ESPN के संस्थापक बिल रासमुसेन, जिन्होंने 24 घंटे के खेल प्रसारण का दांव खेला, 93 वर्ष की आयु में नहीं रहे

हर वह प्रशंसक जिसने आधी रात के बाद भी पहले देखे जा चुके हाइलाइट्स के लिए टीवी जलता छोड़ा है, दरअसल उस दांव के भीतर जी रहा है जो बिल रासमुसेन (Bill Rasmussen) ने तब लगाया था, जब लगभग किसी और को वह समझदारी भरा नहीं लगा था। बर्खास्त खेल-प्रचारक रासमुसेन, जिन्होंने ESPN को अस्तित्व में लाने का संकल्प किया और उसके पहले अध्यक्ष के रूप में उसे चलाया, का फ्लोरिडा स्थित अपने घर में निधन हो गया। उन्होंने उस व्यवस्था की नींव रखी जिसने खेल देखना दिन के किसी भी वक्त संभव बना दिया, और यह उन्होंने पैसे आने से बहुत पहले अपने साहस के बल पर किया।

श्रद्धांजलियां उन्हें दूरदर्शी कहेंगी, और वे थे भी। लेकिन इस कहानी में दूरदृष्टि आसान हिस्सा है। रासमुसेन को अलग बनाने वाली बात यह थी कि उन्होंने उस विचार पर काम किया जिसे उनके सामने आए हर पेशेवर निवेशक ने ठुकरा दिया था, और उन्होंने यह किसी दौलत के भरोसे नहीं, बल्कि एक पिता की जिद और बेटे के दुस्साहस के साथ किया। जिस श्रद्धांजलि को वे पहचानते, वह उपलब्धियों की सूची नहीं होती। वह खुद वह दांव होता।

उनके परिवार के मुताबिक, यह विचार ट्रैफिक में आया। रासमुसेन को अभी-अभी New England Whalers के संचार निदेशक पद से बाहर कर दिया गया था, और वे अपने बेटे स्कॉट रासमुसेन (Scott Rasmussen) के साथ कनेक्टिकट के एक इंटरस्टेट हाईवे पर रेंगते हुए आगे बढ़ रहे थे, यह सोचते हुए कि उस सैटेलाइट समय का क्या किया जाए जिसका विकल्प उन्होंने ले रखा था। स्कॉट के कंधे उचकाकर कहे गए शब्द—जो चाहो करो, पूरे सप्ताहांत खेल दिखाओ—एक कंपनी की बुनियाद बन गए। एक मामूली क्षेत्रीय चैनल, एक ही बातचीत के दौरान, ऐसी चीज में बदल गया जिसे किसी ने पहले नहीं बनाया था: एक ऐसा नेटवर्क जो खेल दिखाना कभी बंद न करे।

जिस फैसले ने इसे संभव बनाया, वह रोमांटिक नहीं था। वह गणित था, और इसी वजह से आज पूरी खेल-मीडिया अर्थव्यवस्था ऐसी दिखती है जैसी दिखती है। रासमुसेन ने हिसाब लगाया कि चौबीसों घंटे एक सैटेलाइट ट्रांसपोंडर किराये पर लेने की कीमत लगभग कुछ घंटों के बराबर ही पड़ती है। अगर दिन भर का भुगतान कर देने के बाद प्रसारण समय लगभग मुफ्त था, तो समझदारी शाम भरने में नहीं, बल्कि हर मिनट भरने में थी। टेलीविजन पर खेल को हमेशा कमी ने परिभाषित किया था—यहां एक मैच, वहां हाइलाइट्स का एक रील। रासमुसेन ने इसे उलट दिया। प्रचुरता ही उत्पाद बन गई।

अपने इस विश्वास के सहारे उनके पास लगभग कुछ भी नहीं था। एक के बाद एक वित्तदाता से ठुकराए जाने के बावजूद, उन्होंने अपने ही क्रेडिट कार्ड के बदले लिए गए नकद अग्रिम और शुरुआती भुगतानों को पूरा करने के लिए परिवार द्वारा लगाई गई रकम से इस उद्यम को जिंदा रखा। जब Getty Oil ने आखिरकार हां कहा, तो उसने उस कंपनी को बचा लिया जो उधार के भरोसे और उधार के डॉलर पर चल रही थी। यही वह ब्योरा है जिसे चमकदार संस्करण अक्सर घिसकर मिटा देता है: अपने शुरुआती दौर में ESPN कुछ समय तक एक भी किस्त चूकने पर कभी अस्तित्व में न आने की कगार पर था।

उन्होंने संस्कृति में जो छोड़ा, वह जल्द ही उनसे बड़ा हो गया। नेटवर्क ने खेल को अपनी घड़ी और अपनी परंपरा दी—रात का पुनरावलोकन, चलता हुआ स्कोर, एंकर का तकियाकलाम—और दर्शकों को सिखाया कि वे मुकाबलों को तय समय की मुलाकातों के बजाय निरंतर साथ की तरह देखें। उनके बाद आया हर प्रतिद्वंद्वी, धरती की सबसे धनी कंपनियों के बीच जिस लाइव खेल की हर स्ट्रीमिंग ग्रिड के लिए अब होड़ है, वह उस बहस का विस्तार है जो रासमुसेन ने शुरू की थी। लॉन्च के मुश्किल से एक साल बाद वे शीर्ष पद से हट गए, फिर भी खाका तैयार हो चुका था और वह वास्तव में कभी बदला नहीं।

अपने अंतिम अध्याय में वे उस पार्किंसन रोग के बारे में खुलकर बोले जिसके साथ वे जी रहे थे; उन्होंने अपने निदान को सार्वजनिक करने और इससे जूझ रहे दूसरे लोगों की आवाज बनने का फैसला किया। यह सबसे पहले आगे बढ़ने की वही प्रवृत्ति थी जिसने इससे पहले की हर चीज को आकार दिया था। सहकर्मियों ने उनके दुस्साहस जितनी ही उनकी गर्मजोशी को याद किया। ESPN के अध्यक्ष जिमी पिटारो (Jimmy Pitaro) ने उन्हें एक असाधारण व्यक्ति, दूरदर्शी और नवोन्मेषक कहा। लंबे समय तक एंकर रहे क्रिस बर्मन (Chris Berman) ने इसे और सीधे ढंग से कहा: वे नेटवर्क के जॉर्ज वॉशिंगटन थे।

उनके पीछे उनके बच्चे, पोते-पोतियां और परपोते-परपोतियां हैं, साथ ही एक और भी असंभावित विरासत: अब करोड़ों लोगों में साझा वह सहज प्रतिक्रिया कि किसी भी वक्त रिमोट उठाएं और बस यही उम्मीद करें कि मैच वहां मौजूद होगा। वह हमेशा होता है। बहुत मामूली अंतर से, वह कभी था ही नहीं।

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