अगिरे का मेक्सिको अब हराना मुश्किल टीम बन गया; घरेलू विश्व कप पूछेगा कि जिस मैच पर नियंत्रण नहीं, उसे कौन जिताएगा

पिछले लगभग तीस वर्षों तक मेक्सिको हर विश्व कप में एक ही वादा और एक ही कमज़ोरी साथ बाँधकर पहुँचता रहा। वादा था गेंद का स्पर्श: तेज़ पैर, तंग जगहों में वन-टू, गेंद से प्रेम करता एक देश जो चाहता था कि आप यह जानें। कमज़ोरी उसी पल उभर आती थी जब वह गेंद उससे छीन ली जाती। एक टीम जो माफ़ी माँगते हुए-सा बचाव करती थी, जिसे नब्बे मिनट भद्दा खेलने को तैयार कोई भी अपनी योजना से हटा देता था।

यह मेक्सिको एक अलग जानवर है, और यह उसके सहने के तरीके में महसूस होता है। अगिरे ने अपने दूसरे कार्यकाल का इस्तेमाल टीम से वह सब उतारने में किया जो प्रतिरोध नहीं था। अब उसकी सबसे अच्छी चीज़ बचाव की पंक्ति है: बीच में सेसर मोंतेस और योहान वास्केस, दो भारी-भरकम खिलाड़ी जो पहली गेंद भी जीतते हैं और दूसरी भी, एक ऐसी इकाई जिसने अभ्यास मैचों की लंबी कतार में लगभग कुछ नहीं गँवाया। वे सिमट जाते हैं, सघन बने रहते हैं, गेंद आपको वहीं रहने देते हैं जहाँ चोट नहीं पहुँचती, और फिर पलटवार करते हैं। यह नॉस्टैल्जिया वाला एल त्री नहीं है। यह हराने में मुश्किल बनने के लिए गढ़ा गया एल त्री है — और इस बार यह आधी-अधूरी तारीफ़ नहीं है।

कार्यक्रम ने ठीक सही क्षण पर उन पर दया दिखाई है। मेज़बान के रूप में वे पूरा टूर्नामेंट दक्षिण अफ़्रीका के विरुद्ध एस्ताديओ अस्तेका में खोलते हैं — मेक्सिको सिटी का वह गिरजाघर जो 1970 और 1986 के बाद दुनिया का इकलौता ऐसा मैदान बनने जा रहा है जिसने तीन विश्व कप कराए हों। वहाँ से ग्रुप दक्षिण कोरिया और चेक गणराज्य से होकर गुज़रता है, एक ऐसा ड्रॉ जो एक पीढ़ी में मेक्सिको के सामने आए किसी भी सवाल से कोमल पहला सवाल रखता है। दक्षिण कोरिया अपने कप्तान और काटते दबाव में असली ख़तरा रखती है; चेक संगठित और असुविधाजनक हैं। पर इन तीनों में से कोई भी एक जमे हुए, फ़ॉर्म में चल रहे मेज़बान को डराना नहीं चाहिए। काग़ज़ पर मेक्सिको ग्रुप A में शीर्ष पर रहने का प्रबल दावेदार है — और काग़ज़ इस बार झूठ नहीं बोल रहा।

यही इस अभियान की अजीब विलासिता है, और इसका जाल भी। वर्षों तक मेक्सिको की बातचीत दीवार के इर्द-गिर्द घूमती रही: वह राउंड ऑफ़ 16 जिससे देश बार-बार टकराता रहा। इस बार ग्रुप बाधा नहीं है। अगिरे की टीम आगे बढ़ने की उम्मीद रखने भर अच्छी, अनुशासित और पीछे गहरी है, और घरेलू भीड़ उसे करीबी मैचों में खींच ले जाएगी। ईमानदार सवाल नॉकआउट की ओर और आगे सरक गया है। अब बात यह नहीं कि यह मेक्सिको बचा रहेगा या नहीं। बात यह है कि प्रतिरोध के लिए बनी टीम वह दूसरा काम कर सकती है या नहीं: एक ऐसा मैच जीतना जिस पर उसका नियंत्रण नहीं, ऐसे प्रतिद्वंद्वी के विरुद्ध जो उसे गेंद उधार देने से इनकार कर दे।

प्रतिरोध आपको दूर तक ले जाता है, फिर रास्ता ख़त्म हो जाता है। एक रक्षापंक्ति और एक सेट-पीस आपको नॉकआउट मैच में देर तक टिकाए रख सकते हैं; कॉर्नर पर ऊपर चढ़ते मोंतेस और वास्केस इस टीम के पास पक्के मौके के सबसे क़रीब की चीज़ हैं। पर एक रात आती है, फ़्रांस या ब्राज़ील के विरुद्ध, जब योजना टिकी रहती है और मैच फिर भी शून्य से एक गोल माँगता है — उस व्यक्ति की चमक जो गेंद से वह करता है जो ढाँचा नहीं कर सकता। यही ठीक वह आदमी है जिसकी मेक्सिको को वर्षों से लगातार कमी रही है। राउल खिमेनेस आक्रमण की अगुवाई उसे थामने और जो थोड़ा आता है उसे ख़त्म करने के अनुभव से करते हैं, पर वे एक सहारा हैं, जादूगर नहीं। टीम इनकार करने के लिए बनी है। कहीं न कहीं उसे लेना सीखना होगा।

इस सवाल पर अगिरे के दांव का एक नाम है और सत्रह साल। गिल्बर्तो मोरा साल की शुरुआत बिगाड़ देने वाली प्यूबाल्जिया से लड़कर दस्ते में जगह पाने के लिए लौटे हैं, और वे वह गुण रखते हैं जिसे बाकी टीम सँभलकर बाँटती है: कुछ ऐसा करने की सहज प्रवृत्ति जो पटकथा ने नहीं माँगा। उनके इर्द-गिर्द कोच ने नामों से ज़्यादा अपनी आँख पर भरोसा किया, सान दिएगो FC में फीके सीज़न के बाद इरविंग लोसानो को बाहर रखा और कवर के बजाय भूमिका के अनुसार चुना। मोरा इकलौती मौज हैं: यह दांव कि जो टीम टूटती नहीं, वह ज़रूरत पड़ने पर चमक भी सकती है।

और फिर वह है जिसने यह सब पहले देख रखा है। गियेर्मो ओचोआ, अब चालीस के, अपने करियर को इतिहास की कगार तक ले आए हैं: दस्ते में जगह उन्हें लियोनेल मेसी और क्रिस्तियानो रोनाल्डो के साथ शामिल होने से एक क़दम दूर रखती है — छह विश्व कप खेलने वाले इकलौते लोग। उद्घाटन की रात दस्ताने उनके हों या नहीं, उनकी मौजूदगी बताती है कि अगिरे इस टीम को कैसे सोचने देना चाहते हैं: शांत, अनुभवी, घबराहट से एलर्जी रखती हुई। पूरी परियोजना मेक्सिको की उस पुरानी आदत के विरुद्ध एक तर्क है — ख़ुद को हरा देने की।

तो वे पहले मैदान में उतरते हैं, अस्तेका के शोर में, एक देश की उम्मीद और, लंबे समय में पहली बार, उसके बराबर की एक योजना के साथ। ग्रुप उनकी ओर झुकना चाहिए। घरेलू समर्थन एक ठोस टीम को सख़्त बना देगा। उसके आगे वह परीक्षा प्रतीक्षारत है जिसे मेक्सिको ने जीते-जी याद रहने वाले समय से पास नहीं किया: वह क्षण जब हराना-मुश्किल होना अब काफ़ी नहीं रहता, जब टूर्नामेंट यह पूछना बंद कर देता है कि आप टिकते हैं या नहीं और पूछने लगता है कि आप जीतते हैं या नहीं। अगिरे ने उस उत्तर का पहला आधा हिस्सा किसी की उम्मीद से बेहतर गढ़ा है। दूसरे की कोई व्यवस्था गारंटी नहीं देती। घर में, एक पीढ़ी की आँखों के सामने, एल त्री जल्द ही जान लेगा कि वह सचमुच किस तरह की टीम है।

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