स्ट्रीमिंग मुनाफ़ा दोगुना होने के बाद Disney+ और Hulu ने दाम 13% बढ़ाए

Disney ने तय किया है कि उसकी स्ट्रीमिंग सेवाओं के ग्राहक अब ज़्यादा भुगतान कर सकते हैं—और इस बार वजह उसकी मजबूरी नहीं है। Disney+ और Hulu की ताज़ा कीमत-वृद्धि घाटे में चल रहे किसी प्रयोग की कमी पूरी करने के लिए नहीं आई है। यह ठीक उस वक्त हुई है, जब वही प्रयोग कंपनी के सबसे मज़बूत कारोबारों में से एक बन गया है।

अपने ज़्यादातर सफ़र में Disney+ एक ख़र्च था—उस मेज़ पर जगह पाने की प्रवेश-फ़ीस, जिसे Netflix पहले ही सजा चुका था। अब यह सोच पुरानी पड़ चुकी है। कंपनी अपनी प्रमुख स्ट्रीमिंग सेवाएँ ऐसे चला रही है, जैसे पीक सीज़न में कोई थीम पार्क चलता है: ऐसी जगह की तरह, जहाँ माँग इतनी मज़बूत हो कि बाज़ार की भुगतान-सीमा को परखा जा सके। नई कीमतें उसी परीक्षा का हिस्सा हैं; असली कहानी यह है कि वे इस वक्त आई हैं।

Disney+ और Hulu के विज्ञापन-मुक्त प्लान की कीमत अब 18.99 डॉलर से बढ़कर 21.49 डॉलर प्रति माह हो गई है—यानी 13 प्रतिशत की बढ़ोतरी। विज्ञापन वाले प्लान अब 12.49 डॉलर के हैं, जबकि दोनों सेवाओं का विज्ञापन-मुक्त बंडल बढ़कर 21.99 डॉलर का हो गया है। नई कीमतें नए ग्राहकों पर तुरंत लागू होंगी और मौजूदा ग्राहकों के अगले मासिक बिल से उन पर भी लागू हो जाएँगी। कागज़ पर यह एक सामान्य बदलाव है। लेकिन कंपनी के अपने आँकड़ों के संदर्भ में देखें, तो इसका मतलब कुछ और तीखा है।

कीमतें बढ़ाने का तरीका भी यही संकेत देता है। Disney ने सिर्फ़ एक प्लान की कीमत नहीं बदली है—वह है कम कीमत वाला, विज्ञापन-सहित बंडल, जो कंपनी को विज्ञापन से कमाई का दूसरा रास्ता देता है। जिन प्लान के लिए ग्राहक एक बार भुगतान करते हैं—यानी वे विज्ञापन-मुक्त प्लान जिन्हें लोग ठीक विज्ञापन से बचने के लिए चुनते हैं—उन सबकी कीमत बढ़ी है। यह सोच-समझकर तय की गई मूल्य-नीति है, कोई संयोग नहीं: Disney जिस प्लान को सबसे ज़्यादा बेचना चाहता है, उसी को उसने सबसे किफ़ायती दिखाया है।

कुछ ही हफ़्ते पहले Disney ने बताया था कि Disney+ और Hulu पर आधारित उसके संयुक्त स्ट्रीमिंग कारोबार का परिचालन मुनाफ़ा दोगुने से भी ज़्यादा होकर लगभग 712 मिलियन डॉलर पहुँच गया है; एक साल पहले यह 329 मिलियन डॉलर था। इस कारोबार का मार्जिन बढ़कर करीब 13 प्रतिशत हो गया, जो पहले छह प्रतिशत से थोड़ा अधिक था। राजस्व 11 प्रतिशत बढ़कर 5.53 अरब डॉलर रहा। इस विभाग से कंपनी जो भी हासिल करना चाहती है, हर पैमाने पर यह कामयाब हो रहा है।

सामान्य तौर पर कीमत-वृद्धि को जिस तरह पेश किया जाता है, उसमें यह बात छूट जाती है। नकदी गंवा रहे कारोबार की कीमत बढ़ाना उसे बचाने की कोशिश है। लेकिन जिस कारोबार का मुनाफ़ा अभी-अभी दोगुना हुआ हो, उसका कीमतें बढ़ाना कुछ और है—अपने आप में मूल्य तय करने की ताक़त का इस्तेमाल। ग्राहक ने दिखा दिया है कि वह सेवा छोड़कर नहीं जाएगा और अब कंपनी की वित्तीय स्थिति को उसकी रियायत की ज़रूरत नहीं है। Disney मुनाफ़े में आने के लिए कीमतें नहीं बढ़ा रहा। वह कीमतें इसलिए बढ़ा रहा है, क्योंकि वह पहले से मुनाफ़े में है।

इस कदम पर जवाबदेही तय करना इसलिए और मुश्किल है कि Disney ने एक अहम जानकारी देना बंद कर दिया है। कंपनी अब यह नहीं बताती कि Disney+ और Hulu के कुल कितने ग्राहक हैं। कीमत बढ़ने पर लोग सेवा छोड़कर जा रहे हैं या नहीं, इसका एकमात्र सार्वजनिक संकेत यही आँकड़ा है। इसके बिना, हद से आगे बढ़ने की कीमत तब तक नज़र नहीं आती, जब तक कुछ तिमाहियों बाद राजस्व बढ़ने के बजाय गिरता हुआ सामने न आ जाए। Disney को अब स्कोरबोर्ड बंद रखकर अपनी कीमतों की सीमा परखने का मौका है।

इस तरह की प्रवृत्ति सिर्फ़ Disney तक सीमित नहीं है। Netflix ने साल की शुरुआत में कीमतें बढ़ाईं; गर्मियों के आखिर में Peacock और Apple TV ने भी यही किया। स्ट्रीमिंग सेवाओं की महँगाई अब पूरे उद्योग की साझा आदत बन चुकी है। लेकिन Disney+ का सफ़र अपने आप में एक दलील है: 2019 में 6.99 डॉलर पर शुरू हुई सेवा आज 21.49 डॉलर माँग रही है—सात साल में करीब तीन गुना। और कीमतों में सबसे तेज़ बढ़ोतरी उस दौर में हुई है, जब घाटे का सिलसिला ख़त्म हो चुका था, न कि उसके दौरान।

दाँव इस भरोसे पर लगा है कि Disney ने एक दशक और अरबों डॉलर खर्च करके जो दर्शक जुटाए हैं, उनके पास जाने के लिए इससे बेहतर जगह नहीं है; उसकी लाइब्रेरी, बंडल और ESPN से जुड़े विकल्पों ने सेवा छोड़ने को भुगतान जारी रखने से ज़्यादा परेशानी का काम बना दिया है। शायद यह आकलन सही है। अगर कभी हिसाब बराबर करने की नौबत आई, तो उसका पता ग्राहकों के पलायन के उस आँकड़े से नहीं चलेगा जिसे कंपनी अब जारी ही नहीं करती। वह उस पहली तिमाही में सामने आएगा, जब कीमत दर्शकों के सब्र से आगे निकल जाएगी—और कंपनी की बनाई व्यवस्था के चलते, लगभग किसी को इसकी आहट तक नहीं मिलेगी।

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