बिकिनी बॉटम को किसी दिन पूरा का पूरा समुद्र से उठा लिया जाए, तो वहाँ के निवासी क्या करेंगे? “Saving Bikini Bottom: The Sandy Cheeks Movie” इसी सवाल से शुरू होती है। जवाब में वह सैंडी चीक्स और स्पोंजबॉब स्क्वायरपैंट्स को टेक्सास भेज देती है। लिज़ा जॉनसन की यह फ़िल्म 2 अगस्त 2024 को नेटफ़्लिक्स पर आई। इसमें सीजीआई एनिमेशन और लाइव-एक्शन साथ-साथ चलते हैं। अवधि 86 मिनट है, जो बच्चों की फ़िल्म के लिए ठीक बैठती है। इतने में कहानी को कसे रहना मुश्किल नहीं होना चाहिए था, और फ़िल्म हर जगह यह कर भी नहीं पाती।

कहानी सीधी है। टेक्सास के गैल्वेस्टन में बी.ओ.ओ.टी.एस. (ब्यूरो ऑफ़ ऑफ़िशियल टेक्सास साइंस) नाम की प्रयोगशाला है, जहाँ सैंडी काम करती है। यही प्रयोगशाला बिकिनी बॉटम को उसके निवासियों समेत समुद्र से निकाल लेती है। सैंडी और स्पोंजबॉब सतह पर जाकर शहर को वापस समुद्र-तल तक पहुँचाना चाहते हैं। वे एक हवाई जहाज़ पर सवार होकर प्रयोगशाला की ओर बढ़ते हैं, पर टॉर्नेडो उन्हें रास्ते से भटका देता है। फ़िल्म की रफ़्तार यहीं पहली बार सचमुच बनती है। उधर प्रयोगशाला में मिस्टर क्रैब्स बाहर निकलकर देखने आते हैं कि माजरा क्या है, और उनका सामना एक इंसानी औरत से होता है। यह फ़ीबी है, सैंडी की क़रीबी सहकर्मियों में से एक।

खलनायिका सू नाहमी प्रयोगशाला की नई प्रमुख है, और उसकी योजना अजीब भी है और डरावनी भी। वह बिकिनी बॉटम के लोगों को जेनेटिक रूप से बदलकर हवा में साँस लेने लायक बनाना चाहती है। फिर उनके क्लोन बनाकर उन्हें खिलौना पालतू जीवों की तरह बेचना चाहती है। मिस्टर क्रैब्स, स्क्विडवर्ड और पैट्रिक पर वह पहले प्रयोग करके देखती है कि बच्चों को उनके साथ खेलना कितना भाएगा। आगे चलकर खुलता है कि वह इंसान का भेस धरे एक साइबॉर्ग है, जिसकी गर्दन ही नहीं है। यह विचार कॉमेडी के लिए उपजाऊ ज़मीन था। फ़िल्म इसे एक चुटकुले की तरह निपटा देती है और आगे बढ़ जाती है। खिलौना बनाए जाने के डर पर, या बच्चों के खेल और असली जीवों के बीच की उस रेखा पर, वह कहीं रुककर नहीं सोचती।

सैंडी का परिवार कहानी का सबसे रंगीन हिस्सा है। रैटलस्नेक के एक झुंड से भिड़ंत में एक साँप उसे काट लेता है। तब वह उस परिवार को मदद के लिए बुलाती है, जो घूम-घूमकर सर्कस दिखाता है। भाई रैंडी स्पोंजबॉब को चीक्स परिवार की सीटी बजाना सिखाता है। फिर रैंडी की एक हरकत से पुलिस पीछे पड़ जाती है, क्योंकि उसने परिवार की वैन में चोरी-छिपे मेवे ढोए थे। पुलिस से बचने की एक तरकीब नहीं चलती, तो सैंडी और स्पोंजबॉब को तोप से दागकर बी.ओ.ओ.टी.एस. की ओर भेज दिया जाता है। यह पूरा सिलसिला बेतुका है। मुझे यही इस फ़िल्म का सबसे मज़ेदार और सबसे कम बनावटी हिस्सा लगा।

एनिमेटेड किरदारों और असली लोकेशनों का मेल ज़्यादातर चल जाता है। स्पोंजबॉब और सैंडी टेक्सास के माहौल में अजनबी नहीं लगते। लेकिन कुछ दृश्यों में जोड़ दिख जाता है, और तब कार्टून और असली दुनिया दो अलग परतों की तरह अटकती हैं। तकनीकी रूप से यह ठीक-ठाक काम है। फ़िल्म इसका इस्तेमाल बस चुटकुलों के लिए करती है।

आवाज़ों में सबसे ज़्यादा भरोसा पुराने कलाकारों से मिलता है। सैंडी के लिए कैरोलिन लॉरेंस की आवाज़ वही गर्मजोशी और ठसक लाती है जो धारावाहिक के दर्शकों को याद है। टॉम केनी स्पोंजबॉब और गैरी में लौटते हैं। क्लैंसी ब्राउन, बिल फ़ैगरबाके और रॉजर बम्पास भी अपने किरदारों में सहज हैं। प्लैंकटन की आवाज़ मिस्टर लॉरेंस की है। पर इन किरदारों को वही पुरानी ज़मीन मिलती है, और उनके लिए कुछ नया नहीं लिखा गया। नए चेहरों में जॉनी नॉक्सविल रैंडी को आवाज़ देते हैं और क्रेग रॉबिन्सन पा चीक्स को। ग्रे डेलाइल ने चीक्स परिवार के कई किरदारों को स्वर दिया है, और इलिया इसोरेलिस पॉलीनो फ़ीबी बनी हैं। नॉक्सविल का रैंडी उतनी छाप नहीं छोड़ता जितनी उम्मीद थी। परिवार वाले हिस्सों में असली मज़ा तोप और पीछा करने वाले दृश्यों से आता है, किरदारों से नहीं।

समीक्षकों की राय बँटी रही। द गार्डियन ने इसे उन्मादी ढंग से मज़ेदार कहा, ख़ासकर इसके असली दर्शक वर्ग, यानी बच्चों के लिए। एक और समीक्षक को कुछ चुटकुलों पर हल्की मुस्कान से ज़्यादा कुछ नहीं मिला, और उसने इसे बिना किसी पैमाने वाली बच्चों की फ़िल्म कहा। दर्शकों ने इसे भरपूर देखा। रिलीज़ के पहले सप्ताहांत में इसे 12.8 मिलियन व्यूज़ मिले, और उस सप्ताह यह नेटफ़्लिक्स पर सबसे ज़्यादा देखा गया शीर्षक रहा।

इसे बनाने का सफ़र लंबा रहा। विचार पहली बार “द स्पोंजबॉब मूवी: स्पोंज ऑन द रन” (2020) के लिए हुई विचार-बैठक में आया था। मार्च 2020 में वायाकॉमसीबीएस ने स्ट्रीमिंग के लिए स्पोंजबॉब की स्पिन-ऑफ़ फ़िल्में बनाने की घोषणा की, और मई 2021 में सैंडी वाली फ़िल्म की घोषणा हुई, जिसमें जॉनसन, काज़ और टॉम स्टर्न जुड़े थे। पटकथा स्टर्न और काज़ की है, और संगीत मोनिकर ने रचा है। जनवरी 2024 में, रिलीज़ से पहले, फ़िल्म एक्स पर वीडियो के रूप में लीक भी हो गई थी। यह नेटफ़्लिक्स के लिए बनी स्पोंजबॉब स्पिन-ऑफ़ फ़िल्मों की पहली कड़ी है, और 2025 में “प्लैंकटन: द मूवी” इसके बाद आई।

यह हल्की, बेफ़िक्र फ़िल्म है और कई जगह बिखर जाती है। बच्चे तोप, साँप और पुलिस की भागदौड़ में मगन रहेंगे। बड़ों के हाथ कुछ मुस्कानें लगेंगी और कुछ अच्छे विचार, जो अधूरे छूट गए। साइबॉर्ग खलनायिका और सैंडी की टेक्सास वाली जड़ें ज़्यादा जगह माँगती थीं। फ़िल्म ने उन पर कोई जोखिम नहीं उठाया।