BT ने दिवालिया TalkTalk को £40 करोड़ में खरीदा, ब्रिटिश ब्रॉडबैंड का लगभग एक-तिहाई अब उसका

BT Group ने TalkTalk को दिवालिया प्रशासनिक प्रक्रिया से खरीद लिया है। यह कम कीमत वाला ब्रॉडबैंड ब्रांड दो दशक तक BT से कम दामों पर सेवाएँ देता रहा। इस सौदे से लाखों घरों और कारोबारों की फोन और इंटरनेट सेवाएँ चालू रहेंगी। साथ ही, ब्रिटेन की सरकारी टेलीफोन सेवा का पूर्व एकाधिकार रखने वाली कंपनी को देश के खुदरा ब्रॉडबैंड बाज़ार का करीब एक-तिहाई हिस्सा मिल जाएगा।

घरों के लिए फिलहाल संदेश यही है कि घबराने की जरूरत नहीं: कुछ नहीं बदलेगा, किसी को सेवा प्रदाता बदलने की जरूरत नहीं है और राउटर कल भी काम करेगा। मुश्किल सवाल यह है कि ब्रिटिश ब्रॉडबैंड के सबसे जाने-माने सस्ते विकल्प का मालिक अब वही बाज़ार-अग्रणी बन गया है, जिसे कम दामों से चुनौती देने के लिए यह ब्रांड बना था—तो आगे ग्राहकों को कितनी कीमत चुकानी होगी। TalkTalk की पूरी पेशकश इसी बात पर टिकी थी कि BT का बिल बढ़ने पर लोग उसके पास चले जाएँ। अब वहाँ से निकलने का रास्ता उसी इमारत में वापस पहुँचता है।

इस सौदे का पैमाना बताता है कि प्रतिस्पर्धी कंपनियाँ क्यों चिंतित हैं। BT के मुताबिक, इसके लिए करीब £400 मिलियन नकद खर्च किए गए हैं। TalkTalk के साथ करीब 1.4 मिलियन खुदरा ग्राहक और PXC भी आए हैं—यह थोक नेटवर्क कारोबार करीब दस लाख और कनेक्शनों को सेवा देता है। यानी कुल मिलाकर करीब 2.5 मिलियन कनेक्शन, साथ ही ब्रिटेन के कारोबारी ईथरनेट कनेक्शनों के बाज़ार में लगभग एक-चौथाई हिस्सेदारी। इससे BT का खुदरा ब्रॉडबैंड ग्राहक आधार बढ़कर करीब 9.7 मिलियन हो जाएगा और बाज़ार में उसकी हिस्सेदारी 32% से अधिक होगी। उसका निकटतम प्रतिद्वंद्वी Virgin Media O2 करीब 18.7% हिस्सेदारी पर है। इस आंकड़े में खरीद की कीमत के अलावा और भी शामिल है: BT को करीब £60 मिलियन के अनुमानित कारोबारी घाटे का बोझ उठाना होगा। TalkTalk पर Openreach का करीब £100 मिलियन भी बकाया था—Openreach BT की अपनी नेटवर्क इकाई है—और अब यह रकम कभी चुकाई नहीं जाएगी।

TalkTalk ग्राहकों की कमी के कारण नाकाम नहीं हुई। उसका सालाना राजस्व करीब £1.2 बिलियन था, लेकिन उस पर £1 बिलियन से अधिक का कर्ज़ था। इस कर्ज़ का बड़ा हिस्सा 2021 में हुए £1.1 बिलियन के अधिग्रहण की विरासत था, जिसकी अगुवाई Toscafund ने की थी और जिसे Carphone Warehouse के संस्थापक Charles Dunstone (चार्ल्स डन्स्टन) का समर्थन मिला था। उसके सबसे बड़े कर्ज़दाता Ares Management ने और पैसा लगाने से इनकार कर दिया। बिक्री की प्रक्रिया में Opus Broadband ने £100 मिलियन की पेशकश की, लेकिन उसे बहुत कम बताकर ठुकरा दिया गया। वहीं Octopus Investments ने विशेष बातचीत खत्म कर दी और कोई बोली नहीं लगाई। Openreach को बड़ी रकम चुकाने की चुनौती और कोई खरीदार न मिलने के बीच कंपनी Alvarez & Marsal के तहत दिवालिया प्रशासन में चली गई। उसी दिन Alvarez & Marsal ने दोनों कारोबार BT को बेच दिए।

यह सौदा तेजी से आगे बढ़ा, क्योंकि सरकार ने इसकी राह खोल दी। संस्कृति मंत्री लिसा नैंडी (Lisa Nandy) ने Enterprise Act के तहत जनहित हस्तक्षेप का सार्वजनिक नोटिस जारी किया। यह कानून मंत्रियों को सामान्य प्रतिस्पर्धा जांच के साथ-साथ अस्पतालों, स्कूलों और आपातकालीन सेवाओं के लिए पैदा होने वाले जोखिम पर भी विचार करने की अनुमति देता है। नैंडी ने कहा कि अगर TalkTalk की सेवाएँ ठप हो जातीं, तो “जीवन और सार्वजनिक सेवाओं के लिए वास्तविक खतरा” पैदा हो सकता था। BT की मुख्य कार्यकारी अधिकारी एलिसन किर्कबी (Allison Kirkby) ने स्थिति को “वास्तव में अभूतपूर्व” बताया। Ofcom ने ऐसे व्यावसायिक समाधान का स्वागत किया, जिससे ग्राहकों के कनेक्शन चालू रहेंगे।

हालाँकि, हर कोई इसे बचाव अभियान मानने को तैयार नहीं है। Virgin Media O2 ने इस सौदे को “जनहित में बचाव के रूप में पेश की गई ऐसी मिलीभगत बताया, जिसके सभी लक्षण साफ़ नज़र आते हैं।” कंपनी ने यह भी कहा कि प्रतिस्पर्धा नियामकों ने फाइबर नेटवर्क बनाने वाली Netomnia के साथ उसके अपने विलय प्रस्ताव पर कहीं सख्त रुख अपनाया है। Opus का कहना है कि वह अपना मामला Competition and Markets Authority के सामने ले जाएगी। इस बचाव से बुनियादी समस्या भी जस की तस रह जाती है: दस लाख से अधिक घरों को सेवा देने वाली कम कीमत की कंपनी Openreach से अपनी ज्यादातर लाइनें किराये पर लेकर मुनाफा नहीं कमा सकी। यही कारोबारी गणित अब भी टिके हुए हर सस्ते प्रतिद्वंद्वी पर दबाव डालता है। CCS Insight के केस्टर मान (Kester Mann) ने कहा कि TalkTalk का अंत “कीमत को तरजीह देने वाली हर दूरसंचार कंपनी के लिए एक कड़ी चेतावनी होना चाहिए।” TalkTalk के करीब 900 कर्मचारियों को हस्तांतरण के दौरान नौकरी से जुड़े सुरक्षा प्रावधान मिलेंगे, लेकिन उसके बाद होने वाले एकीकरण के दौर में नहीं।

इसका असर सिर्फ ब्रिटेन तक सीमित है, क्योंकि TalkTalk और PXC केवल वहीं काम करते हैं। BT का कहना है कि नियामकों की सौदे की समीक्षा के दौरान दोनों कंपनियाँ अलग-अलग चलेंगी और प्रतिस्पर्धा जारी रखेंगी। TalkTalk को स्थिर करने की जिम्मेदारी Openreach के पूर्व मुख्य कार्यकारी अधिकारी क्लाइव सेली (Clive Selley) संभालेंगे। Competition and Markets Authority को 19 अक्टूबर तक संस्कृति मंत्री को अपनी रिपोर्ट देनी होगी। इसके बाद सरकार तय करेगी कि अधिग्रहण को मंजूरी दी जाए, उस पर शर्तें लगाई जाएँ या फिर अधिक गहराई से जांच का आदेश दिया जाए।

अगली बार जब किसी TalkTalk ग्राहक का अनुबंध खत्म होगा और वह BT से सस्ता विकल्प खोजेगा, तो सूची में सबसे पहला नाम पहले से ही BT के अधीन होगा।

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