अंगूरी राइस की चमकती आंखों वाला वह दृश्य, जहाँ वह एक लॉकर के सामने खड़ी होकर अपनी अगली चाल गढ़ रही है, ‘Honor Society’ के मिजाज़ को एक पल में समेट देता है। यह तस्वीर तब बदल जाती है जब वह अचानक माइकल डिपनिकी (गेटेन मैटाराज़ो) से टकराती है, और उसकी काली योजनाएँ धीरे-धीरे प्यार में बदलने लगती हैं। हाई स्कूल कॉमेडी की चमकदार सतह के नीचे जो अंधेरा छुपा है, फिल्म उसी को उघाड़ने की कोशिश करती है।

ओरान ज़िग्मैन के निर्देशन में बनी इस फिल्म में अंगूरी राइस होनर रोज़ की भूमिका निभाती हैं, एक मनोवैज्ञानिक रूप से जटिल युवती जिसका एकमात्र लक्ष्य हार्वर्ड में दाखिला पाना है। इसके लिए वह अपने काउंसलर मिस्टर कैल्विन (क्रिस्टोफर मिंट्ज़-प्लैस) की सिफारिश हासिल करने की जुगत में अपने प्रतिद्वंद्वियों को एक-एक करके नीचा दिखाने की माचियावेलियन योजना बनाती है। लेकिन जब वह माइकल से प्यार कर बैठती है, तो उसकी सोची-समझी रणनीति भीतर से चरमराने लगती है। राइस का अभिनय फिल्म के सबसे मजबूत पक्षों में से एक है, खासकर वह दृश्य जहाँ वह पहली बार माइकल से आमने-सामने होती है और उसकी आँखों की चमक ही उसकी उलझन बयां कर देती है।

फिल्म की कहानी एक साधारण हाई स्कूल कॉमेडी की तरह शुरू होती है, लेकिन धीरे-धीरे एक तीखे, काले हास्य में ढल जाती है। होनर की चालबाज़ियाँ फिल्म को वह असामान्य मोड़ देती हैं जो इसे बाकी टीन कॉमेडी से अलग खड़ा करता है।

फिल्म के प्रदर्शन भी बराबर के दमदार हैं। गेटेन मैटाराज़ो का माइकल डिपनिकी हास्य और गंभीरता दोनों को समान रूप से संभालता है, और यही संतुलन उसे होनर का सही प्रतिद्वंद्वी-सह-प्रेमी बनाता है। क्रिस्टोफर मिंट्ज़-प्लैस भी अपने चंद दृश्यों में असर छोड़ते हैं, खासकर तब जब मिस्टर कैल्विन को होनर की चालों की भनक लगने लगती है। सहायक कलाकारों की टोली में केनेडी पार्क (एमी क्यूम), गैरी (बेन जैक्सन वॉकर), तालिया (केल्सी मावेमा) और एम्मा (एवरी कोनराड) शामिल हैं, लेकिन पटकथा इनमें से किसी को भी ठीक से साँस लेने की गुंजाइश नहीं देती — ये किरदार होनर की योजनाओं के लिए महज़ मोहरे बनकर रह जाते हैं, इनकी अपनी कोई भीतरी परत सामने नहीं आती। इसी तरह जेनेट (केरी बटलर) और मार्विन रोज़ (माइकल पी. नॉर्थी) की मौजूदगी घर पर होनर की महत्वाकांक्षा को थोड़ा संदर्भ तो देती है, मगर उनका इस्तेमाल भी सतही ही रह जाता है।

फिल्म का सबसे कमज़ोर पक्ष उसकी मौलिकता है। कहानी की बुनियादी संरचना एक जानी-पहचानी हाई स्कूल कॉमेडी जैसी लगती है, और कुछ मोड़ अपेक्षित से लगते हैं। फिल्म के अंतिम हिस्से में होनर और माइकल के रिश्ते का समापन भी कुछ जल्दबाज़ी में निपटाया गया मालूम पड़ता है, मानो पटकथा को जल्द ही सिरा बाँधना हो।

फिल्म का संगीत भी ज़िक्र के लायक है। बेन ज़ीडमैन और डैनियल मार्कोविच की रचना ‘Honor On A Mission’ थीम होनर की महत्वाकांक्षी यात्रा को बखूबी बयां करती है, और यह खासकर उस दृश्य में असरदार साबित होती है जहाँ वह अपनी पहली चाल बुनती है।

‘Honor Society’ 29 जुलाई 2022 को पैरामाउंट+ पर रिलीज़ हुई थी, और आलोचकों ने खासतौर पर अंगूरी राइस, गेटेन मैटाराज़ो और क्रिस्टोफर मिंट्ज़-प्लैस के अभिनय की सराहना की। यह तारीफ जायज़ है, लेकिन यह पटकथा की सुस्त बनावट और जल्दबाज़ी में निपटाए गए अंत को पूरी तरह ढँक नहीं पाती — कहानी की यही कमज़ोरी है जो अभिनय की चमक के बावजूद फिल्म को याद रखे जाने से रोकती है।

फिल्म के केंद्र में प्रतिस्पर्धा, प्यार और नैतिकता के सवाल हैं। होनर की योजनाएँ और उनके नतीजे उसके चरित्र के धीरे-धीरे बदलने की कहानी कहते हैं, और फिल्म आखिर में यही संदेश छोड़ जाती है कि कामयाबी के लिए हर बार काला रास्ता चुनना ज़रूरी नहीं होता।

होनर की चालों और उनके हश्र से ज़्यादा दिलचस्प वह पल है जब उसकी आँखों की चमक धीरे-धीरे झिझक में बदलने लगती है — यही वह जगह है जहाँ राइस अपनी भूमिका को महज़ एक चालबाज़ किरदार से आगे ले जाती हैं। कहानी की बनावट भले ही जानी-पहचानी राहों पर चलती हो, पर राइस और मैटाराज़ो की जोड़ी इस टीन कॉमेडी को उसकी सतह से कहीं ज़्यादा गहरा बना देती है।