वेनम एडी ब्रॉक की रसोई तहस-नहस कर देता है, और IGN की तुलना बिल्कुल सटीक है: यह दृश्य Fantasia के ‘Sorcerer’s Apprentice’ वाले हिस्से से उठाया हुआ लगता है। एक आदमी का घर उसके भीतर रहने वाला जीव उजाड़ रहा है, और फिल्म इसे शारीरिक हास्य के तौर पर पेश करती है। एंडी सर्किस (Andy Serkis) की 2018 की फिल्म की अगली कड़ी Venom: Let There Be Carnage का यह एक अच्छा नमूना है—फिल्म अपनी बेतुकी दुनिया को पूरे मन से अपनाती है और इसके लिए कभी माफ़ी नहीं मांगती।

रूबेन फ्लेशर की पहली फिल्म जहां अलग-अलग सुरों के बीच डगमगाती रही, वहीं सर्किस ने इस बार बेवकूफाना मस्ती का रास्ता चुना है और उसी पर टिके रहते हैं। Silver Screen Riot, जिसे पहली फिल्म कुछ खास पसंद नहीं आई थी, पटकथा को गाली-गलौज से भरी चेतन-प्रवाह की बकवास कहता है—मानो किसी बारह साल के लड़के की कामुक कल्पनाओं ने इसे लिखा हो—और फिर मानता है कि फिल्म “अपने आप में पूरी तरह एकसार” है। मैं इस राय के दूसरे हिस्से से सहमत हूं। मज़ाक भद्दे हैं, लेकिन सभी एक ही दिशा में जाते हैं; यही एकरूपता 2018 की फिल्म में नहीं थी। उसी समीक्षक के मुताबिक, केंद्र में मौजूद जोड़ी रूममेट कॉमेडी जैसी है—Beetlejuice की मुलाकात The Odd Couple से। एडी ने अपने घर में साफ़-साफ़ नियम बना रखा है: “किसी की हत्या नहीं”; जबकि वेनम का मन तो सिर चबाने का करता है। इसी नियम को लेकर होने वाली उनकी नोकझोंक फिल्म का बड़ा हिस्सा संभालती है।

टॉम हार्डी (Tom Hardy) इस रिश्ते के दोनों किरदार—एडी और सिम्बायोट—निभाते हैं, और फिल्म इस साथ को हास्यपूर्ण तमाशे की तरह बरतती है। The Action Elite के मुताबिक, उनके एडी में एक ऐसा प्यारा-सा नाकाम इंसान दिखता है जिसे वेनम की ज़रूरत है; और वेनम को भी उसकी, ताकि दोनों “Lethal Protector” बनने की अपनी पूरी क्षमता तक पहुंच सकें। IGN इससे एक कदम आगे जाता है और फिल्म को एडी तथा वेनम के बीच की प्रेमकहानी बताने वाली सर्किस की बात दोहराता है—एक ऐसा दावा, जिसके समर्थन में उसके मुताबिक कसी हुई पटकथा भी है। IGN को सिम्बायोट के वन-लाइनर HBO Max की Harley Quinn सीरीज़ के Clayface और MCU के Drax का मेल लगते हैं; वह एडी के दिए उसके नाम—“सुअर-कुत्ता-घोड़ा-बत्तख”—का भी हवाला देता है। कमज़ोर कड़ी साफ़ है: उसकी बातें समझना। The Action Elite मानता है कि वेनम की बात कभी-कभी पकड़ना मुश्किल होता है और उम्मीद करता है कि होम वीडियो पर फिल्म सबटाइटल के साथ देखने का फायदा मिलेगा। इतने बेहतरीन संवाद बोलने वाले राक्षस को सबटाइटल की ज़रूरत नहीं पड़नी चाहिए।

वुडी हैरेलसन (Woody Harrelson) फिल्म देखने की दूसरी बड़ी वजह हैं। The Action Elite का कहना है कि वह कभी कामचलाऊ अभिनय नहीं करते; यहां तो वह क्लेटस कासेडी—घातक इंजेक्शन से मौत की सज़ा पाए हत्यारे—के लिए दर्शकों के मन में लगभग सहानुभूति भी जगा देते हैं। IGN ऐसे खलनायक का ज़िक्र करता है जिसकी प्रेरणा बदले और दर्द से आती है; इससे हैरेलसन की कास्टिंग को उन्हें खुलकर अभिनय करते देखने के आनंद से आगे भी एक मकसद मिलता है। नाओमी हैरिस अप्रत्याशित रूप से प्रभावित करती हैं। The Action Elite मानता है कि फ्रांसिस बैरिसन के रूप में उन्हें मनीपेनी पहचानना मुश्किल हुआ, और इस विचार की तारीफ करता है कि दोनों खलनायक सचमुच एक-दूसरे से प्यार करते हैं, जबकि नायक की प्रेम-ज़िंदगी में बदकिस्मती है। पटकथा दो जोड़ों को आमने-सामने रखती है: एडी और वेनम अलग होने की कगार पर खड़े जोड़े की तरह झगड़ते हैं, जबकि क्लेटस और फ्रांसिस ऐसे प्यार से बंधे हैं जिसे फिल्म गंभीरता से लेने को कहती है। इनके बगल में एडी और वेनम का रिश्ता कम निभाऊ लगता है।

निर्देशक के तौर पर सर्किस को शारीरिक एक्शन वाले दृश्य खूब रास आते हैं। IGN उनके मोशन-कैप्चर अनुभव को इस बात का श्रेय देता है कि एक्शन पर्दे पर इतना साफ़ और असरदार दिखता है; साथ ही वह व्यावहारिक और कंप्यूटर-जनित प्रभावों के मेल की तारीफ करता है, जो वेनम की तबाही को ठोस वज़न देता है। IGN के मुताबिक, कैमरे की फुर्ती कार्नेज और कासेडी की निर्दयी, अराजक ऊर्जा के साथ कदम मिलाती है। The Action Elite मानता है कि प्रभाव भले ही कंप्यूटर-जनित हों, लेकिन उसे शिकायत की कोई बात नहीं मिली—सुपरहीरो फिल्म के बारे में ऐसा कहना विरली बात है। IGN यह भी देखता है कि पहली फिल्म की साइंस-फिक्शन साज़िश से हटकर कहानी अब Seven या Zodiac की तर्ज़ पर सीरियल-किलर थ्रिलर के करीब पहुंचती है। बात करने वाले एलियन पर बनी फिल्म के लिए यह अजीब ढांचा है, फिर भी इससे क्लेटस की तलाश को एक दिशा मिलती है। फिल्म करीब 90 मिनट की है, और The Action Elite इस बात से खुश है कि आजकल की ज्यादातर सुपरहीरो फिल्मों की ढाई घंटे की घिसट से उसे बचा लिया गया। The Action Elite के शब्दों में, मार्को बेल्ट्रामी का संगीत खास याद नहीं रह जाता, हालांकि आखिरी भिड़ंत के दौरान बजते भव्य कोरस तमाशे के मिज़ाज के अनुकूल हैं।

सहायक कलाकारों की तादाद कम है और फिल्म उनका इस्तेमाल भी किफायत से करती है। IGN स्टीफन ग्राहम (Stephen Graham) के डिटेक्टिव मुलिगन, ऐन के रूप में मिशेल विलियम्स, डैन के रूप में रीड स्कॉट और पैगी लू की मिसेज़ चेन का ज़िक्र करता है। उसका कहना है कि उनके रास्ते इतने मिलते हैं कि दुनिया छोटी लगने लगती है और एडी के करीबियों पर मंडराता खतरा ज्यादा निजी महसूस होता है। उनसे जितना काम लिया गया है, उसकी सीमा भी यही है: वे दो केंद्रीय टकरावों को सहारा देते हैं—घर में एडी और वेनम की भिड़ंत, और सड़क पर वेनम तथा कार्नेज की। फिल्म की इस अवधि में यह लेन-देन उचित लगता है।

शैली के लिहाज़ से फिल्म कहां ठहरती है? The Guardian Venom सीरीज़ को अपने ही एक अनौपचारिक मल्टीवर्स में रखता है—ऐसी दुनिया, जो Marvel और DC की भव्य, खुद को बेहद गंभीरता से लेने वाली दुनिया से अलग राह चुनती है और 90 के दशक की Batman फिल्मों की चमक-दमक को आगे बढ़ाती है। वही समीक्षा इस अगली कड़ी को तारीफ के काबिल हल्का-फुल्का, मगर पूरी तरह भुला देने लायक भी कहती है; इन दोनों विशेषणों से असहमत होना मुश्किल है। The Action Elite यह भी कहता है कि हिंसा के कुछ हिस्से काटे हुए लगते हैं, पूछता है कि क्या बिना रेटिंग वाला निर्देशक का संस्करण आने वाला है, और फिर सवाल करता है कि क्या ज्यादा खून-खराबा सचमुच फिल्म को बेहतर बना देगा। मैं भी इस संदेह से सहमत हूं। खून की कमी समस्या नहीं है। समस्या यह है कि फिल्म इस तरह बनाई गई है कि नब्बे मिनट तक इसका आनंद लो और फिर छोड़ दो: सिनेमाघर से बाहर आपके साथ बस कुछ मज़ाक और एक उजड़ी हुई रसोई ही जाते हैं।

दर्शकों को इससे कोई ऐतराज़ नहीं था। समीक्षाएं मिली-जुली रहीं, फिर भी फिल्म ने दुनियाभर में 506 मिलियन डॉलर की कमाई की—2021 का सातवां सबसे बड़ा आंकड़ा। महामारी के चलते इसकी रिलीज़ अक्टूबर 2020 से खिसककर 14 सितंबर 2021 को लंदन में प्रीमियर तक पहुंची थी। पहली फिल्म के अंत में हैरेलसन की छोटी-सी झलक पहले ही अगली कड़ी में कार्नेज के आने का वादा कर चुकी थी, और स्टूडियो ने Leavesden Studios तथा San Francisco में शूटिंग करके वह वादा पूरा किया। इसके बाद अक्टूबर 2024 में एक और फिल्म, Venom: The Last Dance, आई।