ड्रेक मे पैट्रियट्स की सुपर बाउल हार को दफ़न नहीं कर रहे: पहले ही हफ़्ते सामने होगा सीएटल

हर क्वार्टरबैक खेल के शुरुआती दौर में ही जिंदा रहने का एक ही गुर सीखता है: भूल जाना। इंटरसेप्शन फेंको, मैच हारो, उसे झाड़ो, सोओ और आगे बढ़ो। याद ही दुश्मन है। ड्रेक मेय (Drake Maye) ने इसके उलट करने का फैसला किया है। अपने फुटबॉल करियर की सबसे बुरी रात के महीनों बाद भी New England Patriots के क्वार्टरबैक उस टेप को बार-बार चला रहे हैं, उन प्ले पर रोक रहे हैं जिन्होंने उन्हें हराया, और जानबूझकर उन्हीं पलों में ठहर रहे हैं।

यही इनकार New England के ऑफसीजन की असली कहानी है, और कवरेज में जड़ जमा चुकी दो सलीकेदार कहानियों से कहीं अधिक अजीब भी। एक खेमा पहले ही तय कर चुका है कि Super Bowl ने उन्हें तोड़ दिया, और उनके साथ टीम की संभावनाओं की खिड़की भी बंद हो गई। दूसरा एक नरम-सा वापसी का किस्सा बेच रहा है — युवा खिलाड़ी, विनम्र कर देने वाली रात, वह इससे सीखेगा। मेय इनमें से कोई तसल्ली नहीं दे रहे। वह उस हार की पूरी, बिना पलक झपकाए जिम्मेदारी ले रहे हैं, जिसे ज्यादातर खिलाड़ी पूरी गर्मी सफाइयों में बिता देते।

जब उनसे पूछा गया कि फाइनल के कौन-से प्ले वह वापस लेना चाहेंगे, तो उन्होंने किसी एक का नाम नहीं लिया। उन्होंने कहा, “मैं क्या वापस लेना चाहूंगा? मैं शुरुआत में लौटकर इसे फिर से करना चाहूंगा।” हारने वाले क्वार्टरबैक की ओर से यह सबसे कम टालमटोल भरा जवाब है — कोई एक थ्रो नहीं, कोई खराब उछाल नहीं, पूरी की पूरी बात। वह कह चुके हैं कि अंत उन्हें “कचोटता” है; जब डिफेंस ने मैच को पहुंच के भीतर बनाए रखा, तब स्कोरबोर्ड पर अंक चढ़ाना उनका काम था और वह ऐसा नहीं कर सके। इसमें लॉकर रूम वाला कोई घिसा-पिटा जुमला नहीं है। यह एक प्रतिस्पर्धी खिलाड़ी है जो खुद पर आरोप लगा रहा है।

संकेत यह है कि वह टेप के साथ क्या करते हैं। ज्यादातर खिलाड़ी ऐसी हार को जैसे अलग-थलग कर देते हैं। मेय उसे देखते हैं। उन्होंने कहा, “आप निश्चित रूप से उस पर एक नजर डालते हैं” — वे थ्रो जिन्हें वह अब छोड़ देते, वे रीड जिन्हें वह फिर से देखना चाहते हैं। यह आत्मपीड़क लग सकता है। यह उस कारीगर के ज्यादा करीब है जो खराब हुए काम को बिना जांचे अपनी दुकान से बाहर नहीं जाने देता। जिस खूबी ने उन्हें एक कच्चे रूकी से दो सीजन में Super Bowl के स्टार्टर तक पहुंचाया, वही यहां भी दिख रही है: जो चीज उन्हें चोट पहुंचाती है, उससे वह नजर नहीं फेरेंगे।

और चोट सिर्फ उनके आत्मसम्मान को नहीं लगी थी। मेय ने अपने करियर का सबसे बड़ा मैच उस कंधे के साथ खेला, जिसे उन्होंने कुछ हफ्ते पहले AFC Championship में Denver के एक लाइनबैकर को स्टिफ-आर्म करते हुए जमीन पर पटकते समय झटका दे दिया था। रूकी लेफ्ट टैकल के पीछे उन्हें छह सैक झेलने पड़े और गेंद निकल जाने के काफी देर बाद तक हिट पड़ते रहे। उन्होंने दो इंटरसेप्शन फेंके, एक फंबल गंवाया, और फिर भी चौथे क्वार्टर में मलबे से दो टचडाउन निकाल लिए, जब नतीजा पहले ही तय हो चुका था। शरीर कमजोर पड़ चुका था। हार न मानने का उनका इरादा नहीं।

अब शेड्यूल ने कुछ ऐसा किया है जो लगभग क्रूर लगता है, और मेय इसे लेकर रोमांचित सुनाई देते हैं। Patriots सीजन की शुरुआत Seattle में बाहर खेलते हुए करेंगे — उन्हीं Seahawks के खिलाफ, जिन्होंने Levi’s Stadium में उन्हें 29-13 से हराया था, उसी मैदान पर जहां Seattle किकऑफ से पहले अपना चैंपियनशिप बैनर फहराएगा। एक दशक में यह पहली बार है कि NFL सीजन की शुरुआत Super Bowl रीमैच से हो रही है। मेय इसे “उस प्रतिद्वंद्वी को पाने का मौका, जिसने हमारे मुंह में कड़वा स्वाद छोड़ दिया,” कहते हैं; उनके मुताबिक यह प्रेरणा उनकी टीम को मेहनत कराएगी।

यहीं पूरी जिम्मेदारी लेना प्रेस कॉन्फ्रेंस की एक खूबी भर नहीं रह जाता, बल्कि जोखिम बन जाता है। Seattle का डिफेंस कमजोर नहीं हुआ; वह पूरी ताकत के साथ लौट रहा है, वही यूनिट जिसने उन्हें छह बार सैक किया और पूरे मैच में उनके बैकफील्ड में डेरा जमाए रखा। ओपनिंग नाइट, कान फाड़ देने वाली भीड़, और ठीक वही प्रतिद्वंद्वी जिसने उनकी कमियां उजागर की थीं — New England ने अपने युवा क्वार्टरबैक को यह जानने का सबसे कठिन संभव तरीका सौंपा है कि हार को घूरते हुए बिताई गई गर्मी ने कुछ बनाया या सिर्फ जख्म को फिर से खोल दिया। कोच माइक व्राबेल (Mike Vrabel) के पास अब एक ऐसा लॉकर रूम है, जिसने अपने पासर को हार का दोष अपने ऊपर लेते और उसे दूसरों में बांटने से इनकार करते देखा है।

ज्यादातर क्वार्टरबैक शुरुआत में Seattle के अलावा किसी भी टीम को चाहते। मेय Seattle को पहले चाहते हैं। नौ सितंबर को, लीग के सबसे शोरगुल वाले स्टेडियम में, उन्हें पता चलेगा कि वह सारी फिल्म दवा थी या ऐसा जख्म जिसे वह बार-बार कुरेदते रहे — और क्या हार को भूलने से इनकार करने वाला यह युवा खिलाड़ी आखिर उसके बारे में कुछ कर सकता है।

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