जेरेमायाह स्मिथ 1996 के बाद NFL ड्राफ्ट में नंबर 1 चुने जाने वाले पहले वाइड रिसीवर बन सकते हैं

आयोवा ने अपनी पूरी रणनीति एक ही खिलाड़ी को रोकने के इर्द-गिर्द बनाई, फिर भी उसे मात नहीं दे पाया। डिफेंस ने बार-बार जेरेमिया स्मिथ (Jeremiah Smith) की ओर एक अतिरिक्त खिलाड़ी भेजा, लेकिन ओहायो स्टेट के इस वाइड रिसीवर को गेंद मिलती रही—ठीक वैसे ही, जैसे कोलंबस पहुंचने के पहले दिन से होता आया है।

अब उनके नाम के साथ जो सवाल जुड़ गया है—क्या वह NFL ड्राफ्ट में कुल मिलाकर पहले नंबर पर चुने जा सकते हैं—उसे आम तौर पर उनकी प्रतिभा पर फैसले की तरह पेश किया जाता है। ऐसा नहीं है। प्रतिभा के मामले में संभावित खिलाड़ियों का मूल्यांकन करने वालों के बीच बहस लगभग थम चुकी है। स्मिथ और शीर्ष चयन के बीच जो चीज़ खड़ी है, वह एक ऐसी परंपरा है जिसे लीग ने एक पीढ़ी से कायम रखा है, और ड्राफ्ट क्रम है, जिस पर उनका कोई जोर नहीं चलता।

वह शनिवार जिसने प्रतिभा पर बहस खत्म कर दी

ESPN के काइल बोनागुरा (Kyle Bonagura) की रिपोर्ट के मुताबिक, स्मिथ ने आयोवा के खिलाफ 31-14 की जीत में 11 पास पकड़े, 206 गज हासिल किए और दो टचडाउन किए। इस जीत से बकीज़ का अपराजित रहने का सिलसिला कायम रहा, जबकि विरोधी टीम ने उन्हें गेंद से दूर रखने के लिए खास रणनीति बनाई थी। इस मैच के साथ उन्होंने ओहायो स्टेट के करियर रिसेप्शन और रिसीविंग टचडाउन के रिकॉर्ड तोड़ दिए; PFF ने इसे कार्यक्रम के रिसीविंग रिकॉर्ड्स के ट्रिपल क्राउन की पूर्णता बताया। स्पोर्ट्स इलस्ट्रेटेड की बकीज़ साइट के मुताबिक, करियर में उनके 36 टचडाउन कैच अब ब्रेलॉन एडवर्ड्स (Braylon Edwards) के बिग टेन रिकॉर्ड से सिर्फ तीन कम हैं।

मैच के बाद उन्होंने अपनी योजना साफ-साफ बता दी। स्मिथ ने कहा, “आपको बस [उन्हें]—हाइज़मैन के वोटरों को या जो भी हों—यह बताना है कि देश में सबसे अच्छा खिलाड़ी मैं हूं। मुझे वहां होना ही है।” यही उनकी पहचान है: वह अपने पक्ष में दलील देने को भी अपने काम का हिस्सा मानते हैं—एक और रूट, जिसे उन्हें सटीक तरीके से पूरा करना है।

खिलाड़ियों का मूल्यांकन करने वाले अब उनकी क्षमता को पहचान चुके हैं। PFF ने उन्हें अपनी सूची में पहले स्थान पर रखा और कहा कि “अगली सूचना तक उनकी रैंकिंग बढ़ने की श्रेणी से छूट है।” प्रो फुटबॉल नेटवर्क ने भी उन्हें पहले स्थान पर रखा है। उसके विश्लेषक जेम्स फ्रागोज़ा (James Fragoza) ने लिखा कि अगर स्मिथ को “सिर्फ गो रूट्स दौड़ने की इजाज़त हो, तब भी वह कुल मिलाकर नंबर 1 पिक होंगे।” ESPN के जॉर्डन रीड (Jordan Reid) का कहना है कि स्मिथ को “वह अब तक किसी रिसीवर को दिए गए सबसे ऊंचे ग्रेड” मिल सकते हैं।

सबसे अच्छा खिलाड़ी पहले नंबर पर क्यों नहीं चुना जा सकता

इसके बाद रीड ने शीर्ष चयन के सवाल पर एक आंकड़ा दिया: “मैं कहूंगा कि इसकी संभावना 10% है, क्योंकि स्मिथ इतने अच्छे हैं।” यह आंकड़ा स्मिथ की आलोचना नहीं है। यह उस टीम की मानसिकता का आकलन है, जिसे पहला चयन करना है। इतिहास में पहला चयन आम तौर पर क्वार्टरबैक, आक्रामक टैकल या एज रशर को मिला है। 1996 में कीशॉन जॉनसन (Keyshawn Johnson) पहले नंबर पर चुने गए आखिरी रिसीवर थे। कैल्विन जॉनसन (Calvin Johnson) दूसरे और लैरी फिट्ज़गेराल्ड (Larry Fitzgerald) तीसरे नंबर पर चुने गए।

रीड के मुताबिक, नंबर 1 तक पहुंचने का रास्ता मैच फुटेज से नहीं, अंकतालिका से होकर गुजरता है: ऐसा कोई दल शीर्ष चयन हासिल करे जिसे क्वार्टरबैक की जरूरत न हो। उन्होंने बुकानीअर्स, चार्जर्स और जायंट्स के नाम लिए और कहा कि वह नीचे के क्रम में ट्रेड करने के बजाय सबसे अच्छा खिलाड़ी चुनेंगे। जिस टीम को पासर की जरूरत होगी, उसके पास चुनने के लिए कई विकल्प होंगे: टेक्सस के आर्च मैनिंग (Arch Manning), ओरेगन के डांटे मूर (Dante Moore), नोट्रे डेम के सीजे कैर (CJ Carr) और मियामी के डैरियन मेंसा (Darian Mensah); डिफेंस में टेक्सस के एज रशर कॉलिन सिमंस (Colin Simmons) भी इसी चर्चा में हैं। PFF ने कैर के पिछले मैच के बाद उनकी रैंकिंग ऊपर की।

स्काउटिंग रिपोर्ट किसी जनरल मैनेजर के लिए बचने की ज्यादा गुंजाइश नहीं छोड़ती। AtoZ Sports के लिए काइल क्रैब्स (Kyle Crabbs) की रिपोर्ट में एक तुलनात्मक कमजोरी बताई गई है—तेज़ कोण वाले रूट्स पर दिशा बदलना। इसके मुकाबले उनकी वर्टिकल स्पीड, कैच के समय शारीरिक दमखम और गेंद तक पहुंचने की असाधारण क्षमता को शीर्ष स्तर का बताया गया है। रिपोर्ट में उनकी तुलना जूलियो जोन्स (Julio Jones) से की गई है। ऐसी टिप्पणी पहले और दूसरे चयन के बीच फर्क तभी पैदा करती है, जब लीग पहले से ही कोई वजह तलाश रही हो।

नियमों के कारण करना पड़ा इंतज़ार

स्मिथ कैलेंडर की इजाज़त से पहले ही तैयार थे। फ्लोरिडा के हॉलीवुड स्थित शैमिनेड-मैडोना से निकले स्मिथ 247Sports की रैंकिंग में 2024 वर्ग के कुल मिलाकर नंबर 1 रिक्रूट थे। इसके बाद उन्होंने अपने पहले ही सीज़न में बिग टेन फ्रेशमैन ऑफ द ईयर का सम्मान, ऑल-अमेरिका की पहली टीम में जगह और राष्ट्रीय चैंपियनशिप जीती। अगले साल उन्हें सर्वसम्मति से ऑल-अमेरिका टीम में चुना गया। NFL का नियम है कि खिलाड़ी हाई स्कूल छोड़े कम-से-कम तीन साल हो चुके हों; इसी वजह से वह पिछले ड्राफ्ट में शामिल नहीं हो सके। स्पोर्ट्स इलस्ट्रेटेड की रिपोर्ट के मुताबिक, 2025 की गर्मियों में उन्होंने कहा था, “मैं नियमों को नहीं बदल सकता… तीन साल या जो भी हो।” फिर बोले, “लेकिन मैं मज़े कर रहा हूं।”

और यह मज़ा लगातार बढ़ता गया। प्रो फुटबॉल नेटवर्क की गिनती के मुताबिक, दो सीज़न में उन्होंने 163 कैच, 2,558 गज और 27 टचडाउन किए। इस पतझड़ में इलिनॉय के खिलाफ उनका एक मैच भी शामिल है, जिसमें उन्होंने 12 कैच पर 217 गज और चार टचडाउन बनाए। इस प्रदर्शन के साथ वह टेरी ग्लेन (Terry Glenn) के बाद एक मैच में 200 गज और चार स्कोर करने वाले ओहायो स्टेट के सिर्फ दूसरे रिसीवर बने। घोषणा करने के बाद वह अप्रैल 2027 के ड्राफ्ट के लिए पात्र हो जाएंगे।

अगर अप्रैल में घड़ी पर मौजूद टीम को क्वार्टरबैक की जरूरत नहीं हुई, तो रिकॉर्ड बुक में 1996 से कायम एक सिलसिला एक फोन कॉल के साथ टूट जाएगा। और अगर उसे क्वार्टरबैक चाहिए, तो बोर्ड का सबसे अच्छा खिलाड़ी दूसरे नंबर पर चुना जाएगा—और स्मिथ अपने रूकी सीज़न में यह साबित करने उतरेंगे कि किसी ने गलत अंदाज़ा लगाया था।

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