Jaxon Smith-Njigba: सीएटल सीहॉक्स का वह रिसीवर, जिसे रोकने के लिए हर टीम दो खिलाड़ी लगाती है

Jaxon Smith-Njigba

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

जन्म	14 फ़रवरी 2002 Nacogdoches, Texas, United States
पेशा	अमेरिकी फ़ुटबॉल खिलाड़ी (वाइड रिसीवर)
व्यक्तिगत पुरस्कार	सुपर बाउल चैंपियन · AP NFL ऑफेंसिव प्लेयर ऑफ द ईयर · फर्स्ट-टीम ऑल-प्रो · प्रो बाउल

दूसरे क्वार्टर में Kansas City के खिलाफ तीसरे डाउन पर नौ गज बाकी थे, और एक बार के लिए Chiefs ने जैक्सन स्मिथ-नजिग्बा को अकेला छोड़ दिया। सैम डार्नोल्ड ने बाहर की तरफ सिर्फ एक कॉर्नरबैक, मंसूर डिलेन, को देखा और Lumen Field की साइडलाइन की ओर गेंद फेंक दी। 28 गज, टचडाउन। स्मिथ-नजिग्बा ने बाद में वन-ऑन-वन कवरेज के बारे में कहा, “मेरी आंखें चमक उठती हैं।” अब ऐसा नजारा कम ही देखने को मिलता है। ज्यादातर हफ्तों में Seahawks के इस रिसीवर के सामने दो डिफेंडर होते हैं—एक कॉर्नरबैक और उसके ऊपर मदद के लिए तैनात सेफ्टी—फिर भी वह NFL में रिसीविंग यार्ड्स के मामले में सबसे आगे है।

फिलहाल उनका करियर यही कहानी कह रहा है, हालांकि इसके साथ एक असहज करने वाली बात भी जुड़ी है। अब तक के उनके सबसे बड़े मुकाबले में, जिस इकलौते प्रतिद्वंद्वी ने उन्हें पूरी तरह खेल से बाहर रखा, वह फिर भी हार गया। Super Bowl में न्यू इंग्लैंड के क्रिश्चियन गोंज़ालेज़ ने पूरे मैच में उनका पीछा किया; स्मिथ-नजिग्बा ने चार पास पकड़े, लेकिन उनसे खास कुछ हासिल नहीं हुआ, और Seattle ने आराम से खिताब जीत लिया। इस सीज़न में विरोधी टीमें उनके खिलाफ दूसरा डिफेंडर भेजती रहती हैं। Chiefs के खिलाफ मैच के बाद डार्नोल्ड ने कहा, “ज्यादातर समय जैक्स के ऊपर कोई न कोई मदद के लिए था, और कई बार तो दो खिलाड़ी भी उस पर थे।” इसके बावजूद यार्ड्स मिलते रहते हैं।

उनकी कहानी की शुरुआत पूर्वी टेक्सस से होती है। स्मिथ-नजिग्बा का जन्म 14 फरवरी, 2002 को नाकोगडोचेस में हुआ और उनका बचपन Dallas के बाहर रॉकवॉल में बीता। वह अग्निशमनकर्मी माडा और हाई स्कूल की शिक्षिका जेमी स्मिथ के छोटे बेटे हैं। माता-पिता के तलाक के बाद उनके पिता ने जैक्सन और उनके बड़े भाई केनान के लिए रोज़ाना कसरत कराना शुरू किया। कभी-कभी यह सुबह छह बजे शुरू होती, ताकि दोनों लड़के थक जाएं। केनान आगे चलकर Major League Baseball में आउटफील्डर बने। जैक्सन रिसीवर बने।

बचपन में उनका नाम सिर्फ जैक्सन स्मिथ था। हाई स्कूल में उन्होंने अपने दादा जॉन के सम्मान में अपने नाम के साथ नजिग्बा जोड़ लिया। जॉन का 2014 में निधन हो गया था। वह 1970 के दशक में सिएरा लियोन से अमेरिका आए थे और वहां घुलने-मिलने के लिए उन्होंने अपना उपनाम बदलकर स्मिथ कर लिया था; उनके पोते ने परिवार का पुराना नाम फिर से अपना लिया। वह आज भी अपने हेलमेट के पीछे सिएरा लियोन का झंडा लगाते हैं।

रॉकवॉल हाई स्कूल में अपने आखिरी सीज़न में उन्होंने 104 कैच, 2,094 यार्ड और 35 टचडाउन किए। इसी दौरान उन्हें Texas Gatorade Player of the Year का पुरस्कार भी मिला। उन्होंने Ohio State को चुना, जहां रिसीवर रूम भविष्य के पहले दौर के कई ड्राफ्ट पिक्स से भरा था—उनमें गैरेट विल्सन और क्रिस ओलावे भी थे—और जहां वह सी.जे. स्ट्राउड के लिए स्लॉट रिसीवर बने। अपने दूसरे सीज़न में उन्होंने 1,606 यार्ड के साथ टीम का एक सीज़न का रिकॉर्ड बनाया। उस सीज़न को परिभाषित करने वाला मैच Utah के खिलाफ Rose Bowl था: 15 कैच और 347 यार्ड, जो कॉलेज फुटबॉल के सर्वोच्च स्तर पर किसी भी बाउल गेम का रिकॉर्ड है।

फिर आया वह सीज़न, जिसका असर आज भी उनके साथ जुड़ा है। Notre Dame के खिलाफ पहले ही मैच में हैमस्ट्रिंग की चोट ने उन्हें सिर्फ तीन मैचों तक सीमित कर दिया। जब उन्होंने Georgia के खिलाफ College Football Playoff के सेमीफाइनल में न खेलने और उसकी जगह ड्राफ्ट के लिए अपना नाम देने का फैसला किया, तो उनकी काफी आलोचना हुई। ESPN के विश्लेषक टॉड मैकशे ने कहा कि NFL के स्काउट्स का मानना था कि वह खेलने के लिए पर्याप्त रूप से फिट थे और अपनी ड्राफ्ट रैंकिंग बचाने की कोशिश कर रहे थे। स्ट्राउड ने इसे अनुचित बताया और उनके परिवार ने सार्वजनिक रूप से मैकशे को जवाब दिया। इस घटना के बाद उनके नाम के साथ फिटनेस और खेलने की इच्छा को लेकर सवाल जुड़ गया। फिर भी Seattle ने उन्हें कुल मिलाकर 20वें नंबर पर चुना; उस साल चुने गए रिसीवरों में वह पहले थे।

पहले सीज़न से इन सवालों के जवाब बहुत कम मिले। रूकी के तौर पर वह डीके मेटकाफ और टायलर लॉकेट के बाद तीसरे विकल्प थे; उनसे स्क्रीन पास और छोटे थ्रो पर खेलने को कहा जाता था। उन्होंने सीज़न का अंत 63 कैच और 628 यार्ड के साथ किया। दूसरे सीज़न में तस्वीर बदल गई: 100 कैच के साथ उन्होंने लॉकेट के फ्रेंचाइज़ी रिकॉर्ड की बराबरी की, 1,130 यार्ड बनाए और पहली बार Pro Bowl में चुने गए। मार्च 2025 में Seahawks ने लॉकेट को रिलीज़ किया और मेटकाफ को Pittsburgh के साथ ट्रेड कर दिया। इसके बाद टीम की घोषणा ने बाकी बचे खिलाड़ी की स्थिति साफ शब्दों में बता दी: स्मिथ-नजिग्बा अब नंबर 1 रिसीवर थे।

उन्होंने फ्रेंचाइज़ी के इतिहास के सबसे बेहतरीन रिसीविंग सीज़न के साथ इसका जवाब दिया। अब क्वार्टरबैक की भूमिका में डार्नोल्ड थे। स्मिथ-नजिग्बा ने 119 पास पकड़े और 1,793 यार्ड बनाए—दोनों क्लब रिकॉर्ड थे—और Rams के पुका नाकुआ से आगे रहते हुए लीग में यार्ड्स के मामले में सबसे ऊपर रहे। उन्हें सर्वसम्मति से पहली All-Pro टीम में चुना गया और Associated Press का Offensive Player of the Year पुरस्कार मिला। शॉन अलेक्ज़ेंडर के बाद यह पुरस्कार जीतने वाले वह सिर्फ दूसरे Seahawk बने। Rams के खिलाफ NFC Championship Game में उन्होंने 10 पास पकड़े, 153 यार्ड बनाए और एक टचडाउन किया; Seattle ने मुकाबला 31-27 से जीता।

उनका आलोचनात्मक आकलन Super Bowl से शुरू होता है, और इसे गंभीरता से लेना चाहिए। New England के खिलाफ उन्हें 10 बार निशाना बनाया गया और उन्होंने 27 यार्ड के लिए चार पास पकड़े। दूसरे हाफ के दौरान कुछ समय तक उनकी जांच कन्कशन के लिए भी की गई। Seattle ने Patriots को 29-13 से हराया। उस मैच में केनेथ वॉकर III और कूप ने गेंद को ज्यादा संभाला, जबकि डिफेंस ने New England को 13 अंकों पर रोक दिया। इससे दो बिल्कुल अलग निष्कर्ष निकलते हैं: एक, कोई चैंपियन टीम अपने सबसे बेहतरीन रिसीवर के बिना भी जीत सकती है; दूसरा, उस रिसीवर पर विरोधी टीम का ध्यान गया, जिससे बाकी खिलाड़ियों के लिए मैदान खुला। Seahawks का मानना साफ तौर पर दूसरे निष्कर्ष में है। मार्च 2026 में उन्होंने स्मिथ-नजिग्बा के रूकी अनुबंध का पांचवां साल लेने का विकल्प इस्तेमाल किया और उसके तीन दिन बाद चार साल के 168.8 मिलियन डॉलर के विस्तार पर सहमति जताई, जिसमें Associated Press के अनुसार 120 मिलियन डॉलर की गारंटी है। इस सौदे ने उन्हें लीग का सबसे महंगा रिसीवर बना दिया; उनका अनुबंध 2031 तक है।

इस रकम ने उन्हें सतर्क नहीं बनाया है। Arizona के खिलाफ उन्होंने तीन टचडाउन किए, जिनमें से एक उनके करियर का सबसे लंबा, 82 गज का था। Washington में हार के दौरान उन्होंने 128 यार्ड के लिए 10 कैच पकड़े और दो और टचडाउन किए। वह जेरी राइस के बाद ऐसे सिर्फ दूसरे खिलाड़ी बने जिन्होंने सीज़न के अपने पहले तीनों मैचों में कम से कम 120 यार्ड और एक टचडाउन किया हो। Chiefs के खिलाफ मैच सात मुकाबलों में उनका छठा 100-यार्ड प्रदर्शन था। उनके 867 यार्ड Super Bowl युग में सात मैचों के बाद किसी भी रिसीवर के तीसरे सबसे ज्यादा यार्ड हैं; उनसे आगे टायरीक हिल और लांस अलवर्थ हैं। उनके आठ टचडाउन भी लीग में सबसे ज्यादा हैं। Ohio State के उनके पुराने साथी क्रिस ओलावे यार्ड्स के मामले में दूसरे स्थान पर हैं, लेकिन उनसे 200 से भी ज्यादा यार्ड पीछे।

Chiefs के खिलाफ मैच के बाद मुख्य कोच माइक मैकडॉनल्ड ने कहा, “वह शानदार हैं। उनके बारे में कहने के लिए मेरे पास इससे बेहतर शब्द नहीं हैं।” सेफ्टी निक एमनवोरी ने इससे भी आगे बढ़कर उन्हें Hall of Famer कहा। कूपर कूप ने बताया कि जब डिफेंस आपको खेल से बाहर रखने की कोशिश कर रहा हो, तो पूरे मैच में खेल के साथ जुड़े रहना कितना मुश्किल होता है।

मैदान के बाहर वह नियमित रूप से ईसाई धर्म का पालन करते हैं और टाइट एंड ए.जे. बार्नर उन्हें बेहद विनम्र बताते हैं। इस सीज़न में अपना पहला टचडाउन करने के बाद उन्होंने फ्रांस के अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी माइकल ओलिसे के गोल सेलिब्रेशन की नकल की—यह ऐसे खिलाड़ी की ओर से किया गया छोटा-सा मज़ाक है, जो आम तौर पर शोर-शराबा नहीं करते।

अगली परीक्षा 2 नवंबर को Monday Night Football में होगी, जब Chicago Bears, Lumen Field में खेलने आएंगे। उनकी टीम के पास भी Super Bowl के मैच की रिकॉर्डिंग है, जैसे बाकी सभी टीमों के पास। लेकिन उस रिकॉर्डिंग में यह नहीं दिखता कि हर हफ्ते उस रिसीवर के खिलाफ वही रणनीति कैसे अपनाई जाए, जो इसे पहले ही देख चुका है।

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