Jerome Bettis: डेट्रॉयट में सुपर बाउल जीतकर संन्यास लेने वाले ‘द बस’ की कहानी

Jerome Bettis

Photo: DHHS / Public domain, via Wikimedia Commons

जन्म	16 फ़रवरी 1972 Detroit, Michigan, United States
पेशा	पूर्व एनएफ़एल रनिंग बैक
व्यक्तिगत पुरस्कार	प्रो फुटबॉल हॉल ऑफ फेम

जेरोम बेटिस के आखिरी सीज़न का वह खेल, जिसे पिट्सबर्ग आज भी याद करता है, लगभग सब कुछ बिगाड़ देने वाला था। इंडियानापोलिस में एंड ज़ोन से दो गज दूर, प्लेऑफ़ मैच के आखिरी पलों में तीन अंकों की बढ़त बचाते हुए स्टीलर्स ने गेंद उस रनिंग बैक को थमाई, जिसने पूरे साल एक बार भी गेंद नहीं गंवाई थी। लेकिन कोल्ट्स के एक लाइनबैकर ने गेंद झटककर गिरा दी। वापसी के दौरान बेन रोथलिसबर्गर ने पीछे की ओर दौड़ते हुए टैकल किया, कोल्ट्स के किकर से किक चूक गई और बेटिस को सुपर बाउल के लिए डेट्रॉइट तक पहुँचाने वाली दौड़ किसी तरह बाल-बाल बच गई।

यही उस करियर का अजीबोगरीब रूप है, जिसके पीछे यह उपनाम था। ‘द बस’ एक ताकतवर रनर थे, जो शायद ही कभी लंबी दौड़ लगाकर कुछ बड़ा कर पाते; आंकड़ों के जानकार उन्हें उन खिलाड़ियों में रखते हैं जिनकी पहचान बड़े वॉल्यूम से होती है। साथ ही, वह NFL के सबसे भावुक अंत वाले किस्सों में से एक के केंद्र में भी थे। छोटे और फुर्तीले कदमों के साथ वह किसी लाइनमैन जितना भार लेकर दौड़ते थे। अपने करियर के ज़्यादातर हिस्से में पिट्सबर्ग ने उनसे खेल का सबसे कम चमकदार काम करवाया: गेंद लेकर खिलाड़ियों की भीड़ में घुसना, बार-बार, जब तक विरोधी टीम के डिफेंस का उन्हें टैकल करते-करते दम न निकल जाए।

कहानी की शुरुआत डेट्रॉइट से हुई। बेटिस का जन्म वहीं 16 फ़रवरी 1972 को ग्लेडिस और जॉनी बेटिस के तीन बच्चों में सबसे छोटे के रूप में हुआ। फुटबॉल से उनका जुड़ाव देर से हुआ। पहले उन्हें बॉलिंग का जुनून था; हाई स्कूल में ही उन्होंने वह खेल शुरू किया जिसने उन्हें पहचान दिलाई। यह उसी समय की बात है जब 14 साल की उम्र में डॉक्टरों ने उन्हें अस्थमा होने की जानकारी दी। 2007 के अपने संस्मरण The Bus: My Life In and Out of a Helmet में, जिसे उन्होंने जीन वोज्शिचोव्स्की के साथ लिखा, बेटिस ने बताया कि वह मोहल्ले के कुछ लड़कों के साथ दौड़ते थे, जो ड्रग्स बेचते थे। उन्होंने इसका श्रेय अपने माता-पिता, हाई स्कूल के कोच और एक दोस्त को गोली लगते देखने के सदमे को दिया—इन सबने उन्हें उस रास्ते से दूर खींचा। मैकेंज़ी हाई स्कूल में अपने आखिरी साल तक डेट्रॉइट फ़्री प्रेस ने उन्हें मिशिगन का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी बता दिया था।

नोट्रे डेम में छात्र अख़बार The Observer के एक रिपोर्टर को बेटिस ऐसे लगे मानो कोई बस डिफेंडरों को सवारी करा रही हो। छात्रों ने इस तुलना को नारे में बदल दिया: कोई भी ‘द बस’ को नहीं रोक सकता। दूसरे वर्ष में उन्होंने स्कूल का एक सीज़न में सबसे ज़्यादा टचडाउन का रिकॉर्ड बनाया और तीसरे साल के बाद NFL में जाने के लिए पढ़ाई छोड़ दी। तीन दशक बाद वह छात्र के रूप में कैंपस लौटे और मई 2022 में बिज़नेस की डिग्री हासिल की।

लॉस एंजिल्स रैम्स ने 1993 के ड्राफ्ट में उन्हें कुल मिलाकर दसवें नंबर पर चुना, और उनके पहले ही सीज़न ने उम्मीदों का पैमाना बदल दिया: 1,429 रशिंग यार्ड—एमिट स्मिथ के बाद दूसरे सबसे ज़्यादा—पहली टीम ऑल-प्रो में जगह और ऑफ़ेंसिव रूकी ऑफ़ द ईयर का पुरस्कार। इसके बाद दो प्रो बाउल चुने जाने का सिलसिला आया, हालांकि दोनों ही साल टीम आखिरी स्थान पर रही। फिर फ्रेंचाइज़ सेंट लुइस चली गई, नए कोच रिच ब्रूक्स ने पासिंग पर आधारित आक्रमण लागू किया और 1995 में बेटिस केवल 637 यार्ड बना सके। ब्रूक्स ने उन्हें फुलबैक बनने या ट्रेड किए जाने में से एक विकल्प दिया। बेटिस ने ट्रेड चुना।

1996 के ड्राफ्ट वाले दिन रैम्स ने उन्हें तीसरे राउंड की पिक के साथ पिट्सबर्ग भेजा। बदले में टीम को दूसरे राउंड की पिक और अगले साल के ड्राफ्ट में चौथे राउंड का चयन मिला। रैम्स ने अपनी पहले राउंड की पिक लॉरेंस फिलिप्स पर लगाई, जो दशक खत्म होने से पहले ही लीग से बाहर हो गए। इस सौदे को आज भी NFL इतिहास के सबसे एकतरफ़ा सौदों में गिना जाता है। पिट्सबर्ग में अपने पहले ही सीज़न में बेटिस ने 1,431 यार्ड बनाए, पहली टीम ऑल-प्रो सम्मान हासिल किया और कमबैक प्लेयर ऑफ़ द ईयर बने। इसके बाद 2001 तक हर साल 1,000 यार्ड से ज़्यादा दौड़ते रहे। बिल काउहर उन्हें ‘द क्लोज़र’ कहने लगे, क्योंकि जब भी स्टीलर्स आखिरी पलों में आगे होते, काउहर उन्हें खेल में उतारकर घड़ी के कीमती सेकंड निकलवाते।

उनके खिलाफ़ तर्क हमेशा गणित पर टिका रहा। बेटिस ने 13,662 रशिंग यार्ड के साथ संन्यास लिया—उस समय NFL इतिहास में यह पाँचवाँ सबसे बड़ा आंकड़ा था—लेकिन इस मुकाम तक पहुँचने के लिए उन्हें गेंद लेकर 3,479 बार दौड़ना पड़ा, यानी हर दौड़ में औसतन 3.9 यार्ड। जो मतदाता रनिंग बैक को उनकी विस्फोटक क्षमता से आंकते थे, उनके लिए यह आंकड़ा महानता के बजाय केवल लगातार जमा किए गए यार्ड दिखाता था। प्रो फुटबॉल हॉल ऑफ़ फ़ेम ने भी उन्हें इंतज़ार कराया: 2011 से पात्र होने के बावजूद, 2013 और फिर 2014 में फ़ाइनलिस्ट रहने पर भी चयन नहीं हुआ; आखिरकार 2015 में जगह मिली। उनके समर्थकों के पास इससे मज़बूत जवाब था: औसत यह नहीं बताता कि उन दौड़ों का मकसद क्या था—तीसरे डाउन पर कम दूरी तय करना, गोल लाइन तक पहुँचना और बढ़त के साथ आखिरी चार मिनट निकालना। लेकिन यह आंकड़ा कोई बदनामी का दाग नहीं है। यह उस काम का सटीक ब्यौरा है जो उन्हें सौंपा गया था। 1998 में थैंक्सगिविंग के दिन एक रेफ़री ने फैसला दिया कि डेट्रॉइट में ओवरटाइम के लिए सिक्का उछालते समय बेटिस ने ‘हेड्स’ कहा था। लायंस ने गेंद छुए बिना जीत हासिल की और लीग ने टॉस की प्रक्रिया बदल दी। लेकिन बेहतर ऑडियो में उनकी आवाज़ ‘हे-टेल्स’ जैसी सुनाई दी; बाद में बेटिस ने माना कि वह ‘हेड्स’ कहना शुरू कर चुके थे।

यही अंत था, जिसकी वजह से पिट्सबर्ग में यह बहस कभी टिक नहीं पाई। जनवरी 2005 में AFC चैंपियनशिप गेम हारने के बाद बेटिस ने संन्यास लेने के बारे में सोचा। रोथलिसबर्गर ने वादा किया कि अगर वह एक सीज़न और खेलेंगे तो उन्हें सुपर बाउल तक पहुँचाएँगे। इत्तेफ़ाक से वह सुपर बाउल डेट्रॉइट में होना था। 2005 में बेटिस ने कम दूरी वाले रनिंग बैक की भूमिका निभाई। नियमित सीज़न के आखिरी मैच में लायंस के खिलाफ़ तीन टचडाउन बनाकर उन्होंने प्लेऑफ़ में जगह पक्की कराई। डेनवर में AFC ख़िताबी मुकाबले से पहले उन्होंने साथियों से कहा: “बस मुझे डेट्रॉइट पहुँचा दो।” 5 फ़रवरी 2006 को स्टीलर्स ने सुपर बाउल XL में सिएटल को 21–10 से हराया। मंच पर डैन रूनी और लोम्बार्डी ट्रॉफ़ी के बगल में खड़े बेटिस ने ऐलान किया कि ‘द बस’ का आखिरी पड़ाव यहीं, डेट्रॉइट में है।

संन्यास के लगभग तुरंत बाद वह प्रसारक बन गए—पहले NBC के Football Night in America में स्टूडियो विश्लेषक के तौर पर, फिर ESPN और NFL Network में। उन्होंने पिट्सबर्ग के नॉर्थ साइड में Jerome Bettis’ Grille 36 खोला। The Office में उन्होंने कागज़ उद्योग के एक सम्मेलन में ऑटोग्राफ़ देते हुए खुद का ही किरदार निभाया। The Bus Stops Here Foundation के ज़रिये वह हर साल अस्थमा और खेल शिविर को प्रायोजित करते हैं, जिसमें उस बीमारी के साथ जी रहे बच्चे हिस्सा लेते हैं, जिसका पता उन्हें किशोरावस्था में चला था। स्टीलर्स ने आधिकारिक तौर पर नंबर 36 को कभी रिटायर नहीं किया, लेकिन बेटिस के जाने के बाद से किसी ने वह नंबर नहीं पहना।

जुलाई 2026 में The Action Network के डीजे सिद्दीक़ी से बात करते हुए उन्होंने मौजूदा टीम को पिछले साल की टीम से “10 गुना बेहतर” बताया। उन्होंने यह भी कहा कि आरोन रॉजर्स के घोषित आखिरी सीज़न से टीम को “बेहद बेचैनी और जीत की तात्कालिकता” के साथ खेलना चाहिए। बेटिस की शादी त्रेमेका से हुई है और उनके दो बच्चे हैं—जाडा और जेरोम जूनियर।

परिवार का नाम अब पतझड़ के शनिवारों में भी सुनाई दे रहा है। जेरोम बेटिस जूनियर नोट्रे डेम में दूसरे वर्ष के वाइड रिसीवर हैं। सितंबर में राइस के खिलाफ़ 52–0 की जीत के दौरान उन्होंने फ़ाइटिंग आयरिश की ओर से सबसे ज़्यादा रिसीविंग यार्ड बनाए; इसमें 56 यार्ड का एक कैच भी शामिल था। इसके बाद उन्हें वह उपनाम मिलना तय था, जो उन्हें मिला—‘मिनी-बस’। पिता ने मैदान पर सबसे कठिन दो यार्ड हासिल करके हॉल ऑफ़ फ़ेम का करियर बनाया; बेटा उन लंबे पासों पर अपने यार्ड बटोर रहा है, जिनके नीचे ‘द बस’ को लगभग कभी दौड़ने का मौका नहीं मिला।

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