Leah Williamson: दो बार यूरोपीय चैंपियन बनी इंग्लैंड की कप्तान, जिनका करियर चोटों से जूझता रहा

Leah Williamson

Photo: Ryanasman1 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

जन्म	29 मार्च 1997 Milton Keynes, England
पेशा	फ़ुटबॉल खिलाड़ी (आर्सेनल की सेंटर-बैक, इंग्लैंड की कप्तान)
व्यक्तिगत पुरस्कार	यूईएफए महिला चैंपियनशिप · UEFA Women's Champions League · फीफा महिला चैंपियंस कप · FA Women's Super League · विमेन्स फाइनलिसिमा · यूईएफए महिला यूरो टूर्नामेंट की टीम · फीफा फीफाप्रो महिला वर्ल्ड 11 · CBE

ज़्यादातर लोग लिआ विलियमसन को दो तस्वीरों से जानते हैं: इंग्लैंड की कप्तान के तौर पर यूरोपीय ट्रॉफी सिर के ऊपर उठाते हुए—और फिर एक बार ऐसा करते हुए। उनके हालिया करियर का दूसरा हिस्सा तस्वीरों में नहीं दिखता, क्योंकि वह उत्तर लंदन के जिम और उपचार कक्षों में बीता है। पिछले कुछ सत्रों का बड़ा हिस्सा उन्होंने अपने शरीर के एक हिस्से के बाद दूसरे हिस्से को फिर से मज़बूत करने में बिताया है। अब उनके करियर के सामने कप्तान के लिए एक पेचीदा सवाल है, जिसका रुतबा मैदान पर मौजूद रहने से आता है: मैदान के किनारे बैठकर लंबे समय तक खेल देखने के दौरान उस रुतबे का कितना हिस्सा बना रहता है?

सरीना विगमन ने इस सवाल के जवाब को लेकर कभी हिचकिचाहट नहीं दिखाई, और न ही Arsenal ने—विलियमसन का अब तक का इकलौता वरिष्ठ क्लब। इसकी एक वजह उनका बचाव करने का तरीका है। वह सेंटर-बैक की भूमिका मिडफील्डर की समझ के साथ निभाती हैं: पास आने से पहले ही खाली जगह में पहुँच जाती हैं और किसी से टैकल किए बिना गेंद वापस जीत लेती हैं। इंग्लैंड की कप्तान के तौर पर अपने पहले बड़े टूर्नामेंट में उनसे ज़्यादा बार किसी खिलाड़ी ने गेंद पर दोबारा कब्ज़ा नहीं जमाया।

विलियमसन का बचपन मिल्टन कीन्स के उत्तरी छोर पर बसे न्यूपोर्ट पैग्नेल में बीता। उनका जन्म इसी शहर में 29 मार्च 1997 को हुआ था। उनके घर में फुटबॉल को लेकर परिवार दो धड़ों में बँटा था: पिता और भाई Tottenham Hotspur के समर्थक थे, जबकि माँ और दादी Arsenal की। उनकी माँ बचपन में फुटबॉल खेलती थीं और लड़के के रूप में खेलने का मौका पाने के लिए अपने बाल छोटे करवा लेती थीं। अपने पहले जूनियर क्लब Scots Youth FC में विलियमसन अकेली लड़की थीं। नौ साल की उम्र में वह अपने कोच के पीछे-पीछे Arsenal पहुँच गईं। एक साल बाद वह इंग्लैंड की शुभंकर के रूप में कप्तान केली स्मिथ के साथ मैदान पर उतरीं। स्मिथ ने उनकी तस्वीर पर हस्ताक्षर किए और उनसे कहा कि बड़े सपने देखें। पंद्रह साल की उम्र में उन्होंने लगभग फुटबॉल छोड़ ही दिया था, क्योंकि उन्हें यकीन नहीं था कि कोई महिला इससे अपनी रोज़ी-रोटी कमा सकती है।

17वें जन्मदिन के अगले ही दिन उन्होंने Arsenal की वरिष्ठ टीम के लिए पदार्पण किया। 2014 में Champions League के क्वार्टर-फ़ाइनल में वह आखिरी मिनटों में स्थानापन्न खिलाड़ी के तौर पर उतरीं और उसी साल जून में FA Cup विजेता पदक अपने नाम किया। एक साल बाद उन्हें PFA Young Player of the Year चुना गया। उस दौर की उनकी कहानी आज भी एक किक के ज़िक्र के साथ सुनाई जाती है। अप्रैल 2015 में नॉर्वे के खिलाफ अंडर-19 यूरोपीय क्वालिफ़ायर में रेफ़री ने नियम से पहले पेनल्टी क्षेत्र में आने के कारण उनका सफल पेनल्टी गोल रद्द कर दिया और दोबारा पेनल्टी कराने के बजाय नॉर्वे को फ़्री किक दे दी। UEFA ने अपनी गलती मानी और अभूतपूर्व कदम उठाते हुए कुछ दिन बाद मैच के आखिरी सेकंड दोबारा खेलने का आदेश दिया। विलियमसन फिर पेनल्टी लेने आगे आईं, गोल किया और इंग्लैंड को फ़ाइनल्स में पहुँचा दिया।

कई साल तक वह ऐसी मिडफील्डर थीं, जो आगे चलकर डिफेंडर बन सकती थीं। दिसंबर 2017 में Arsenal की कमान संभालने के बाद जो मोंटेमुरो ने यह तय कर दिया: उन्होंने पीछे से खेल बनाने के लिए विलियमसन को सेंटर-बैक की भूमिका में भेजा। इस बदलाव के बाद 2018–19 में टीम ने Women’s Super League का खिताब जीता। इंग्लैंड के साथ उनका करियर धीमी रफ़्तार से आगे बढ़ा। जून 2018 में रूस के खिलाफ उन्होंने पदार्पण किया और 2019 World Cup में गईं, लेकिन फिल नेविल ने उन्हें बहुत कम मौके दिए और उनसे अधिक अनुभवी डिफेंडरों को तरजीह दी।

अप्रैल 2022 में विगमन ने स्टेफ़ हॉटन की जगह विलियमसन को इंग्लैंड की स्थायी कप्तान बनाया। उसी गर्मियों में विलियमसन ने वेम्बली में Euro 2022 का खिताब जीतने के लिए इंग्लैंड की अगुआई की। महिला टीम के इतिहास की यह पहली बड़ी ट्रॉफी थी। पूरे टूर्नामेंट में उन्होंने इंद्रधनुषी आर्मबैंड पहना। फ़ाइनल के अगले दिन टीम ने एक खुला पत्र लिखकर स्कूलों में लड़कियों के लिए शारीरिक शिक्षा का समय सुनिश्चित करने की माँग की। विलियमसन ने कहा है कि ‘एक्टिविज़्म’ शब्द उन्हें असहज करता है, क्योंकि उनके शब्दों में, उन्हें लगता है कि सामान्य लोगों को बस ऐसा ही व्यवहार करना चाहिए।

अप्रैल 2023 में, इंग्लैंड को Finalissima में ब्राज़ील पर जीत दिलाने वाली कप्तान बनने के दो हफ़्ते भी नहीं हुए थे कि लीग मैच में Manchester United के खिलाफ उनके घुटने का एंटीरियर क्रूसिएट लिगामेंट (ACL) फट गया। वह ऑस्ट्रेलिया में हुए World Cup से बाहर रहीं, जहाँ इंग्लैंड उनके बिना फ़ाइनल तक पहुँचा। रिहैब के दौरान उन्होंने खुद पियानो बजाना सीखा और BBC Concert Orchestra के साथ प्रस्तुति दी। जनवरी 2024 में उन्होंने Arsenal के लिए वापसी की।

इसके बाद की कहानी को अक्सर शानदार वापसी के तौर पर सुनाया जाता है, लेकिन यह इतनी सीधी नहीं थी। 2024–25 सत्र की शुरुआत में सोशल मीडिया पर उनके प्रदर्शन की कड़ी आलोचना हुई। उस सत्र के अंत तक वह Arsenal के साथ Champions League जीत चुकी थीं। लिस्बन में टीम ने Barcelona को 1–0 से हराया। फिर जुलाई 2025 में उन्होंने पेनल्टी शूटआउट में Basel में स्पेन को हराकर लगातार दूसरी बार यूरोपीय खिताब जीतने के लिए इंग्लैंड की कप्तानी की। इसके साथ वह दो बड़ी ट्रॉफियाँ उठाने वाली इंग्लैंड की पहली कप्तान बनीं। फ़ाइनल में उनके घुटने में चोट भी लगी, जिसके लिए कुछ हफ़्ते बाद सर्जरी करानी पड़ी। इसके बाद आए 2025–26 सत्र का ज़्यादातर हिस्सा फिटनेस हासिल करने में बीता: वह दिसंबर में लौटीं, फरवरी में हैमस्ट्रिंग की समस्या के चलते इंग्लैंड टीम से हट गईं, पूरी तरह फिट हुए बिना Lyon के खिलाफ Champions League सेमीफ़ाइनल में खेलीं, Arsenal को कुल 3–4 से हारते देखा और जून में हैमस्ट्रिंग की एक और चोट के कारण इंग्लैंड की ड्यूटी से हट गईं। ACL से उबरने के लिए उन्हें Laureus Comeback of the Year पुरस्कार के लिए नामांकित किया गया। यह नामांकन उसी सत्र के बीच आया, जब वह फिर मैदान से ज़्यादा समय रिहैब में बिता रही थीं।

Arsenal ने अप्रैल 2026 में नए अनुबंध के साथ जवाब दिया। BBC की रिपोर्ट के मुताबिक, यह दो साल का करार था। 2026 New Year Honours में उन्हें CBE बनाया गया; इससे तीन साल पहले उन्हें OBE नियुक्त किया गया था। नए सत्र में एक असहज पल भी आ चुका है: सितंबर 2026 के आखिरी दिनों में Paris FC के खिलाफ Champions League मैच में गोल-किक के बाद उन्होंने यह समझकर गेंद उठा ली कि खेल अभी शुरू नहीं हुआ है। रेफ़री ने पेनल्टी दे दी और Arsenal की दो गोल की बढ़त 2–2 के ड्रॉ में बदल गई।

इंग्लैंड के साथ वह फिर से कमान संभाल रही हैं। क्वालिफ़ाइंग ग्रुप में स्पेन के बाद दूसरे स्थान पर रहने के कारण Lionesses को ब्राज़ील में होने वाले 2027 World Cup के लिए प्ले-ऑफ़ से गुज़रना पड़ा। अक्टूबर में उन्होंने Crete में ग्रीस को 3–1 और Leicester में 5–0 से हराया। King Power Stadium में कप्तान के तौर पर विलियमसन सबसे आगे रहकर टीम को मैदान पर लेकर आईं।

मैदान से बाहर उन्होंने एंडोमेट्रियोसिस के साथ जीने के अपने अनुभव के बारे में सार्वजनिक रूप से बात की है। एक समय यह बीमारी उन्हें माहवारी के दौरान खेलने को लेकर चिंतित करती थी। उन्होंने यह बात इसलिए साझा की, ताकि इस स्थिति से जूझने वाली खिलाड़ियों को बेहतर सहारा मिल सके। उनका रिश्ता अमेरिकी मॉडल और पूर्व Miss USA एले स्मिथ के साथ है। वह कीरा वॉल्श की करीबी दोस्त भी हैं; दोनों ने इंग्लैंड की हर जूनियर टीम में साथ खेला है। 2023 में उन्होंने पत्रकार सुज़ैन रैक के साथ You Have the Power और अपने चचेरे भाई जॉर्डन ग्लोवर के साथ बच्चों का उपन्यास The Wonder Team and the Forgotten Footballers प्रकाशित किया।

अगली चुनौती World Cup प्ले-ऑफ़ का दूसरा दौर है, जहाँ मुकाबला स्लोवाकिया और यूक्रेन में से जीतने वाली टीम से होगा। अगर इंग्लैंड आगे बढ़ता है, तो विलियमसन को पहली बार World Cup में टीम की कप्तानी करने का मौका मिलेगा—पिछला विश्व कप उन्होंने घर से देखा था।

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