गजराज राव: 24 साल की छोटी भूमिकाओं के बाद ‘बधाई हो’ ने बदली किस्मत

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

पेशा	अभिनेता
के लिए जाने जाते हैं	Talvar, Badhaai Ho, Dil Se..
पुरस्कार	फिल्मफेयर पुरस्कार सर्वश्रेष्ठ सहायक अभिनेता

अपने कामकाजी जीवन के ज़्यादातर हिस्से में गजराज राव ऐसे चेहरे रहे जिन्हें दर्शक पहचान तो लेते थे, लेकिन नाम नहीं बता पाते थे। कभी वे फ़्रेम के किनारे खड़े अधिकारी होते, कभी फ़ोन पर सुनाई देने वाली आवाज़, तो कभी एक संवाद बोलकर दृश्य किसी और के लिए छोड़ जाने वाले शख़्स। घर का ख़र्च वे टेलीविज़न विज्ञापनों का निर्देशन करके चलाते थे। इस व्यवस्था को उन्होंने एक ऐसे मज़ाक में समेटा था जो उनकी योजना भी था: “मैं हिंदुस्तान लीवर के लिए फ़िल्में बनाता हूँ और हिंदुस्तानी सिनेमा में अच्छी भूमिकाएँ तलाशता हूँ!” जब आख़िरकार वह अच्छी भूमिका मिली, तो वे आम मायनों में स्टार नहीं बने। वे एक ख़ास तरह के किरदार बन गए—और तब से उनके करियर के सामने यही सवाल है कि क्या हिंदी सिनेमा उन्हें इससे इतर कुछ बनने देगा।

राव का परिवार दक्षिणी राजस्थान के डूंगरपुर से है। जब वे पाँच साल के थे, तब परिवार दिल्ली आ गया। राजधानी की रेलवे कॉलोनियों में उनका बचपन बीता—ऐसी बस्तियाँ जहाँ उत्तर भारत के अलग-अलग हिस्सों से आए रेलवे परिवार रहते थे और हर घर की अपनी बोली थी। राव कह चुके हैं कि उन बोलियों की नकल करना शायद उनके भीतर के अभिनेता की शुरुआत थी। हर साल ट्रेन से डूंगरपुर जाने के कारण रिश्तेदारों के बीच उनका आना-जाना बना रहता था। उन्होंने याद करते हुए कहा, “हम एक आम मध्यवर्गीय परिवार थे, जो सीमित साधनों में ज़िंदगी बिताता था।”

दिल्ली विश्वविद्यालय में थिएटर से उनका परिचय हुआ। एक दोस्त उन्हें मंडी हाउस के श्री राम सेंटर में Sandhya Chhaya का मंचन देखने ले गया। इसमें दो युवा कलाकार बुज़ुर्गों की भूमिकाएँ निभा रहे थे। राव ने उस रात के अनुभव को बिजली गिरने जैसा बताया है। वे वी.के. शर्मा की मंडली खिलौना से जुड़ गए—यह वयस्क कलाकारों की ऐसी कंपनी थी जो बच्चों के लिए नाटक करती थी—और सौ से ज़्यादा नाटकों में काम किया। वे एन.के. शर्मा की शुरू की हुई एक्ट वन थिएटर मंडली का भी हिस्सा बने, जिसमें आशीष विद्यार्थी और मनोज बाजपेयी थे। मंडली के सदस्य साहित्य पढ़ते और दिन के बारह से पंद्रह घंटे साथ बिताते थे। राव ने समझ लिया कि थिएटर उनकी ज़िंदगी तो हो सकता है, रोज़ी-रोटी नहीं। गुज़ारे का ज़रिया विज्ञापन बने। उन्होंने विज्ञापनों का निर्देशन किया, बाद में कोड रेड फ़िल्म्स के साथ भी काम किया, और उन्हें चुनने में वही बारीकी बरती जो आगे चलकर पटकथाएँ चुनते समय बरती: हास्य और भावना चलेगी, शैम्पू नहीं।

परदे पर उनका सफ़र 1994 में शेखर कपूर की बैंडिट क्वीन में एक छोटी-सी भूमिका से शुरू हुआ और फिर बरसों तक टुकड़ों में आगे बढ़ता रहा। मणिरत्नम की दिल से में वे सीबीआई अधिकारी बने, अनुराग कश्यप की ब्लैक फ्राइडे में दाऊद फणसे और राज कुमार गुप्ता की Aamir में वह ख़ौफ़नाक फ़ोन करने वाला शख़्स, जो नायक को मुंबई में इधर-उधर भटकाता है। इनमें से किसी भूमिका ने उन्हें मशहूर नहीं किया। वे कह चुके हैं कि उन्हें कभी कड़वाहट महसूस नहीं हुई। उन्होंने प्रेस ट्रस्ट ऑफ़ इंडिया से कहा, “हज़ारों बेहद प्रतिभाशाली अभिनेता हैं जिन्हें मेरी तरह छोटी भूमिकाएँ भी नहीं मिलीं। फिर मैं शिकायत क्यों करूँ?”

बदलाव छोटे परदे के ज़रिए आया। 2015 में उन्होंने मेघना गुलज़ार की Talvar में इंस्पेक्टर धनीराम और Y-Films की वेब सीरीज़ Bang Baaja Baaraat में छोटे शहर के ऐसे पिता की भूमिका निभाई जो बेटे की शादी की योजनाओं से हैरान-परेशान है। इसके बाद द वायरल फीवर ने उन्हें F.A.T.H.E.R.S. और Tech Conversations with Dad के स्केचों में लिया, जिससे वे युवा ऑनलाइन दर्शकों तक पहुँचे। बाद में उन्होंने डिजिटल माध्यम में आए इस मोड़ को “ज़िंदगी बदल देने वाला” बताया।

फिर आई बधाई हो। अमित रविंदरनाथ शर्मा की 2018 की इस कॉमेडी में उन्होंने जीतेंद्र कौशिक का किरदार निभाया—दिल्ली का रेलवे टिकट चेकर, जिसकी पत्नी, नीना गुप्ता के किरदार में, अधेड़ उम्र में गर्भवती हो जाती है। इससे उनके बड़े हो चुके बेटे शर्मिंदगी में पड़ जाते हैं; बड़े बेटे की भूमिका आयुष्मान खुराना ने निभाई। राव ने इस किरदार को अपनी रेलवे कॉलोनी में मिले एक ट्रैवलिंग टिकट एग्ज़ामिनर पर आधारित किया—वह भी कौशिक की तरह सबकी बात मान लेने वाला शख़्स था। फ़िल्म ने बॉक्स ऑफ़िस पर 100 करोड़ का आँकड़ा पार किया और फ़िल्मफ़ेयर पुरस्कारों में राव ने सर्वश्रेष्ठ सहायक अभिनेता का पुरस्कार विक्की कौशल के साथ साझा किया। इस श्रेणी के इतिहास में यह पहली बराबरी थी। चालीस की उम्र के आख़िरी पड़ाव में, छोटे-छोटे किरदार निभाते हुए चौबीस साल गुज़ारने के बाद, वे अब इंटरव्यू दे रहे थे। उस समय उन्होंने कहा, “लोग जानना चाहते हैं कि मैं चीज़ों के बारे में क्या सोचता हूँ। यह मेरे लिए नई बात है।”

कामयाबी के साथ एक तय साँचा भी आया। राव ने कहा है, “बधाई हो के बाद मुझे इसी तरह के किरदार निभाने के ढेरों प्रस्ताव मिले,” और कुछ समय तक वे प्रस्ताव मिलते ही रहे। शुभ मंगल ज़्यादा सावधान में वे शंकर त्रिपाठी बने—एक ऐसा अड़ियल पिता जो अपने बेटे का दूसरे पुरुष के साथ रिश्ता स्वीकार नहीं कर पाता। इस भूमिका के लिए उन्हें एक और फ़िल्मफ़ेयर नामांकन मिला। Disney+ Hotstar की सीरीज़ PariWar में वे झगड़ते परिवार को एकजुट रखने की कोशिश करते कुलपति बने। प्रोफ़ाइल लेख उन्हें भारत का पसंदीदा पर्दे वाला पिता कहने लगे। उन्होंने कहा कि उन्हें गत्ते जैसे सपाट पिता का किरदार निभाने में कोई दिलचस्पी नहीं, और इस छवि से बाहर निकलने के लिए उन्होंने खलनायक के किरदार तलाशे। आलोचक पूरी तरह आश्वस्त नहीं हुए। शर्मा के निर्देशन में बनी Maidaan में खेल पत्रकार रॉय चौधरी, अजय देवगन के फुटबॉल कोच सैयद अब्दुल रहीम के ख़िलाफ़ काम करता है। एक समीक्षा में फ़िल्म के खलनायकों को बाकी कलाकारों की तुलना में ज़्यादा बनावटी कहा गया, जबकि The Week ने लिखा कि राव ने एक अनुमानित कहानी को कुछ वज़न दिया। सुभाष कपूर की जॉली एलएलबी 3 में खेतिहर ज़मीन हड़पने वाले उद्योगपति हरिभाई खेतान के रूप में उनके बदले हुए अंदाज़ की तारीफ़ हुई, लेकिन उन्हीं समीक्षकों ने फिर ‘बनावटी’ शब्द का इस्तेमाल किया। हो सकता है कमी अभिनेता में नहीं, लेखन में हो। फिर भी इस पैटर्न को नज़रअंदाज़ करना मुश्किल है: राव किसी के पिता हों तो उद्योग को बख़ूबी पता है कि उनसे क्या करवाना है, लेकिन किसी के दुश्मन के रूप में उन्हें कैसे बरतना है, यह उसे कम ही सूझता है।

स्ट्रीमिंग ने उन्हें वे मुख्य भूमिकाएँ दी हैं जो सिनेमा में कम ही मिलती हैं। Prime Video की Dupahiya में वे बनवारी झा हैं—ऐसे पिता जिनकी मोटरसाइकिल गुम होने से अपराध-मुक्त होने पर गर्व करने वाला गाँव अफ़रा-तफ़री में घिर जाता है। दूसरा सीज़न 1 अक्टूबर 2026 को शुरू हुआ। इस बार बनवारी की ज़मीन पर लगा मोबाइल फ़ोन टावर गाँव में उड़ती अफ़वाहों को हवा देता है; रेणुका शहाणे उनके साथ फिर नज़र आती हैं और निर्देशन सोनम नायर ने किया है। Netflix की Dabba Cartel में सहायक भूमिका के बाद, सितंबर 2026 में वे Lust Stories 3 में दिखाई दिए। विशाल भारद्वाज की इस कहानी का हिस्सा 1987 के हैदराबाद में घटता है, जहाँ उन्होंने अदिति राव हैदरी और सिद्धार्थ के साथ काम किया। एक समीक्षक ने उन्हें शो का सबसे चमकदार कलाकार बताया।

अपने ही शब्दों में कहें तो वे आज भी एक बेचैन कलाकार हैं। उनका कहना है कि शूटिंग से एक दिन पहले अब भी घबराहट होती है, सेट पर हर दिन “इम्तिहान जैसा” लगता है और टिप्पणियों से भरी पटकथा “मेरा नक्शा” है। उनकी शादी संजना राव से हुई है और उनके दो बेटे हैं।

अब अगली कसौटी ऐसा किरदार है जिसके पास बचाने के लिए कोई परिवार नहीं। विक्रमादित्य मोटवानी की Dada में, जो राजकुमार राव अभिनीत सौरव गांगुली की बायोपिक है, वे जगमोहन डालमिया की भूमिका निभा रहे हैं। डालमिया वह प्रशासक थे जिन्होंने गांगुली के कप्तानी के वर्षों में भारतीय क्रिकेट बोर्ड का नेतृत्व किया। फ़िल्म 2027 में आने की उम्मीद है। सूट पहने एक सत्ता-संचालक का किरदार यह दिखा सकता है कि हिंदी सिनेमा के देर से चमके इस पिता के भीतर कोई और चेहरा भी है या नहीं।