Avatar: Fire and Ash की शुरुआत में मंग्क्वान कबीले का अफरातफरी भरा हमला दर्शकों को झकझोर देता है। जेम्स कैमरन (James Cameron) के खास अंदाज़ में व्यावहारिक प्रभावों और अत्याधुनिक CGI का मेल इस उथल-पुथल को और तीखा बना देता है। व्यापारियों का काफिला आग की लपटों में घिर जाता है, सली परिवार बिखर जाता है और कैमरा पैंडोरा के जगमगाते नज़ारों पर घूमता है, जबकि संगीत का सुर ऊँचा उठता जाता है। यह याद दिलाने वाला दृश्य है कि कैमरन सिनेमा के सबसे बड़े शोमैनों में क्यों गिने जाते हैं। लेकिन फिल्म आगे बढ़ने के साथ साफ हो जाता है कि सिर्फ भव्य तमाशा इस कहानी को संभालने के लिए काफी नहीं।

दुनिया रचने में कैमरन हमेशा माहिर रहे हैं और पैंडोरा अब भी कल्पनाशील डिज़ाइन का एक अजूबा है। वहाँ की जैवदीप्त वनस्पतियों और आसमान छूते भू-दृश्यों को अद्भुत बारीकी से पर्दे पर उतारा गया है। एक्शन के दृश्य—खासकर व्यापारियों के काफिले पर मंग्क्वान का धावा—बेहद रोमांचक हैं और बड़े पैमाने के दृश्यों को प्रभावशाली ढंग से रचने की कैमरन की कला दिखाते हैं। साइमन फ्रैंगलन (Simon Franglen) का संगीत कहानी में गहराई जोड़ता है और ऐश पीपल को एक अलग संगीतमय पहचान देता है, जो उनके ख़तरे को और उभारती है।

फिर भी, Fire and Ash उस मोर्चे पर लड़खड़ाती है जो सबसे ज़्यादा मायने रखता है: इसकी कहानी। फिल्म सीरीज़ की पिछली कड़ियों के विषयों और कथानक के मोड़ों को फिर से दोहराती है। जेक सली (Jake Sully) के रूप में सैम वर्थिंगटन (Sam Worthington) अपने बेटे की मौत के दुख से जूझते हैं, जबकि नेतिरी (Neytiri) के रूप में ज़ोई सल्डाना (Zoe Saldaña) के भीतर इंसानों के प्रति नफ़रत बढ़ती जाती है। ये भावनात्मक पड़ाव नए और ताज़ा लगने के बजाय पहले से जाने-पहचाने महसूस होते हैं। पटकथा RDA की सेना और मंग्क्वान—इन दो ख़तरों के बीच संतुलन बनाने की कोशिश में बार-बार दोहराव का शिकार हो जाती है।

अभिनय अच्छा है, लेकिन कहानी उन्हें शायद ही कभी और ऊँचाई तक ले जा पाती है। वर्थिंगटन और सल्डाना अपने जाने-पहचाने समर्पित अंदाज़ में भूमिकाएँ निभाते हैं, मगर उनके किरदारों की यात्रा में न तो कोई चौंकाने वाला मोड़ है, न ही गहराई। क्वारिच के रूप में स्टीफन लैंग (Stephen Lang) की वापसी फिल्म की खास उपलब्धियों में है; उनका आकर्षण और ख़ौफ़नाक मौजूदगी कमज़ोर दृश्यों को भी दिलचस्प बना देती है। रोनल के रूप में केट विंसलेट (Kate Winslet) अपने सीमित समय में किरदार को गरिमा देती हैं। वहीं, विचार के स्तर पर आकर्षक वरांग के रूप में ऊना चैपलिन (Oona Chaplin) निर्दयी खलनायक से जुड़े घिसे-पिटे ढर्रों से पूरी तरह बाहर नहीं निकल पातीं।

फिल्म की लंबाई भी उसके खिलाफ जाती है। तीन घंटे से ज़्यादा की Fire and Ash खिंची हुई लगती है—खासकर बीच के हिस्से में, जहाँ गति की समस्याएँ कहानी की रफ़्तार कम कर देती हैं। जेक और नेतिरी का अपने परिवार की रक्षा के लिए संघर्ष फिल्म का भावनात्मक केंद्र है, लेकिन वह अपेक्षित असर नहीं छोड़ पाता। इसकी एक वजह यह भी है कि पटकथा अलग-अलग कहानी के धागों को एक साथ पिरोने में जूझती रहती है।

विषयों के स्तर पर Fire and Ash जानी-पहचानी ज़मीन पर लौटती है: सहानुभूति, आपसी समझ और युद्ध की कीमत। कैमरन इन विषयों को पहले भी टटोल चुके हैं। यहाँ भी वे असर करते हैं, लेकिन पिछली फिल्मों की तरह न तो उतने तात्कालिक लगते हैं, न ही मौलिक। पर्यावरणवाद को पारिवारिक ड्रामे के साथ पिरोने की फिल्म की कोशिश सराहनीय है, मगर यह अक्सर कहानी को आगे बढ़ाने वाली ताकत के बजाय बाद में जोड़ी गई बात लगती है।

दृश्यात्मक रूप से यह फिल्म शानदार उपलब्धि है। मोशन कैप्चर और CGI का कैमरन का इस्तेमाल लगातार नई सीमाएँ लांघ रहा है और एक ऐसी दुनिया रचता है जो अनजानी भी लगती है और दर्शक को अपने भीतर खींच भी लेती है। सिनेमैटोग्राफी लाजवाब है; पैंडोरा के नज़ारों के भव्य विस्तार वाले दृश्य याद दिलाते हैं कि यह फ्रैंचाइज़ तकनीकी कमाल क्यों बनी हुई है। लेकिन इतने दृश्य वैभव के बावजूद Fire and Ash में वह कथात्मक कसाव नहीं है जिसने Avatar: The Way of Water को इतना असरदार बनाया था।

फिल्म की गति भी एक समस्या है। एक्शन के दृश्य रोमांचक हैं, लेकिन शांत पलों—जेक और नेतिरी के शोक, और किरी (Kiri) के रूप में सिगॉर्नी वीवर (Sigourney Weaver) के आइवा से जुड़ने के संघर्ष—को जल्दबाज़ी में समेट दिया गया है या उन्हें पर्याप्त विस्तार नहीं मिला। नतीजा यह कि फिल्म कभी साँस रोक देने वाले तमाशे और कभी कहानी के ठहराव के बीच झूलती रहती है।

फिर भी, इसमें कुछ पल असाधारण हैं। चरमोत्कर्ष में सली परिवार, मंग्क्वान और RDA की सेना के बीच फैला हुआ युद्ध तकनीकी कौशल का कमाल है। CGI, व्यावहारिक प्रभावों और कैमरा-कार्य का ऐसा मेल दिखता है जो याद दिलाता है कि कैमरन अपने हुनर के अब भी उस्ताद हैं। सहानुभूति और आपसी समझ जैसे विषयों की पड़ताल भी असर छोड़ती है, भले ही फिल्म इन पर कोई नई ज़मीन न तोड़ती हो।

Avatar: Fire and Ash पूरी तरह नाकाम फिल्म नहीं है, लेकिन इसे देखना अनिवार्य भी नहीं लगता। यह फ्रैंचाइज़ के प्रशंसकों के लिए है—उन दर्शकों के लिए जिन्हें कैमरन की दृश्यात्मक भव्यता पसंद है और जो कहानी की कमियों को नज़रअंदाज़ कर सकते हैं।