बेंगल्स के क्वार्टरबैक Joe Burrow MVP के दावेदार, स्टीलर्स उन्हें पहले हरा चुके हैं

Bengals अभी-अभी Jacksonville में हारकर फिर जीत-हार के बराबर पहुँची थी। जो बरो (Joe Burrow) ने मंच पर आकर एक ही बात कही। Cincinnati के क्वार्टरबैक ने कहा, “यह दुनिया का अंत नहीं है।” लगातार चार जीत के बाद अब सट्टा बाज़ार में वह एमवीपी के प्रबल दावेदार हैं। रविवार रात उनके डिविज़न की वह प्रतिद्वंद्वी टीम भी Cincinnati पहुँच रही है, जो उन्हें पहले ही एक बार हरा चुकी है।

Madrid में मिली जीत की चर्चा में आँकड़े सबसे आगे रहे हैं—और आँकड़े वाकई दमदार हैं। लेकिन जिस बात का ज़िक्र नहीं हो रहा, वह है उनका थ्रो। उससे एक हफ्ते पहले Tennessee के खिलाफ बरो ने जैमर चेज़ (Ja’Marr Chase) की ओर एक लंबा, डगमगाता पास फेंका था। चेज़ ने अपने डिफेंडर को पूरी तरह पीछे छोड़ दिया था, लेकिन पास इंटरसेप्ट हो गया और चेज़ ने साइडलाइन पर अपना हेलमेट पटक दिया। Madrid के मैच में पाँच प्ले के बाद बरो ने उसी साइडलाइन की ओर वही पास फिर फेंका और गेंद को टचडाउन के लिए बिल्कुल सही जगह पहुँचा दिया।

Bengals On SI के मुताबिक, बाद में उन्होंने कहा, “इस हफ्ते मैंने उस पर कड़ी मेहनत की, ताकि वैसा मौका फिर न चूकूँ।” इस एक वाक्य में उनके पूरे अंदाज़ की झलक है: चूक पर कोई नाटक नहीं, उसे सुधारने पर कोई डींग नहीं। बस अभ्यास—बार-बार, जब तक बात पक्की न हो जाए।

बरो घबराहट और जीत के जश्न—दोनों से दूर रहते हैं

8 नवंबर को Bernabéu में Bengals ने Atlanta Falcons को 34-17 से हराया। बरो ने 29 में से 24 पास पूरे किए, 271 यार्ड की दूरी तय की और तीन टचडाउन पास फेंके। इसके बाद क्वार्टरबैक स्नीक से खुद चौथा स्कोर भी बनाया। Cincinnati ने अपने शुरुआती चारों पज़ेशन और पहले छह में से पाँच पर स्कोर किया। 6-2 के रिकॉर्ड के साथ यह टीम की 2015 के बाद से सबसे अच्छी शुरुआत है—और वही साल था जब ज़ैक टेलर (Zac Taylor) का कार्यकाल शुरू हुआ था।

इन सब पर बरो का फैसला क्या था? “हमने हर पज़ेशन पर स्कोर नहीं किया, तो सुधार की गुंजाइश हमेशा रहती है।” यह उन्होंने मज़ाक में नहीं, एक कसौटी के तौर पर कहा। यही वह आवाज़ है जिसने दो जीत और दो हार के रिकॉर्ड पर भी इसे संकट मानने से इनकार किया था। स्कोरबोर्ड के साथ उनका मिज़ाज नहीं बदलता—और क्वार्टरबैक में यह किसी भी आँकड़े से ज़्यादा दुर्लभ बात है।

साइडलाइन से टेलर यह सब देखते हैं। Madrid में मुख्य कोच ने कहा, “जो बॉल को ज़बरदस्ती किसी ओर नहीं धकेलते। सामने की बनावट देखकर गेंद वहीं पहुँचाते हैं, जहाँ उसे जाना चाहिए।” रविवार को चेज़ ने 155 यार्ड के लिए 10 पास पकड़े, जबकि आठ मैचों में टी हिगिंस (Tee Higgins) के नाम पहले ही 48 कैच, 758 यार्ड और छह टचडाउन हैं। यानी डिफेंस किसी एक को रोकने की कोशिश करे, तो बरो के पास दूसरा जवाब भी मौजूद है।

“पिछले तीन सालों में हम यह मैच हार जाते”

स्पेन जाने से पहले वाला हफ्ता कहानी का दूसरा पहलू दिखा गया। Titans के खिलाफ बरो ने 462 यार्ड और पाँच टचडाउन के लिए पास फेंके, फिर ओवरटाइम में बिना किसी खिलाड़ी के रोके आगे बढ़ते हुए मैच जिताने वाला स्कोर बनाया। Bengals ने यह मुकाबला 43-36 से जीता; पहली तिमाही के बाद वे 13-0 से पीछे थे। बरो ने तीन इंटरसेप्शन भी फेंके और टीम ने चार बार गेंद गंवाई। Local 12 की रिपोर्ट के मुताबिक, 1951 के बाद वह ऐसे पहले खिलाड़ी बने जिन्होंने एक ही मैच में कम-से-कम 450 पासिंग यार्ड, पाँच टचडाउन पास और एक रशिंग टचडाउन बनाया। उनका अपना आकलन था: “बहुत कुछ अच्छा था और बहुत कुछ खराब।”

फिर उन्होंने वह बात कही जो इस सीज़न की तस्वीर बयान करती है: “पिछले तीन सालों में हम यह मैच हार जाते।” यह कोई बढ़ा-चढ़ाकर कही बात नहीं थी। Cincinnati पिछले तीनों सीज़न में प्लेऑफ़ में जगह बनाने से चूक गई थी। 2023 में कलाई की एक दुर्भाग्यपूर्ण चोट ने बरो का सीज़न बीच में ही खत्म कर दिया। 2024 में उन्होंने लीग में सबसे ज़्यादा पासिंग यार्ड और टचडाउन बनाए, क्लब के एक सीज़न के रिकॉर्ड—4,918 यार्ड और 43 टचडाउन पास—तोड़ दिए, फिर भी Bengals को घर बैठना पड़ा। पिछले साल एक और दुर्भाग्यपूर्ण चोट ने उनके सीज़न का बड़ा हिस्सा छीन लिया और टीम का अंत 6-11 के रिकॉर्ड के साथ हुआ।

इसलिए Madrid के बाद जब बरो ने कहा कि वह “शानदार खेल दिखाना” चाहते थे और “उम्मीद है कि लोगों ने ध्यान दिया होगा”, तो उस बात के पीछे पुराना अनुभव भी था। पिछली बार जब उन्होंने NFL में सबसे ज़्यादा टचडाउन पास किए थे, तो एमवीपी वोटिंग में चौथे स्थान पर रहे थे। इस बार लीग में उनके कुल टचडाउन सबसे ज़्यादा हैं, छह इंटरसेप्शन के मुकाबले 23 टचडाउन पास हैं, और Bengals On SI के मुताबिक FanDuel ने उन्हें +210 के भाव के साथ एमवीपी का प्रबल दावेदार माना है।

Steelers इस टीम को पहले ही हरा चुकी है

Pittsburgh Steelers का रिकॉर्ड भी 6-2 है। वह AFC North में Cincinnati के साथ शीर्ष पर बराबरी पर है और सीज़न के तीसरे हफ्ते में Bengals को 30-27 से हराने के कारण टाईब्रेकर में आगे है। Steelers का पिछला हफ्ता बाय था। Bengals, इसके उलट, अटलांटिक पार की उड़ान के बाद और विदेश में मैच खेलने के अगले ही हफ्ते एक डिविज़न मुकाबले के लिए उतर रही है।

टेलर ने कहा, “वे इस साल हमें एक बार हरा चुके हैं, इसलिए वापसी की इस उड़ान को हमें सही ढंग से संभालना होगा। हमें अपने शरीर को पूरी तरह आराम देना है। हमें शानदार हफ्ता बिताकर रविवार रात अपने घरेलू दर्शकों के सामने खेलने के लिए तैयार रहना है।”

बरो ने बात को कम शब्दों में रखा। “अगले हफ्ते डिविज़न में पहले स्थान के लिए Steelers के खिलाफ हमारा बड़ा मैच है। हमें जाकर वह जीतना होगा।”

एक रिकॉर्ड भी दाँव पर है। बरो ने लगातार चार मैचों में कम-से-कम चार टचडाउन बनाए हैं और टीम ने ये चारों मैच जीते हैं। एक और मैच में ऐसा करने पर वह पीटन मैनिंग (Peyton Manning) के 2004 के लगातार पाँच मैचों के रिकॉर्ड की बराबरी कर लेंगे। लेकिन रविवार रात सबसे अहम आँकड़ा स्टैंडिंग में दर्ज होगा: जीत मिली, तो सीज़न की दोनों भिड़ंत में बराबरी के साथ Cincinnati अकेले पहले स्थान पर होगी। हार मिली, तो Pittsburgh एक मैच आगे निकल जाएगी और सीरीज़ में दोनों जीत उसके नाम होंगी—और जिस क्वार्टरबैक ने इसे दुनिया का अंत कहने से इनकार किया था, उससे वही सवाल फिर पूछा जाएगा।

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