DC Open: बारिश से फ़ाइनल रुका – जेसिका पेगुला, एलेक्स ईला पर आगे, लेकिन जीत दो बार दर्ज करनी होगी

बारिश आमतौर पर किसी टेनिस फाइनल का फैसला नहीं करती। वह इसे बीच में रोकती है—और फिर सामने वाले खिलाड़ी से वह सवाल पूछती है जो स्कोरबोर्ड कभी नहीं पूछता: क्या तुम इसे दोबारा कर सकते हो? यह सवाल अब डीसी ओपन में जेसिका पेगुला के ऊपर मंडरा रहा है, जहां महिला चैंपियनशिप उस वक्त रोक दी गई जब वह आगे थीं और उनकी प्रतिद्वंद्वी एलेक्स ईला ऐसे खेल रही थीं जैसे उनके पास खोने के लिए कुछ नहीं है।

आसान व्याख्या यह है कि मौसम ने अंडरडॉग को बचा लिया। सिद्धांत के अनुसार, गति उसी की होती है जो खेल रुकने के समय ऊपर चढ़ रहा था, और लंबी देरी पसंदीदा खिलाड़ी को बेचैन करने का काम करती है। लेकिन यह व्याख्या उस विशेष खिलाड़ी को गलत समझती है जिस पर यह निशाना साधा गया है। पेगुला ने अपना पूरा करियर उस एक चीज़ पर बनाया है जिसकी एक सस्पेंशन सबसे कठिन परीक्षा लेती है: एक भरोसेमंद प्रदर्शन को बार-बार दोहराना, हर पॉइंट पर, चाहे माहौल कैसा भी हो। तूफान ने उनकी लय को तोड़ा नहीं, बल्कि उनसे यह साबित करने को कहा कि वह इसे दोबारा पा सकती हैं।

जब अंपायर ने आखिरकार उन्हें रॉक क्रीक पार्क से बाहर भेजा, तब पेगुला के पास पहला सेट 6-4 था और वह दूसरे सेट में 1-2 से पिछड़ रही थीं, ईला सर्विस पर थीं—यह सब महज 55 मिनट के असली टेनिस के बाद हुआ। मैच पूरी दोपहर कैलेंडर पर इधर-उधर धकेला जा चुका था—दोपहर की शुरुआत गरज के साथ निगल ली गई, कुछ घंटों बाद फिर से शुरू हुआ, फिर बिजली ने कोर्ट को रात के लिए बंद कर दिया। जो रविवार को ताजपोशी का दिन माना जा रहा था, वह सोमवार का असाइनमेंट बन गया, फाइनल को दोपहर में फिर से शुरू करने का आदेश दिया गया, जबकि पुरुष अभी भी अपनी बारी का इंतज़ार कर रहे थे।

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ईला के लिए, यह विराम उस चौंकाने वाली यात्रा को रोक देता है जो टूर्नामेंट ने उत्पन्न की है। इक्कीस वर्षीय और फिलीपींस की रहने वाली, वह फाइनल में पहुँची हैं, जिसमें उन्होंने झेंग किनवेन, डिफेंडिंग चैंपियन लेयला फर्नांडीज, दुनिया की नंबर 10 एलिना स्वितोलिना और चार बार की ग्रैंड स्लैम विजेता नाओमी ओसाका को हराया है—नामों की एक ऐसी सूची जो किसी शीर्ष वरीयता को चमका देगी, और यह सब एक ऐसे खिलाड़ी ने किया है जो अभी भी अपने पहले टूर खिताब की तलाश में है। यही कहानी है जो तटस्थ दर्शक चाहता है: निडर नवागंतुक, जो कुछ ऐतिहासिक करने से एक जीत दूर है, और उसे इसके बारे में सपने देखने के लिए एक अतिरिक्त रात मिल गई है।

पेगुला वह कारण हैं कि सपना अभी खत्म नहीं हुआ। दुनिया की नंबर 3 पहले भी इस शहर में और इसी स्थिति में रह चुकी हैं—उन्होंने सात साल पहले वाशिंगटन जीता था, और वह अपने करियर का बारहवां टूर खिताब हासिल करने की कोशिश कर रही हैं। उन्होंने पहले भी ईला को हराया है, पिछले साल मियामी में तीन सेटों के सेमीफाइनल में उन्हें पीसकर हराया था—ऐसा मैच जो उसी धैर्य को पुरस्कृत करता है जिसकी एक रात भर के ब्रेक की माँग होती है। जहाँ देरी ईला को मौके के महत्व का एहसास कराती है, वहीं यह पेगुला को वह करने का न्योता देती है जो वह हमेशा करती हैं: शून्य पर रीसेट करें और अपने निशाने पर गेंद डालना शुरू करें।

यही है रुकावट की शांत क्रूरता, और यह पसंदीदा खिलाड़ी की ताकत की ओर झुकती है, उससे दूर नहीं। ईला को वापस जाकर उस मूड को फिर से बनाना होगा जो उसे ऊपर ले जा रहा था; पेगुला को बस वापस जाना है। एक सेट और एक ब्रेक उनके बीच का अंतर है, और इस बढ़त का बचाव करने वाली खिलाड़ी वही है जिसका पूरा खेल हिलने से इनकार करने पर बना है। अंपायर के फैसले ने ईला को तब पकड़ा जब गेंद उनके हाथ में थी और नवागंतुक की ऊर्जा चरम पर थी—और फिर उसे खर्च करने से पहले ही कोर्ट छीन लिया।

चैंपियन अक्सर उन मार्गों पर बनते हैं जिनकी किसी ने योजना नहीं बनाई थी, और यह मार्ग मौसम ने लिखा था। जब वे लौटेंगी, तब पेगुला को शानदार होने की ज़रूरत नहीं है। उन्हें बस वही खिलाड़ी होना है जो बारिश से पहले थीं—जो, एक करियर के दौरान, दुनिया को रोकने वाली सबसे कठिन चीज़ रही है।

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