जेम्स बॉन्ड के किरदार के लिए हर बार नया अभिनेता चुनने की प्रक्रिया दरअसल दो ऑडिशन जैसी होती है। एक कैमरे के सामने होता है; दूसरा उन दस सालों के दौरान, जिनमें प्रीमियर, प्रचार-इंटरव्यू, प्रशंसकों के कार्यक्रम और टैब्लॉइड की निगाहें टक्सीडो के साथ आती हैं। डैनियल क्रेग के उत्तराधिकारी की तलाश अब लंदन में अंतिम स्क्रीन टेस्ट तक पहुँच चुकी है। ऐसे में दूसरा ऑडिशन—जिस पर कोई कैमरा नहीं लगा होता—पहले जितना ही अहम साबित हो सकता है।

The Hollywood Reporter के जेम्स हिबर्ड ने इस दौड़ पर अपने कॉलम में यही दलील दी है। THR की अपनी रिपोर्टिंग के आधार पर सट्टेबाज़ों ने जैक लॉडेन और कैलम टर्नर को सबसे आगे रखा है। लॉडेन कई साल से Apple TV के «स्लो हॉर्सेज़» में ब्रिटिश ख़ुफ़िया एजेंट रिवर कार्टराइट का किरदार निभा रहे हैं। हिबर्ड के मुताबिक, यह भूमिका लंबे समय से बॉन्ड के ऑडिशन जैसी लगती आई है: ड्रामा, एक्शन, रोमांस और स्टंट—सब कुछ एक सहज, आम आदमी जैसी ऊर्जा के साथ, जो बॉन्ड के लेखकों को कहानी के लिए नए सुर दे सकती है। हिबर्ड के शब्दों में, टर्नर “ऐसे दिखते हैं मानो उन्हें बॉन्ड का किरदार निभाने के लिए किसी प्रयोगशाला में तैयार किया गया हो”—खूबसूरत, सलीकेदार और संभ्रांत। यही उनकी ताक़त है और, अगर निर्माता किसी ज़्यादा मौलिक छवि वाले अभिनेता की तलाश में हों, तो यही उनका जोखिम भी। ख़बरों के मुताबिक, जैक ओ’कॉनेल और जोश ओ’कॉनर भी दावेदारों में हैं। हिबर्ड सोचते हैं कि कहीं ख़बर लीक करने वालों ने मिलते-जुलते दो नामों को आपस में गड़बड़ा तो नहीं दिया।

एक बात है जिसे फ़िल्मी जानकार नज़रअंदाज़ कर देते हैं, लेकिन निर्माता नहीं करेंगे। बॉन्ड अपनी शर्तों पर चलने वाला बाग़ी हो सकता है, मगर उसे निभाने वाले अभिनेता को टीम के साथ पूरी तरह चलना होगा। हिबर्ड इसे साफ़ शब्दों में कहते हैं: अभिनेता “हर वक्त बॉन्ड का किरदार भले न निभा रहा हो, लेकिन हमेशा बॉन्ड ही रहेगा।” इसका मतलब है—ऐसे कोई सार्वजनिक बयान नहीं जो लोगों को बाँट दें, घरेलू रिश्तों के उलझे विवाद नहीं, सार्वजनिक तौर पर नशे में धुत होने के तमाशे नहीं। अभिनेता को ऐसा ब्रांड एम्बैसडर होना होगा जिसके साथ काम करना आसान हो, जो प्रशंसकों के साथ सम्मान से पेश आए, हर फ़िल्म की रिलीज़ के इर्द-गिर्द होने वाले मीडिया के तमाशे में सहयोग करे और उस शूटिंग के दौरान सेट पर बदतमीज़ी न करे, जो आम तौर पर करीब नौ महीने चलती है।

फ़्रैंचाइज़ी ने यह सबक़ मुश्किल तरीके से सीखा है। निर्माता अल्बर्ट “कबी” ब्रोकोली ने 1969 में एक ही फ़िल्म के लिए जॉर्ज लेज़ेनबी को बॉन्ड चुनने को अपनी “16 साल की सबसे बड़ी गलती” कहा था—इसके बाद सीन कॉनेरी फिर इस भूमिका में लौटे। ब्रोकोली ने आगे कहा कि अभिनेता “सफलता को सँभाल ही नहीं पाए। वह बेहद घमंडी थे।” उनकी बेटी बारबरा ब्रोकोली, जिन्होंने पिछले साल तक निर्माण टीम का नेतृत्व किया, ने 2022 में Variety से कहा था: “जब हम बॉन्ड चुनते हैं, तो यह 10 या 12 साल की प्रतिबद्धता होती है… हर कोई ऐसा नहीं करना चाहता।”

फ़्रैंचाइज़ी से बाहर की हिबर्ड की चेतावनी भरी मिसाल है Marvel का जोनाथन मेजर्स को कई फ़िल्मों वाले खलनायक की भूमिका में लेना। यह मामला विवाद में ख़त्म हुआ और घोषित फ़िल्म भी रद्द कर दी गई। मेजर्स एक बड़ी टीम का हिस्सा बनकर खलनायक की भूमिका निभा रहे थे। बॉन्ड से चार या पाँच फ़िल्मों के लिए अनुबंध की उम्मीद होती है और वह लगभग हर दृश्य में कैमरे के सामने होता है।

लंदन में कहीं कोई अभिनेता शायद इसी वक्त कैमरों के लिए Walther PPK चला रहा हो। हिबर्ड की दलील के मुताबिक, असली और मुश्किल परीक्षा यह है कि कैमरे बंद होने के बाद वह अभिनेता अगले पूरे दशक में क्या करता है।

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