बिल्स के क्वार्टरबैक जोश एलन ने धैर्य से वाइकिंग्स की डिफेंस को मात दी

जोश एलन ने अपना करियर ऐसे थ्रो के दम पर बनाया है, जिसे आज़माने की हिम्मत कोई और नहीं करता। सोमवार रात मिनियापोलिस में, लीग की सबसे मज़बूत रक्षा के सामने और अपनी ब्लाइंड साइड की सुरक्षा करने वाले खिलाड़ी के बिना, Bills के क्वार्टरबैक ने इसका उलट करके जीत हासिल की। उन्होंने छोटे पास फेंके, गेंद दौड़ाई, सैक झेले और घड़ी को विरोधी टीम का दम निकालने दिया।

Vikings पर Buffalo की जीत के बारे में राष्ट्रीय चर्चा दो आसान निशानों पर जाकर ठहरी: Minnesota को जकड़कर रखने वाली Bills की रक्षा और Carson Wentz का इतना खराब प्रदर्शन कि घरेलू दर्शकों ने हूटिंग करते हुए उन्हें मैदान से विदा किया। दोनों बातें सही हैं। लेकिन इनमें से कोई यह नहीं बताती कि शुरुआती लाइन के दो खिलाड़ियों के बिना उतरी टीम ने ज़्यादातर मैच में गेंद को Brian Flores की ब्लिट्ज़ से कैसे दूर रखा। इसका श्रेय एलन को जाता है—और इसकी शुरुआत एक ऐसी गलती से हुई, जिसे उन्होंने खुले तौर पर स्वीकार किया।

वह लॉब, जिसे वह वापस लेना चाहते थे

Buffalo की दूसरी पज़ेशन Minnesota के इलाके तक पहुँच चुकी थी, तभी जानबूझकर ग्राउंडिंग की पेनल्टी के बाद एलन के सामने थर्ड-एंड-23 की स्थिति आ गई। चेहरे पर दबाव के बीच उन्होंने बीचोंबीच गहराई में डी.जे. मूर के लिए गेंद उछाली। Associated Press के मुताबिक, कॉर्नरबैक बायरन मर्फी ने गेंद पकड़कर 55 गज तक दौड़ लगाई। यह एलन की पुरानी आदत थी: मुश्किल से निकलने की कोई राह न हो, रश नज़दीक आ रहा हो, फिर भी बांह के दम पर खेल पलटने की कोशिश करना।

बाद में उन्होंने अपनी गलती पर पर्दा नहीं डाला। Heavy के हवाले से एलन ने पत्रकारों से कहा, “डी.जे. को दिए गए पास पर पीछे की तरफ के उस कॉर्नर ने गेंद पकड़ ली। काश, उसे ऊपर उछालने के बजाय मैं उसमें थोड़ा और दम लगा पाता।” उन्होंने आगे कहा, “लेकिन उसने कमाल का खेल दिखाया और उसके बाद हमने गेंद को बेहतर ढंग से संभाला।”

आखिरी बात ही पूरे मैच का सार है। Buffalo ने इसके बाद गेंद दोबारा नहीं गंवाई।

डॉकिन्स के बिना, फ्लोर्स के सामने

मैच की परिस्थितियों पर गौर करें, तो यह संयम स्कोरबोर्ड से दिखने वाली बात से कहीं कठिन था। Fox Sports ने किकऑफ से पहले बताया था कि लेफ्ट टैकल डिऑन डॉकिन्स (पसलियाँ) और लेफ्ट गार्ड एलेक एंडरसन (टखना), दोनों ही नहीं खेल रहे थे। ऐसे में Buffalo की लाइन का बायाँ हिस्सा नए सिरे से तैयार करना पड़ा—और सामने वह रक्षा थी, जिसे Bills की अपनी वेबसाइट ने NFL की सबसे मज़बूत इकाई बताया था। Minnesota ने वही किया, जिसके लिए फ्लोर्स की टीमें जानी जाती हैं। उसने हर दिशा से हमला किया, एलन को चार बार सैक किया और International Business Times के मुताबिक, उन्हें 11 बार हिट किया।

सबसे बुरा दौर दूसरे क्वार्टर में आया। एंड्रयू वैन गिंकेल ने Buffalo की एक-यार्ड लाइन पर एलन को गिराया और ऐसा लगा कि उन्होंने गेंद छीनकर रिकवर भी कर ली है। रीप्ले ने एलन को बचा लिया: Fox Sports के मुताबिक, अधिकारियों ने फैसला सुनाया कि गेंद छूटने से पहले वैन गिंकेल की पिंडली ज़मीन को छू चुकी थी। इस तरह Minnesota को गोल लाइन पर गेंद नहीं मिली। Yardbarker के मुताबिक, इस खेल के बाद वायरल हुई एक क्लिप में एलन साथियों से दूर जाते और अपना हेलमेट ज़मीन पर पटकते दिखाई दिए।

उनकी झुंझलाहट असली थी। लेकिन उन्होंने उस झुंझलाहट के साथ जो किया, वही वजह है कि यह लेख उनके बारे में है।

छोटे पास, लंबी ड्राइव और एक फैसला

हेड कोच जो ब्रैडी ने जल्दी फेंके जाने वाले आउटलेट पास और जेम्स कुक पर भरोसा किया, और एलन ने बेवजह जोखिम उठाए बिना योजना को अंजाम दिया। हाफ खत्म होने में एक मिनट से भी कम समय था, जब वह दाईं ओर लुढ़के, वैन गिंकेल की ज़ोरदार टक्कर झेली और एंड ज़ोन के पिछले हिस्से में अकेले खड़े टाइट एंड केलेकी लातु को 25 गज का टचडाउन पास दिया। यह लातु के करियर का पहला टचडाउन था। हाफटाइम के बाद थर्ड-एंड-आठ पर उन्होंने साइडलाइन की ओर दौड़ रहे रनिंग बैक टाय जॉनसन को 36 गज का पास उनकी रफ़्तार में दिया। बड़े खेल फिर भी हुए। बस, एलन ने उन्हें तलाशना बंद कर दिया।

फैसला करने वाली ड्राइव कोई हाइलाइट बनने लायक भी नहीं थी। चौथे क्वार्टर की शुरुआत में एलन ने Buffalo को 15 खेलों वाली पज़ेशन में आगे बढ़ाया, जिसमें 8 मिनट 32 सेकंड लगे—Bills के मुताबिक, दोनों ही इस सीज़न के सबसे ऊँचे आँकड़े थे। इनमें से नौ खेल कुक की दौड़ थे और कुक ने पाँच गज की दौड़ के साथ ड्राइव पूरी करके स्कोर 20-6 कर दिया। उन्होंने 31 कैरी में 107 गज बनाए। कुक ने कहा, “हमें पता था कि यह किस तरह का मैच होने वाला है—एक खूनी मुकाबला।”

एलन ने 31 में से 21 पास पूरे किए और 234 गज, एक टचडाउन तथा एक इंटरसेप्शन के साथ मैच खत्म किया। Buffalo के पास 42 मिनट 32 सेकंड तक गेंद रही, जबकि Minnesota के पास 17 मिनट 28 सेकंड; Buffalo ने 79 खेल खेले, Minnesota ने 46। CBS Sports के विश्लेषक एमरी हंट ने इसे सटीक शब्दों में कहा: Bills “Vikings के खिलाफ Vikings बन गए।”

हाइलाइट रील से बढ़कर खेल की प्रक्रिया

एलन ने उस रात का वर्णन ऐसे शब्दों में किया, जो उस क्वार्टरबैक के मुंह से कम ही सुनने को मिलते हैं, जिसकी पहचान मैदान पर तुरंत सूझने वाले फैसलों से बनी हो। AP के मुताबिक, उन्होंने कहा, “यह बस एक सोच है—मैदान पर जाना और नतीजे के पीछे न भागना, बल्कि प्रक्रिया पर ध्यान देना और समझना कि वे क्या करने की कोशिश कर रहे हैं।” उन्होंने आगे कहा, “आखिरकार, फुटबॉल खेलते हुए मज़ा लेना।”

साइडलाइन से ब्रैडी ने भी यही देखा। उन्होंने कहा, “मैच की शुरुआत में जब चीज़ें हमारे मुताबिक नहीं हो रही थीं, तब कोई घबराहट नहीं थी।” उन्होंने आगे कहा, “आखिरकार आप मैच को ऐसा बना देते हैं, जिसे खेलने के लिए वे तैयार नहीं थे।”

यही इस Bills टीम और उन टीमों के बीच का फर्क है, जो हर बिगड़े हुए खेल को बचाने के लिए एलन पर निर्भर रहती थीं। NBC का फैसला—“एक सही क्वार्टरबैक होने का यही फर्क है”—सही है, लेकिन उसका मतलब वैसा नहीं है जैसा पहली नज़र में लगता है। वेंट्ज़ ने 25 में से आठ पास पूरे किए, 81 गज बनाए और दो इंटरसेप्शन दिए। Vikings के कोच केविन ओ’कॉनेल ने कहा कि “आज की रात किसी भी तरह, किसी भी रूप में स्वीकार्य नहीं थी।” एलन की बढ़त उनकी बांह की प्रतिभा नहीं थी। असली फर्क यह था कि वह उस प्रतिभा का इस्तेमाल न करने का फैसला कर सकते थे।

फिर भी बने रिकॉर्ड

धैर्य से खेलने वाले एलन ने रिकॉर्ड बुक में अपनी छाप छोड़ना जारी रखा। AP के आँकड़ों के मुताबिक, नियमित सीज़न में उनके कुल टचडाउन 322 हो गए—232 पासिंग, 88 रशिंग और दो रिसीविंग। अपने पहले 10 साल में किसी भी खिलाड़ी के सबसे ज़्यादा टचडाउन के मामले में वह पेटन मैनिंग के बराबर पहुँच गए हैं, जबकि एलन अपने नौवें सीज़न के आधे रास्ते पर हैं। उन्होंने करियर में दौड़कर 5,000 गज का आँकड़ा भी पार किया। Bills का कहना है कि एलन और कुक NFL इतिहास की पहली क्वार्टरबैक-रनिंग बैक जोड़ी बने, जिसके दोनों खिलाड़ियों ने एक ही सीज़न में यह आँकड़ा छुआ।

AP के मुताबिक, Buffalo का रिकॉर्ड 7-1 है और उसने लगातार चार जीत दर्ज की हैं। 1993 के बाद आठ मैचों की शुरुआत में यह उसका सबसे अच्छा प्रदर्शन है। Minnesota का रिकॉर्ड गिरकर 6-2 हो गया है। हैमस्ट्रिंग की चोट के कारण काइलर मरे अब भी बाहर हैं और टीम के क्वार्टरबैक को लेकर सवाल पहले से कहीं ज़्यादा तेज़ हो गए हैं। Bills रविवार, 15 नवंबर को दोपहर 1 बजे ET पर New York Jets के मैदान में खेलेगी; Vikings का अगला मैच Green Bay में है।

एलन फिर वह नामुमकिन-सा पास फेंकेंगे; यही उनका स्वभाव है। सोमवार के मैच ने साबित किया कि उन्हें यह भी पता है कि गेंद अपने पास कब रखनी है—और यही वह रूप था, जिसका हल फ्लोर्स की ब्लिट्ज़ नहीं निकाल सकी।

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