SpaceX ने Starship की 13वीं उड़ान का जश्न मनाया, पर चंद्रमा तय करने वाला असली टेस्ट अभी बाकी है

फ्लाइट 13 के बाद सबसे तेज़ी से वायरल हुई तस्वीर सबसे शांत थी: स्पेसएक्स का स्टारशिप समुद्र में सीधा और बरकरार तैरता हुआ, चुपचाप अपने हीट शील्ड का वीडियो प्रसारित कर रहा था। यह भूलना आसान है कि उस पल का कौन सा हिस्सा असल में चाँद के लिए मायने रखता है।

ज़्यादातर मीडिया ने जो कहानी बताई, वह अगले कदम के बारे में थी—जहाज को टॉवर पर पकड़ना, जैसे बूस्टर को पहले ही पकड़ा जा चुका है। वह कैच ही हेडलाइन है, और उसकी चाहत जायज़ भी है। लेकिन वह अभी हुआ नहीं है। इस उड़ान ने जो साबित किया, वह उससे कहीं ज़्यादा शांत और, एक मायने में, बड़ा है: इतने बड़े आकार का जहाज कक्षीय गति से पृथ्वी पर वापस गिरकर भी एक टुकड़ा बचा सकता है। और वह भी एक ऐसे निशान के साथ आया, जिसे जश्न मनाने वालों ने नज़रअंदाज़ कर दिया।

उड़ान खुद उतनी ही शानदार रही जितनी स्पेसएक्स स्क्रिप्ट कर सकता था। सभी 33 रैप्टर इंजनों ने दूसरे V3 वाहन को पैड से उड़ा दिया। ऊपरी चरण, शिप 40, ने 20 स्टारलिंक V3 उपग्रह छोड़े—स्टारशिप द्वारा ले जाया गया पहला प्रोडक्शन पेलोड—फिर अंतरिक्ष में लगभग 14 सेकंड के लिए एक रैप्टर को फिर से प्रज्वलित किया, यह एक ऐसा युद्धाभ्यास है जिस पर पुन: प्रयोज्य कक्षीय उड़ान निर्भर करती है। यह लगभग आठ किलोमीटर प्रति सेकंड की रफ्तार से वायुमंडल में फिर से प्रवेश किया, पलटा, और स्पेसएक्स के अपने कमेंटेटर के अनुसार कंपनी की अब तक की सबसे नरम स्प्लैशडाउन में उतरा, इतनी देर तक तैरता रहा कि उसने एक बिना क्षतिग्रस्त हीट शील्ड की पहली साफ तस्वीर वापस भेजी। उनमें से कुछ स्टारलिंक में कैमरे भी लगे थे जो जहाज की ओर देख रहे थे।

निशान बूस्टर का है। नीचे आते समय, स्पेसएक्स के अपने लॉन्च कमेंट्री के अनुसार, सुपर हेवी ने अपने लैंडिंग बर्न के लिए जितने इंजनों की योजना बनाई थी, उन सभी को फिर से प्रज्वलित नहीं किया और खाड़ी में इच्छित गति से अधिक तेजी से गिरा; एक विस्तृत खाते में केवल दस इंजनों के वापस आने का उल्लेख है, जिनमें से दो सेकंड के भीतर बंद हो गए। बूस्टर को वैसे भी पानी में फेंक दिया जाना था, इसलिए कुछ भी नहीं खोया। लेकिन जो वाक्यांश अधिकांश कवरेज की हेडलाइन बना—’अब तक की सबसे नरम स्प्लैशडाउन’—वह जहाज का था। दोनों चरणों को एक विजयी संख्या में मिला दें और आप यह तथ्य खो देंगे कि आधे वाहन ने अभी भी वह नहीं किया जो उसे बताया गया था।

टॉवर कैच, जिसकी हर कोई पहले से कल्पना कर रहा है, एक योजना है, परिणाम नहीं। जैसा कि स्पेसएक्स के एलन मस्क ने कहा, कंपनी अगली उड़ान पर जहाज को पकड़ने की कोशिश करेगी ‘जब तक कि हमें मिशन डेटा समीक्षा के बाद समस्याएँ न मिलें।’ वह शर्त ही ईमानदार हिस्सा है। बूस्टर को ऊपर जाते समय पकड़ना एक समस्या है; एक जहाज को पकड़ना जो अभी-अभी कक्षीय गति से वायुमंडल से गिरा है, उसका हीट शील्ड अभी भी ठंडा हो रहा है, यह एक कठिन समस्या है। फ्लाइट 13 ने हिंद महासागर के ऊपर जो झपट्टा मारा, वह उस दृष्टिकोण का एक अभ्यास था, स्वयं दृष्टिकोण नहीं।

और कैच वह परीक्षा भी नहीं है जो सबसे बड़ा पुरस्कार तय करती है। नासा के आर्टेमिस कार्यक्रम के लिए अंतरिक्ष यात्रियों को चाँद पर उतारने के लिए, स्टारशिप को वह करना होगा जो उसने अभी तक प्रयास नहीं किया है: कक्षा में ईंधन भरना, एक जहाज से दूसरे जहाज में प्रोपेलेंट ट्रांसफर करना, और फिर पर्याप्त वाहनों को उड़ने और पुन: प्रयोज्य रखना ताकि हिसाब बैठ सके। फ्लाइट 13 ने हीट शील्ड डेटा जोड़ा और एक डॉकिंग पोर्ट से लैस संस्करण की ओर इशारा किया, जो अंतरिक्ष में मिलन के लिए होगा। इसने ईंधन भरने की समस्या को एक इंच भी आगे नहीं बढ़ाया। वह प्रदर्शन, जब भी आए, वह है जिस पर नज़र रखनी चाहिए।

अब इस सबके लिए एक नया दर्शक वर्ग है। फ्लाइट 13 स्पेसएक्स के सार्वजनिक कंपनी बनने के बाद पहला स्टारशिप परीक्षण था, जिसका मतलब है कि हाइलाइट रील देखने वाली भीड़ में शेयरधारक भी शामिल हैं, जिन्होंने—उन समर्थकों के विपरीत जिन्होंने दो दशकों के विस्फोटों को फंड किया—कभी भी पैसे दांव पर लगाकर असफलता नहीं झेली है। एक शानदार वीडियो और एक गंभीर उड़ान-डेटा समीक्षा के बीच की दूरी पहले एक इंजीनियरिंग चर्चा हुआ करती थी। अब उसके साथ एक टिकर जुड़ गया है।

अगली उड़ान हमें बताएगी कि कैच असली है या नहीं। उसके बाद की उड़ान—वह गैर-चमकदार उड़ान जहाँ दो स्टारशिप एक-दूसरे को कुछ सौ किलोमीटर ऊपर ईंधन देने की कोशिश करेंगे, जहाँ इसे फिल्माने के लिए कोई चॉपस्टिक नहीं होगी—वह है जो तय करेगी कि यह सब कभी चाँद तक पहुँचता है या नहीं।

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