Arch Manning: ‘नाकाम’ कहे गए मैनिंग वारिस ने टेक्सास को नंबर 1 तक पहुँचाया

देश की सबसे मज़बूत टीम के सामने 3-23 से पीछे और खेल का सिर्फ़ एक क्वार्टर बाकी, ऐसे में Arch Manning ने किसी चमत्कारी पास का सहारा नहीं लिया। उन्होंने 15, 13 और 12 चालों के तीन लंबे आक्रमण गढ़े, और टेक्सास ने ऑस्टिन में ओहायो स्टेट को 24-23 से हरा दिया। एपी रैंकिंग की नंबर एक टीम के खिलाफ़ आख़िरी क्वार्टर में यह अब तक की सबसे बड़ी वापसी थी, और यह जीत धैर्य से आई, उस गुण से जिसका श्रेय अमेरिकी कॉलेज फ़ुटबॉल के सबसे ज़्यादा परखे जाने वाले उपनाम को लगभग किसी ने नहीं दिया था।

भारतीय पाठक इसे क्रिकेट के किसी दिग्गज परिवार के बेटे की तरह समझ सकते हैं, जिसकी हर पारी पिता की पारियों से तौली जाती है। इस उपनाम से बाहर निकलने की इजाज़त उन्हें कभी नहीं मिली। दादा आर्ची मिसिसिपी विश्वविद्यालय के क्वार्टरबैक थे, जिन्होंने अपने एनएफ़एल करियर का बड़ा हिस्सा न्यू ऑरलियन्स में बिताया। चाचा पेयटन मैनिंग और एली मैनिंग ने मिलकर चार सुपर बाउल जीते। पिता कूपर स्कूल में रिसीवर थे, लेकिन 18 साल की उम्र में, कॉलेज का एक भी मैच खेलने से पहले, डॉक्टरों को उनकी रीढ़ की नली में संकुचन मिला और उनका करियर वहीं थम गया।

Archibald Charles Manning उसी शहर में बड़े हुए, जहाँ 27 अप्रैल 2004 को कूपर मैनिंग और एलेन हाइडिंग्सफ़ेल्डर के सबसे बड़े बेटे के रूप में उनका जन्म हुआ, और उन्होंने इसिडोर न्यूमैन स्कूल में पढ़ाई की, वही निजी स्कूल जहाँ से पेयटन और एली निकले थे। पहले ही साल वे मुख्य क्वार्टरबैक बन गए, कम से कम चार दशकों में स्कूल के सीज़न के पहले मैच में इस भूमिका में उतरने वाले पहले नए छात्र, और 2,509 गज़ तथा 34 टचडाउन के साथ उन्होंने देश के सर्वश्रेष्ठ प्रथम-वर्ष खिलाड़ी का मैक्सप्रेप्स सम्मान जीता। आख़िरी सीज़न में पर्ल रिवर पर 59-7 की जीत वाली रात उन्होंने एक साथ एली का पासिंग गज़ और पेयटन का टचडाउन वाला स्कूल रिकॉर्ड तोड़ा।

अमेरिका में कॉलेज फ़ुटबॉल एक लाख दर्शकों वाले स्टेडियम भरता है और एनएफ़एल तक पहुँचने का मुख्य रास्ता है। परिवार ने इस शोर का जवाब चुप्पी से दिया। स्कूल के दिनों में मैनिंग ने कोई साक्षात्कार नहीं दिया, शुरुआती छात्रवृत्ति प्रस्ताव ठुकराए और अपना इंस्टाग्राम खाता सिर्फ़ दोस्तों और कुछ प्रशिक्षकों के लिए खुला रखा। उन्होंने अलबामा, जॉर्जिया, एलएसयू, क्लेम्सन और मिसिसिपी विश्वविद्यालय का दौरा किया, जो मैनिंग परिवार की तीन पीढ़ियों की पसंद रहा है, और जून 2022 में टेक्सास को चुना।

ऑस्टिन ने उन्हें इंतज़ार कराया। पहले सीज़न में वे क्विन यूअर्स और मालिक मर्फ़ी के बाद तीसरे क्वार्टरबैक थे, सिर्फ़ पाँच पास फेंके और खेलने की पात्रता का एक साल बचाकर रखा। 2024 में वे ऐसे विकल्प बने जिन्हें बार-बार बुलाया गया: चोटिल यूअर्स की जगह यूटीएसए के खिलाफ़ उतरकर उन्होंने चार टचडाउन पास फेंके और 67 गज़ दौड़कर पाँचवाँ खुद किया, फिर लुइसियाना-मनरो और मिसिसिपी स्टेट के खिलाफ़ शुरुआत की, जहाँ दूसरे मैच में 31 में से 26 पास सही गए। साल का अंत 939 गज़, नौ टचडाउन और दो इंटरसेप्शन के साथ हुआ, इतना छोटा नमूना कि उसमें कोई भी अनुमान समा जाए।

जब यह जगह पूरी तरह उनकी हुई, तभी मुश्किल शुरू हुई। टेक्सास ने 2025 की शुरुआत सीज़न-पूर्व नंबर एक के रूप में की, और मैनिंग को हाइज़मैन ट्रॉफ़ी का दावेदार और ड्राफ़्ट का संभावित पहला चयन माना गया। ओहायो स्टेट में पहला मैच वे 7-14 से हारे, 30 में से 17 पास सही रहे, और एक महीने बाद फ़्लोरिडा से 21-29 की हार में उन्हें छह बार गिराया गया। द एथलेटिक ने उन्हें कॉलेज सीज़न की पहली नाकामी कहा। इस फ़ैसले का एक हिस्सा जायज़ था: उस साल वे लगभग 61 प्रतिशत पास ही सही फेंक पाए, और सटीकता सबसे लगातार आलोचना बनी रही। बाकी हिस्सा एक ऐसे क्वार्टरबैक को, जिसके पास सिर्फ़ दो पिछली शुरुआतें थीं और जिसके आगे की रक्षा पंक्ति उसे बचा नहीं पा रही थी, उन चाचाओं की कसौटी पर परख रहा था जिन्हें एनएफ़एल में वह बनने में बरसों लगे जो वे बने। उनके कोच स्टीव सार्किसियन ने बाद में इस बहस को अपमानजनक बताया।

सीज़न का दूसरा हिस्सा ज़्यादा मज़बूत सबूत है। वेंडरबिल्ट के खिलाफ़ उन्होंने 328 गज़ और तीन टचडाउन फेंके और एसईसी के सप्ताह के सर्वश्रेष्ठ आक्रामक खिलाड़ी चुने गए। आर्कन्सॉ के खिलाफ़ वे टेक्सास के इतिहास में एक ही मैच में पास, कैच और दौड़ तीनों से टचडाउन करने वाले पहले खिलाड़ी बने। दो बार वे मैनिंग अवॉर्ड के साप्ताहिक सितारों में शामिल हुए, एक ऐसा सम्मान जिसका नाम उनके दादा और दोनों चाचाओं पर है। टेक्सास ए एंड एम का अजेय सीज़न ख़त्म करने वाली 27-17 की जीत में निर्णायक टचडाउन उन्होंने 35 गज़ दौड़कर किया, और मिशिगन के खिलाफ़ सिट्रस बाउल में 221 पासिंग गज़ के साथ 155 गज़ दौड़कर, जिसमें 60 गज़ की टचडाउन दौड़ भी थी, वे मैच के सबसे मूल्यवान खिलाड़ी बने। सीज़न 3,163 पासिंग गज़, 26 टचडाउन, सात इंटरसेप्शन और दौड़कर दस और टचडाउन के साथ ख़त्म हुआ, उस टीम के लिए जो 10-3 के रिकॉर्ड के बावजूद कॉलेज फ़ुटबॉल प्लेऑफ़ से बाहर रह गई।

दिसंबर 2025 में उन्होंने टेक्सास में रुकने का फ़ैसला किया। “Arch अगले साल टेक्सास में फ़ुटबॉल खेल रहा है,” उनके पिता ने ईएसपीएन को लिखा, और ड्राफ़्ट विश्लेषकों ने, जिनका उत्साह ठंडा पड़ चुका था, उनका नाम 2027 की कक्षा में डाल दिया। यह फ़ैसला दोधारी था: बहस ख़त्म करने के लिए एक और सीज़न, और एक और सीज़न जिसमें बहस उनके ख़िलाफ़ भी जा सकती थी।

अब तक पलड़ा उनके पक्ष में है। टेक्सास 4-0 पर है और लगातार चार हफ़्तों से रैंकिंग में शीर्ष पर है। 12 सितंबर को ओहायो स्टेट के खिलाफ़ वापसी के बाद टेनेसी में 20-17 की कड़ी जीत आई, जिसमें उन्हें छह बार गिराया गया और उन्होंने 201 गज़ फेंके, इस बात का सबूत कि आक्रमण अब भी उनसे दबाव झेलने की माँग ज़्यादा करता है, उन्हें दबाव से बचाने की कम। चार मैचों में उन्होंने 63.5 प्रतिशत पास सही फेंके हैं, 862 गज़, सात टचडाउन और तीन इंटरसेप्शन। 30 सितंबर को टाइम पत्रिका ने उन्हें TIME100 Next सूची में शामिल किया, जिसका परिचय लॉन्गहॉर्न्स के खुले प्रशंसक मॅथ्यू मॅकोनहे ने लिखा।

अगली परीक्षा 10 अक्टूबर को डलास में ओक्लाहोमा के खिलाफ़ रेड रिवर राइवलरी है, एक ऐसा मुक़ाबला जिसमें सूनर्स बिना रैंकिंग के उतरेंगे, जिससे हार की क़ीमत और बढ़ जाती है। मैनिंग उस स्टेडियम में परिवार का कोई कर्ज़ कम और एक सवाल ज़्यादा लेकर जाएँगे, जिसका जवाब मैनिंग परिवार दो दशकों से दूसरों के लिए देता आया है: जब उपनाम उनकी सबसे दिलचस्प बात नहीं रह जाएगा, तब यह युवक कैसा दिखेगा।

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