SKULD का मुफ़्त डेमो आपको नॉर्स वाल्किरी बनाकर टावर डिफेंस की अग्रिम पंक्ति में खड़ा करता है

टावर डिफेंस हमेशा से दूरी की शैली रहा है। यह आपको सेनापति की नज़र देता है, ऊपर से दिखता नक्शा, और उस व्यक्ति का सुकून जिसे कभी वहाँ खड़ा नहीं होना पड़ता जहाँ तीर गिरते हैं। स्पेन के मालागा की एक युवा टीम Super Monkey Studio का पहला गेम SKULD उस कैमरे को ज़मीन पर उतार लाता है। इसका मुफ़्त डेमो अब Steam पर उपलब्ध है, और इसका मूल विचार इस शैली में एक शांत सुधार जैसा लगता है: आप लड़ाई देखते नहीं, आप खुद द्वार थामते हैं।

उस द्वार की रखवाली के लिए चुना गया किरदार सोच-समझकर चुना गया है। Skuld नॉर्स पौराणिक कथाओं का इकलौता किरदार है जो एक साथ नॉर्न, यानी भाग्य बुनने वालियों में से एक, और वाल्किरी भी है। गेम उसकी कहानी रैग्नारॉक के बाद उठाता है, जब हेला का अंधेरा नौ लोकों में फैल रहा है। स्टूडियो खुद इसे Orcs Must Die! की परंपरा में रखता है, और इसे हाथ से पेंट किए गए ऐसे रूप में पेश करता है जो खुलकर Hades की याद दिलाता है।

Skuld fights a wave of enemies on a bridge while her turrets fire arrows and frost around her — Image: Super Monkey Studio / Develup Games

इसका डिज़ाइन बँटे हुए ध्यान पर टिका है। तेज़ थर्ड-पर्सन लड़ाई में Skuld बचती है, वार करती है और दैवी शक्तियाँ छोड़ती है, और साथ ही अपने आसपास बुर्ज लगाती और अपग्रेड करती है। कुछ दुश्मन रक्षा-ढाँचों पर हमला करते हैं, कुछ द्वार पर, और कुछ सीधे उस पर टूट पड़ते हैं। Steam पेज दाँव साफ़ बताता है: अगर वे वल्हला तक पहुँच गए तो आप हारे, और अगर Skuld गिर गई तब भी। हर लड़ाई से पहले आप टावरों का एक डेक चुनते हैं और उसकी क्षमताओं को आकार देते हैं, तलवार पर दाँव लगाते हैं या बेस पर। हर लोक नए दुश्मन लाता है, इसलिए कोई भी बिल्ड हर जगह चलने के लिए नहीं बना।

Skuld walks through a hand-painted hall built around a glowing world tree in SKULD — Image: Super Monkey Studio / Develup Games

लड़ाइयों के बीच गेम किसी दरबारी नाटक जैसा बन जाता है। Skuld वल्हला लौटती है, जहाँ ओडिन, लोकी, हेमडाल, इडुन और बाकी देवता सब उससे कुछ न कुछ चाहते हैं, और यही बातचीत तय करती है कि अभियान आगे कहाँ जाएगा। टैगलाइन इस विचार को सबसे साफ़ कहती है: उसका भाग्य लिखा जा चुका है, उसके फ़ैसले नहीं। हर टेक्सचर हाथ से पेंट किया गया है, लड़ाई में मोटी कॉमिक-बुक रेखाओं के साथ, और मौलिक साउंडट्रैक हर लोक को, असगार्ड की सुनहरी दीवारों से लेकर हेलहाइम की जमी हुई गहराइयों तक, उसकी अपनी ध्वनि और अपना बॉस देता है।

स्टूडियो का रास्ता भी उसकी नायिका जितना ही घुमावदार रहा है। Super Monkey Studio की शुरुआत अपना पहला गेम बना रहे छात्रों के एक समूह के रूप में हुई, और रास्ते में गेम की शैली एक से ज़्यादा बार बदली। स्टूडियो के सह-संस्थापक ह्यूगो माल्डोनाडो ने घोषणा में कहा, “जो कभी नहीं बदला, वह SKULD था। हम ऐसा गेम चाहते थे जिसमें आप सिर्फ़ रक्षा की योजना न बनाएँ, बल्कि उसकी अग्रिम पंक्ति में लड़ें।” इस साल Kickstarter अभियान ने परियोजना को उसके लक्ष्य का 140% जुटाकर दिया और उसे प्लेटफ़ॉर्म का “Project We Love” चयन भी मिला; प्रकाशक Develup Games है।

डेमो पहला सीधा अनुभव देता है: नज़दीकी कॉम्बो से हेला के भ्रष्ट किए गए जीवों की लहरों को काटते हुए आगे बढ़ना, पहले बुर्ज लगाना और अपग्रेड करना, और रियल-टाइम एक्शन व रणनीति के मेल को महसूस करना। डेमो मुफ़्त है और अभी Steam पर उपलब्ध है। पूरा गेम Steam पर 2027 के लिए, Windows PC पर सूचीबद्ध है; किसी कंसोल संस्करण की घोषणा नहीं हुई है।

यह एक छोटा पहला गेम है, लेकिन इसका तर्क साफ़ है। Skuld उस नॉर्न का नाम है जो होनी को दर्शाती है, फिर भी SKULD उससे बार-बार चुनाव करवाता है, और यही उस टावर डिफेंस का सटीक वर्णन है जिसमें सेनापति खुद आख़िरी खड़ा बुर्ज भी है।

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