बहुत कम पहली फिल्मों की छाया Before the Rain जितनी लंबी होती है। मिल्चो मानचेव्स्की (Milcho Manchevski) की पहली फीचर फिल्म ने वेनिस का Golden Lion जीता और Oscar के लिए नामांकन हासिल किया; देखते ही देखते उत्तर मैसेडोनिया के इस निर्देशक का नाम अंतरराष्ट्रीय स्तर पर जाना जाने लगा। उनकी नई फिल्म Tokyo International Film Festival की प्रतियोगिता में एक अलग तरह का इतिहास लेकर पहुँची है: उनके मुताबिक, अपने देश की Film Agency पर भ्रष्टाचार का आरोप लगाने के बाद यह फिल्म बरसों तक ठप पड़ी रही।

Variety की रिपोर्ट के मुताबिक, Sister Brother Manhole Cover एक डार्क कॉमेडी है, जिसमें मलिना और विक्टर नाम के भाई-बहन कम्युनिस्ट शासन के बाद के मैसेडोनिया में गुज़ारा करने के लिए राष्ट्रीय नायकों की कांस्य प्रतिमाओं के सिर और मैनहोल के ढक्कन चुराते हैं, ताकि धातु बेच सकें। एक वारदात में विक्टर बुरी तरह घायल हो जाता है, तो मलिना एक बेईमान डॉक्टर से सौदा करती है। इसके बाद दोनों को भागना पड़ता है और वे डॉक्टर की दृष्टिहीन, अमीर माँ तोदोरा के यहाँ पनाह लेते हैं।

वे Variety से कहते हैं, “मैं एक ऐसे प्यार की कहानी कहना चाहता था जो फिल्मों के केंद्र में बहुत कम आता है, जबकि वह बेहद खूबसूरत है: भाई और बहन के बीच का प्यार।” वह नहीं चाहते कि इन दोनों को दया के पात्रों की तरह पेश किया जाए: “गरीबी कोई खूबसूरत नज़ारा नहीं है। यह तकलीफ़देह है और इंसान की गरिमा छीन लेती है।” उनके मुताबिक, प्रतिमाएँ उन मूल्यों का प्रतीक हैं जिनका सम्मान करने का दावा समाज करता है, जबकि वह मलिना और विक्टर जैसे लोगों को बेसहारा छोड़ देता है। मैनहोल के ढक्कन “समाज की कुरूपता, उसके गंदे भूमिगत हिस्से पर ढक्कन लगाए रखते हैं।”

भ्रष्टाचार का खुलासा फिल्म में महज़ इशारों में नहीं है। मानचेव्स्की कहते हैं, “‘Sister Brother Manhole Cover’ को वित्तपोषण मिलने के बाद भी बरसों तक रोककर रखा गया। Film Agency में भ्रष्टाचार की शिकायत करने के बाद—जिसकी कड़ियाँ प्रधानमंत्री तक जाती हैं—मुझे राजनीतिक उत्पीड़न, मीडिया में बदनाम करने की मुहिम और आपराधिक मुकदमों का सामना करना पड़ा।” उनका कहना है कि उन्होंने एजेंसी के खिलाफ दो अदालती मुकदमे जीते और State Commission for Prevention of Corruption तथा State Audit Office ने उनके बयान की पुष्टि की; Venice Film Festival, Whistleblowing International और Transparency International ने भी उनका समर्थन किया। रोक हटने के बाद उन्होंने यह फीचर फिल्म Good People के साथ शूट की, जो कोचानी के नाइटक्लब में लगी आग से प्रभावित लोगों पर बनी डॉक्यूमेंट्री है।

उनका सबसे तीखा आरोप अपने मामले से कहीं आगे तक जाता है। वह कहते हैं, “कई फिल्म समारोहों और (यूरोपीय) फिल्म फंड ने साहसी फिल्मों को बढ़ावा देने और उन्हें आगे लाने की अपनी भूमिका छोड़ दी है।” “यह तंत्र समकालीन सिनेमा में सुंदरता के खात्मे में भागीदार है।” यह फिल्म उत्तर मैसेडोनिया, बुल्गारिया, सर्बिया, अल्बानिया, इटली और U.K. की सह-निर्मिति है; Banana Film के लिए जेन कोर्टोशेव (Jane Kortoshev) ने इसका निर्माण किया है। सारा क्लिमोस्का (Sara Klimoska) और फिलिप त्रायकोविक (Filip Trajkovikj) मुख्य भूमिकाओं में हैं, जबकि Coccinelle Film इसकी अंतरराष्ट्रीय बिक्री संभाल रही है।

टोक्यो उनके लिए जाना-पहचाना पड़ाव है: यह मानचेव्स्की की इस समारोह में चौथी यात्रा है और उनकी पिछली फीचर फिल्म Kaymak ने 2022 में यहाँ प्रतियोगिता में हिस्सा लिया था। Before the Rain 1994 की फिल्म है; इसके बाद उनकी कृतियों में Dust शामिल है, जिसने 2001 में वेनिस फिल्म समारोह का उद्घाटन किया था, और HBO की The Wire का एक एपिसोड भी। उनकी अगली फिल्म Homecoming है, जो पछतावे और क्षमा की कहानी है।

पर्दे पर दो भाई-बहन उन ढक्कनों को उखाड़ते हैं जो समाज के गंदे भूमिगत हिस्से को छिपाए रखते हैं। पर्दे के बाहर, निर्देशक ने उस एजेंसी से लड़ते हुए बरसों बिताए जिसने फिल्म को रोक रखा था; अब यह फिल्म टोक्यो में प्रतियोगिता के लिए चुनी गई है।