगभग 21 बार ही पास फेंकने को कहा। जिस आक्रमण में वे शामिल हो रहे हैं, वह लीग में आठवीं सबसे अधिक दर से प्ले-एक्शन खेलता है—ठीक वही रणनीति जिसमें उनका QBR 22.6 रहा, यानी 36 क्वार्टरबैक में 35वाँ स्थान। बार्नवेल की सबसे दोटूक टिप्पणी है: मैकार्थी “शायद शुरू से ही बहुत अच्छे क्वार्टरबैक खिलाड़ी नहीं थे।” उनकी एक और बात उतनी ही अहम है: “युवा क्वार्टरबैक का विकास सीधी रेखा में नहीं होता।”

हारबॉ का रिश्ता इस निजी कहानी को और क़रीब से जोड़ता है। मैकार्थी ने जिम हारबॉ के नेतृत्व में Michigan के लिए खेलते हुए राष्ट्रीय चैंपियनशिप जीती थी। अब वे जॉन हारबॉ के अधीन खेलेंगे—जिम के भाई और Giants के मुख्य कोच। CBS Sports के मुताबिक, उन्होंने मैकार्थी को “एक मज़बूत युवा क्वार्टरबैक” कहा और उन्हें टीम में शामिल करने को लेकर “बहुत उत्साहित” होने की बात कही। हालांकि इसी कोच ने टीम में खिलाड़ियों की जगह को लेकर दरवाज़ा भी बंद कर दिया है: “जहाँ तक मैं भविष्य देख सकता हूँ, जेमिस ही शुरुआती क्वार्टरबैक रहेंगे।”

यह जगह जेमिस विंस्टन के पास है। जैक्सन डार्ट, जो Giants के शुरुआती क्वार्टरबैक थे, उनके बाएँ घुटने के मेनिस्कस और MCL की चोट की सर्जरी हुई है और वे नियमित सीज़न से बाहर हैं। बार्नवेल के मुताबिक, उनकी जगह लेने के बाद से विंस्टन ने 51% पास पूरे किए हैं और प्रति प्रयास 4.7 गज हासिल किए हैं। ट्रेड से पहले रोस्टर में मौजूद इकलौते दूसरे क्वार्टरबैक जेक हैनर को टीम से हटा दिया गया; ESPN की रिपोर्ट के मुताबिक, उन्हें प्रैक्टिस स्क्वॉड में वापस लाने की योजना है।

कीमत से बाकी सारी बातें साफ़ हो जाती हैं। Giants ने मिनेसोटा को 2027 के पाँचवें दौर का ड्राफ्ट पिक दिया है और इस सीज़न के बाकी हिस्से के लिए मैकार्थी को 10 लाख डॉलर से कम भुगतान करना है। वाइकिंग्स के दो साल में 4.6 मिलियन डॉलर बचेंगे। उनके भविष्य का फ़ैसला करने वाला आंकड़ा आगे का है: Pro Football Rumors के मुताबिक, 2027 में उनकी सैलरी कैप पर 6.95 मिलियन डॉलर का भार पड़ेगा। इसे वसंत में होने वाले फ़ैसले से पहले कई महीनों तक चलने वाला ऑडिशन कह सकते हैं।

मैकार्थी 23 साल के हैं। उनका अब तक का करियर रुकावटों की एक शृंखला रहा है। New York उन्हें वह सबसे अनोखा तोहफ़ा दे रहा है जो किसी क्वार्टरबैक को मिल सकता है: रविवार को जीतने के लिए कोई जगह नहीं, मुख्य कोच के दफ़्तर में एक जाना-पहचाना उपनाम और वक़्त। अगर विंस्टन के आँकड़े इसी स्तर पर बने रहे, तो बार्नवेल का सवाल ज़्यादा देर तक महज़ सवाल नहीं रहेगा—और मैकार्थी को उसका जवाब मैदान पर देना होगा।

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