फ़िल्म खोलने के तमाम तरीकों में से Leos Carax ने चुना अपने कलाकारों और बैंड Sparks को एक रिकॉर्डिंग स्टूडियो से निकालकर Los Angeles की रात में ले जाना, और “So May We Start” सीधे हमारी आँखों में देखते हुए गाना — एक ouverture की आड़ में छुपी चुनौती। इसके बाद जो सामने आता है वह Hollywood के अर्थ में संगीत नाटक नहीं है। यह एक पूरी तरह गाया जाने वाला रॉक ओपेरा है, जिसमें लगभग हर संवाद संगीत में ढला हुआ है, और जो दो घंटे से कुछ अधिक समय में इस विधा को खोलकर देखता है कि भीतर अभी भी क्या धड़क रहा है।

कहानी धोखे से छोटी लगती है। Henry McHenry (Adam Driver) एक stand-up कॉमेडियन है जो मुक्केबाज़ के गाउन में मंच पर आता है और अपने शो को “The Ape of God” कहता है — वह दर्शकों को तब तक उकसाता है जब तक हँसी बेचैनी में नहीं बदल जाती। Ann Defrasnoux (Marion Cotillard) एक प्रसिद्ध ओपेरा सोप्रानो है जो — जैसा Henry व्यंग्य करता है — हर रात मंच पर “मरती” है और फिर तालियाँ लेती है। दोनों ठां टैब्लॉयड की रोशनी में प्यार करते हैं, और उनकी बेटी Annette का जन्म — एक असाधारण प्रतिभा वाला बच्चा — उनके सोने के पानी चड़े जीवन को उलट-पुलट कर देता है।

और यहीं वह दाँव है जो बता देता है कि आप किस तरह की फ़िल्म देख रहे हैं: लगभग पूरे समय के दौरान Annette को कोई वास्तविक बच्चा नहीं बल्कि एक लकड़ी की कठपुतली निभाती है। यह एक साहसी, अलगाव पैदा करने वाला चुनाव है — और साथ ही एक कोमल भी, क्योंकि कठपुतली Carax को माता-पिता, शोषण और प्रसिद्धि की एक दंतकथा बिना किसी असली बच्चे पर बोझ डाले रचने की छूट देती है। Caroline Champetier का कैमरा तूफ़़ानों, मंचों और एक green-screen समुद्र में घूमता है; दृश्य भव्य और जानबूझकर हस्तनिर्मित हैं, शब्द के सर्वोत्तम अर्थ में नाटकीय।

इस सब के नीचे की असली ताक़त Sparks है। Ron और Russell Mael ने कहानी और गीत लिखे, और Annette Carax के इसे सिनेमा में बदलने से पहले उनके एल्बम के रूप में जीवित थी। संगीत अपने motifs को मंत्रों की तरह दोहराता है — “We Love Each Other So Much” इतनी बार लौटता है कि वह समर्पण से कम और एक जाल जैसा अधिक सुनाई देने लगता है — और कलाकारों से लाइव, कच्चा और अनपॉलिश्ड गाने को कहता है। Simon Helberg, जो Ann से एक समय प्रेम करने वाले संगतकार की भूमिका में हैं, फ़िल्म का सबसे खामोशी से विनाशकारी नंबर पाते हैं: ऑर्केस्ट्रा चलाते हुए सीधे कैमरे में इक़बाल करते हुए।

Driver असाधारण हैं — एक मुश्किल से काबू में रखी धमकी की शक्ति, जो भिंचे दाँतों से गाती है और कभी आपको यह तय नहीं करने देती कि Henry एक घायल कलाकार है या उसके वेश में कोई राक्षस। Cotillard के हिस्से में कठिन और कम पुरस्कृत भूमिका है — Ann डिज़ाइन के हिसाब से किरदार से अधिक प्रतीक है — और वह नोटों के बीच के मौन को शोक से भरती हैं। फ़िल्म जानती है कि वह हिंसा की एक घटना की तरफ़ बड़ रही है, और वह डर को उसके आने से बहुत पहले कमा लेती है।

Annette ने Cannes फ़िल्म महोत्सव का उद्घाटन किया और Carax को सर्वश्रेष्ठ निर्देशक का पुरस्कार दिलाया, फिर दर्शकों को ठीक बीचोंबीच से दो हिस्सों में बाँट दिया — यही वह प्रतिक्रिया है जो अपनी विचित्रता के प्रति इतनी प्रतिबद्ध फ़िल्म को मिलनी चाहिए। तब से यह एक cult वस्तु बन चुकी है: उस तरह का महत्वाकांक्षी संगीत नाटक जो स्टूडियो सिस्टम अब बनाना नहीं जानता, उन दर्शकों द्वारा जीवित रखा गया जो ठीक उन्हीं चीज़ों को संजोते हैं जो बाकी सबको बाहर भेज देती हैं।

अतिरंजित, उत्तेजक और वास्तविक शिल्प से निर्मित, Annette उन दुर्लभ समकालीन संगीत फ़िल्मों में से एक है जिनमें कठिन होने का साहस है। यह सबके लिए नहीं है — और इसे इसकी कोई परवाह नहीं। हम इसे ठीक इसीलिए प्यार करते हैं।