एक अच्छी डेथ-ट्रैप फिल्म दरअसल बाधा-दौड़ के भेस में छिपा जादू का खेल होती है: उसे आपको यह यकीन दिलाना होता है कि एक कमरा सोच सकता है। एस्केप रूम: चैंपियंस का टूर्नामेंट इसे अपने लगभग सभी प्रतिद्वंद्वियों से बेहतर समझती है, और लंबे हिस्सों तक यह विशुद्ध तंत्र की तरह काम करती है — एक सबवे कोच जिसका फ़र्श बिजली से दौड़ने लगता है, एक समुद्र-तट जहाँ तेज़ाब बरसता है, एक बैंक तिजोरी जो बर्फ़ में बदल जाती है। दिक्कत यह है कि कोई तंत्र उतना ही डरावना होता है जितने उसमें फँसे लोग, और यह सीक्वल ऐसे किरदारों के इर्द-गिर्द और भी विस्तृत कमरे बनाती जाती है जिनकी परवाह करने का उसके पास कम से कम समय बचता है।

2019 की मूल फिल्म के बाद से कहानी आगे बढ़ाते हुए, फिल्म बचे हुए ज़ोई और बेन को न्यूयॉर्क भेजती है ताकि वे मिनोस का पर्दाफ़ाश कर सकें — वह चेहराविहीन कॉर्पोरेशन जो धनी दर्शकों के लिए ये खेल चलाता है। स्वाभाविक रूप से, शहर ही जाल बन जाता है। वे ग़लत ट्रेन में चढ़ जाते हैं और ख़ुद को अजनबियों से भरे एक डिब्बे में बंद पाते हैं, जो एक-एक करके बताते हैं कि वे भी किसी मिनोस कमरे से ज़िंदा बाहर आ चुके हैं। यही शीर्षक के ‘चैंपियंस’ हैं, और कंपनी ने उन्हें एक आख़िरी, लगातार बढ़ती कठिन परीक्षा के लिए इकट्ठा किया है।

थीम-पार्क की कतार जैसा बना एक सीक्वल

लौटते हुए निर्देशक एडम रोबिटेल कमरों को फ्रैंचाइज़ी का असली सितारा मानते हैं, और वे सही हैं। यहाँ सबसे बेहतरीन चीज़ प्रोडक्शन डिज़ाइन है: हर सेट अपने नियमों, अपनी रोशनी और आपको मारने के अपने तरीके वाला एक स्वतंत्र पहेली-बक्सा है। तेज़ाबी बारिश वाला समुद्र-तट सचमुच रचनात्मक है, और लेज़र-ग्रिड वाला बैंक दृश्य किसी बेहतरीन वीडियो-गेम लेवल जैसी साफ़, बढ़ती तार्किकता रखता है। रोबिटेल अफ़रा-तफ़री के बीच भी कैमरे को सुस्पष्ट रखते हैं, ताकि आप ख़तरे की ज्यामिति हमेशा समझ सकें — एक अनुशासन जो आधुनिक हॉरर अक्सर खो चुका है।

जिसे फिल्म हल नहीं कर पाती वह है दोहराव। पहली एस्केप रूम में खोज का रोमांच था; यहाँ आकार शुरुआती मिनटों से ही जाना-पहचाना है, और पटकथा — जिसका श्रेय लेखकों की एक छोटी समिति को जाता है — यह छिपाने के लिए रफ़्तार का सहारा लेती है कि उसके पास जोड़ने को कितना कम है। चुस्त अट्ठासी मिनटों में यह कभी बोर नहीं करती, पर शायद ही कभी चौंकाती भी है। हर कमरा अगले कमरे से परे अपने अस्तित्व का कारण ढूँढता एक ख़ूबसूरती से गढ़ा गया सेट-पीस है।

टेलर रसेल पूरी कमान सँभालती हैं

टेलर रसेल इस फ्रैंचाइज़ी का गुप्त हथियार बनी हुई हैं। ज़ोई के रूप में वे आघात को कुशलता की तरह निभाती हैं: एक उत्तरजीवी जिसने कमरे को ठीक वैसे ही पढ़ना सीख लिया है जैसा फिल्में चाहती हैं — सतर्क और साथ ही चुपचाप भयभीत। वे इस तबाही को एक गुरुत्व-केंद्र देती हैं, और जब भी पटकथा जालों की सूची भर बनने का ख़तरा पैदा करती है, उनका चेहरा दाँव को फिर से जीवित कर देता है। लोगन मिलर बेन के रूप में एक प्यारे, संयत प्रतिद्वंद्वी हैं, और सहायक चैंपियंस — जिन्हें इंडया मूर, हॉलैंड रोडेन, थॉमस कॉकरेल और अन्य निभाते हैं — पल भर के लिए जीवंत हैं, भले ही कथानक उन्हें ज़्यादातर टिक-टिक करती घड़ियों की तरह बरतता है।

एस्केप रूम: चैंपियंस का टूर्नामेंट (2021)

दो अंत वाली समस्या

इस फिल्म पर कोई भी बातचीत उसके अंत — या यूँ कहें, उसके अंतों — के बिना अधूरी है। थिएटर-रिलीज़ को पोस्ट-प्रोडक्शन के आख़िर में दोबारा गढ़ा गया, और बाद का होम-वीडियो एक्सटेंडेड कट इस बात की एक अलग, अधिक सुसंगत रूपरेखा बहाल करता है कि डोर कौन और क्यों खींच रहा है। थिएटर वाला समापन ठीक वैसा ही लगता है जैसा वह है: एक हड़बड़ी में किया गया समझौता, एक ऐसे सीक्वल की तैयारी जो अपनी कहानी समेटने के बजाय विकल्प खुले रखना चाहता है। यह समिति द्वारा गढ़ी गई फिल्म का सबसे स्पष्ट लक्षण है, जहाँ तंत्र तब तय कर दिया गया जब किसी ने यह तय भी नहीं किया था कि वह आख़िर किसलिए है।

निर्णय

एस्केप रूम: चैंपियंस का टूर्नामेंट उसी फिल्म का अधिक चमकीला, तेज़ और खोखला संस्करण है जिसने इसे जन्म दिया — एक गर्मियों का रोमांच जो ठीक वही संवेदनाएँ देता है जिनका वादा करता है और उससे आगे लगभग कुछ नहीं। यह इतनी अच्छी बनी है कि पहली फिल्म पसंद करने वाले किसी को भी सुझाई जा सके, और इतनी हल्की कि हफ़्ते भर बाद आप एक भी किरदार याद करने में जूझेंगे। शैली के अभियांत्रिकी के तौर पर यह सराहनीय है; कहानी के तौर पर यह एक जगह भरने वाली कड़ी है। एक सुंदर जाल जिसके भीतर सचमुच कोई नहीं रहता।

यह पहेली-बक्सा हॉरर की आधुनिक परंपरा में बैठती है — सॉ और क्यूब की परंपरा में — सेट-पीस रचने के मामले में अपनी साख से कहीं अधिक चतुर, और यह सब आख़िर किसका अर्थ रखता है, इसमें अपने पूर्वजों से कहीं कम रुचि रखने वाली।