Apple ने App Store के बाहर की खरीद पर शुल्क घटाकर 15% किया, पर कीमत अब अदालत तय करेगी

अपने अस्तित्व के अधिकांश समय में App Store ऐसी जगह रहा है जहां Apple शर्तें तय करता था और बाकी सभी उन्हें मान लेते थे। यह व्यवस्था चुपचाप खत्म हो रही है, और इस सप्ताह यह साफ हो गया: कंपनी अब अपने स्टोरफ्रंट की कीमत पर बातचीत कम कर रही है, और एक संघीय न्यायाधीश के सामने उसका बचाव, बिंदु-दर-बिंदु, ज्यादा कर रही है—वही न्यायाधीश जो पहले ही उस पर अपने लिखे पिछले नियमों को चकमा देने का आरोप लगा चुकी हैं।

अधिकांश कवरेज में इसे इस तरह पेश किया गया है कि Apple झुक गया है, उसने अपना रुख नरम किया है और अपने भुगतान तंत्र के बाहर की गई खरीदारी पर डेवलपर्स को अधिक अनुकूल सौदा दिया है। यह व्याख्या पीछे हटने को उपहार समझने की भूल करती है। अधिक सटीक वर्णन यह है कि शर्तें तय करने की आदी कंपनी को अब उनका औचित्य साबित करने के लिए मजबूर किया जा रहा है, और जिसे उसे मनाना है वह उसके ग्राहक या डेवलपर्स नहीं, बल्कि वह अदालत है जिसे उसके आंकड़ों पर भरोसा नहीं रहा।

विवाद का केंद्र link-out transaction है: कोई उपयोगकर्ता ऐप के भीतर एक लिंक पर टैप करता है, डेवलपर की अपनी वेबसाइट पर पहुंचता है और वहीं भुगतान करता है—ऐसे माध्यमों पर जिन्हें Apple न तो होस्ट करता है और न संचालित। Apple का तर्क है कि ऐसी बिक्री भी उसकी बौद्धिक संपदा का उपयोग करती है और इसके लिए उसे पारिश्रमिक मिलना चाहिए। उसके नए प्रस्ताव में सामान्य डेवलपर्स से 15 प्रतिशत, उसके समाचार, वीडियो और mini-app कार्यक्रमों के ऐप्स तथा subscription renewals पर 10 प्रतिशत, और सबसे छोटे कारोबारों से 5 प्रतिशत कमीशन मांगा गया है। Apple पहले जो 27 प्रतिशत वसूल रहा था, उसके मुकाबले यह वास्तविक कटौती है।

लेकिन अदालत जिस सवाल पर वास्तव में विचार कर रही है, उसके सामने यह शायद गौण हो। न्यायाधीश Yvonne Gonzalez Rogers ने वर्षों पहले Apple को ये बाहरी लिंक अनुमति देने का आदेश दिया था; जब Apple ने जवाब में अपने मानक कमीशन से बस थोड़ा कम शुल्क जोड़ दिया, तो उन्होंने कंपनी को अवमानना का दोषी पाया और कुछ समय के लिए उसे कोई भी शुल्क लेने से रोक दिया। एक अपीलीय अदालत ने उस निर्णय को नरम किया, यह मानते हुए कि Apple को अपनी संपत्ति के लिए कुछ मिलना चाहिए, लेकिन महत्वपूर्ण संख्या तय करने का अधिकार उन्हीं के पास छोड़ दिया। इसलिए अब यह कार्यवाही प्रतिस्पर्धी दर पर बाजार-आधारित बातचीत नहीं है। यह दंड निर्धारण का चरण है, और Apple वही पक्ष है जिस पर दंड लगाया गया था।

यहीं Epic Games अपनी दलील पर अड़ा है। Epic का कहना है कि अपीलीय अदालत की अपनी भाषा के तहत, जिसमें मुआवजा Apple की आवश्यक लागतों तक सीमित है, उस लेनदेन के लिए बचाव योग्य आंकड़ा लगभग शून्य है जिसे Apple प्रोसेस ही नहीं करता। जवाब में Apple दूसरी ओर Google का हवाला देता है, जिसकी तुलनीय link-out दरें कम हैं और, जैसा कि वह बताता है, जिन्हें Epic पहले ही स्वीकार कर चुका है। यह एक चतुराई भरा आधार है: विवाद को प्रतिद्वंद्वी के मानक से बांधिए ताकि 15 प्रतिशत संतुलित दिखे। लेकिन अदालत Apple की तुलना Google से नहीं कर रही। वह Apple को उसके अपने आचरण के पैमाने पर तौल रही है।

दांव इस एक मामले से कहीं आगे तक जाते हैं। न्यायाधीश जिस भी दर को मंजूरी देती हैं, वह पूरे अमेरिकी App Store में बाहरी भुगतान की अर्थव्यवस्था के लिए व्यावहारिक नमूना बन जाएगी, और विस्तार से Services कारोबार में एक अहम इनपुट भी—जिसे Apple ने वर्षों से निवेशकों को annuity की तरह मूल्य देने के लिए सिखाया है। Cupertino में तय किया गया कमीशन एक रणनीति है; आपकी विश्वसनीयता पर सवाल उठा चुके न्यायाधीश द्वारा तय किया गया कमीशन, एक तय रकम वाली देनदारी है।

Apple ने विवाद को settlement conference में भेजने का अनुरोध किया है, और मूल अवमानना निष्कर्ष के खिलाफ उसकी Supreme Court अपील भी प्रतीक्षा में है। लेकिन इस सप्ताह समयसीमा और सख्त हो गई: न्यायाधीशों ने आगामी कार्यकाल में उस अपील को सुनने पर सहमति दी, जबकि इस बीच निचली अदालत की कार्यवाही रोकने से इनकार कर दिया। जब तक सर्वोच्च अदालत कुछ और नहीं कहती, मीटर चलता रहेगा और न्यायाधीश नियम लिखती रहेंगी।

जो कंपनी कभी अपने स्टोर की अर्थव्यवस्था के मामले में किसी के प्रति जवाबदेह नहीं थी, उसे अब अपनी कीमतें एक याचिका के रूप में दाखिल करनी होंगी और यह बताए जाने की प्रतीक्षा करनी होगी कि वे कायम रह सकती हैं या नहीं। 27 से 15 की गिरावट नहीं, असली हिसाब यही है।

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