Liam Delap: नॉटिंघम फ़ॉरेस्ट का रिकॉर्ड स्ट्राइकर और चेल्सी के बाद की असली परीक्षा

पहले गोल की शुरुआत उनके अपने हाफ़ में हुई। मिडफ़ील्ड में ज़ावर श्लागर (Xaver Schlager) ने इलियट एंडरसन (Elliot Anderson) से गेंद छीनी, लियाम डेलाप (Liam Delap) ने उसे सहजता से अपने कब्ज़े में लिया, Manchester City के पेनल्टी एरिया की ओर बढ़े और दाएँ पैर से ऐसा शॉट मारा कि गेंद जियानलुइजी डोनारुम्मा (Gianluigi Donnarumma) को छकाती हुई निकल गई। दूसरा गोल मैच के आख़िरी हिस्से में काउंटर अटैक पर आया—मॉर्गन गिब्स-व्हाइट (Morgan Gibbs-White) के पास के बाद डेलाप ने बाएँ पैर से तिरछा शॉट लगाकर गेंद जाल में पहुँचा दी। Nottingham Forest ने पूरे सीज़न City Ground पर लीग का एक भी मैच नहीं जीता था। वहाँ उसने गोल तक नहीं किया था। दोनों सूखे ख़त्म करने वाले स्ट्राइकर ने खेल की बारीकियाँ Manchester City की अकादमी में सीखी थीं।

यह उस खिलाड़ी के लिए बिल्कुल सही समय पर हुआ, जिसके करियर के साथ उसकी कीमत को लेकर बहस लगातार चलती रही है। डेलाप के सीनियर करियर का हर नया ट्रांसफ़र पिछले से महँगा रहा है, और हर बार उसकी क़ीमत मैदान पर मिले सबूत से पहले ही बढ़ गई। Forest ने अभी-अभी अपने इतिहास की सबसे बड़ी रकम एक ऐसे सेंटर-फ़ॉरवर्ड पर ख़र्च की है, जिसने अपने पिछले क्लब के लिए Premier League में सिर्फ़ एक गोल किया था। हर मैच में उसके साथ आने वाला सवाल पूछना आसान, लेकिन जवाब देना मुश्किल है: Ipswich Town में उसका सीज़न ही असली लियाम डेलाप था, या फिर वह अपवाद था?

फ़ुटबॉल उनके परिवार का हिस्सा था। उनका जन्म 8 फ़रवरी 2003 को विनचेस्टर में हुआ, उस समय उनके पिता, रॉरी डेलाप (Rory Delap), Southampton के लिए खेल रहे थे। रॉरी बाद में Republic of Ireland के अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी बने और England में Stoke City के लिए उनके लंबे थ्रो के कारण मशहूर हुए। उनके माता-पिता की मुलाक़ात Derby County में हुई थी, जहाँ उनकी माँ, हेलेन (Helen), फ़िज़ियोथेरेपिस्ट थीं। उनकी नानी, ऐन (Ann), England क्रिकेट टीम की पहली महिला फ़िज़ियो बनीं। उनके दादा के परिवार की जड़ें County Donegal के लेटरकेनी में हैं, यही वजह है कि Ireland अब भी उन्हें चुन सकता है। उनके छोटे भाई, फिन (Finn), Burton Albion के लिए खेलते हैं।

डेलाप छह साल की उम्र में Derby की अकादमी से जुड़े और वहाँ दस साल बिताए। इस दौरान उन्होंने डफील्ड के The Ecclesbourne School में पढ़ाई की। जनवरी 2019 में Manchester City ने उन्हें साइन किया। City में उन्होंने इतनी तेज़ी से गोल किए कि क्लब के स्टाफ़ का ध्यान उन पर गया: अंडर-23 टीम के लिए 20 मैचों में 24 गोल। सितंबर 2020 में, 17 साल की उम्र में, उन्होंने League Cup में Bournemouth के ख़िलाफ़ पहली टीम के लिए पदार्पण किया और 18 मिनट बाद गोल भी कर दिया। पेप गार्डियोला (Pep Guardiola) ने मैच के बाद उनकी तारीफ़ की और उन्हें सीनियर टीम के साथ ट्रेनिंग जारी रखने का मौका दिया। तीन दिन बाद उन्होंने Leicester City के ख़िलाफ़ Premier League में खेला। फिर वह लंबा, बीच का दौर आया जिससे City के ज़्यादातर अकादमी स्ट्राइकर अच्छी तरह परिचित हैं: पैर की चोट, कुछ गिने-चुने विकल्प के तौर पर खेलने के मौके, लिस्बन में बेंच से उतरकर Champions League में पदार्पण और इसके अलावा बहुत कम।

लोन पर खेलने के दौर ने उन्हें तराशा। 2022-23 सीज़न में Stoke City ने उन्हें अपने साथ लिया। उन्होंने तीन गोल किए, फिर City ने जनवरी में उन्हें वापस बुलाकर Preston North End भेज दिया। 2023-24 में Hull City के लिए उन्होंने Norwich के ख़िलाफ़ पदार्पण पर ही गोल किया, लीग में कुल आठ गोल के साथ सीज़न पूरा किया और दिसंबर में क्लब के महीने के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी बने। 1.87 मीटर लंबे डेलाप ऐसे फ़ॉरवर्ड बन चुके थे, जिनसे रक्षकों को शारीरिक रूप से भी निपटना पड़ता है।

नई-नई पदोन्नत हुई Ipswich Town ने जुलाई 2024 में उन्हें स्थायी तौर पर साइन किया। सौदा £20 million तक का था। डेलाप ने टीम को उससे कहीं ज़्यादा दिया, जितना आम तौर पर रेलिगेशन झेलने वाली किसी टीम को किसी एक खिलाड़ी से मिलता है। Aston Villa के ख़िलाफ़ उनके दो गोलों ने उन्हें 2002 में Marcus Bent के बाद Premier League के किसी मैच में दो गोल करने वाला Ipswich का पहला खिलाड़ी बना दिया। दिसंबर के आख़िर में उन्होंने Chelsea पर 2-0 की जीत में एक गोल किया और दूसरे गोल में मदद दी। उन्होंने सीज़न का अंत लीग में 12 गोल के साथ किया। सीधे रेलिगेट हुई टीम के वह शीर्ष गोलस्कोरर रहे और क्लब के युवा खिलाड़ी, खिलाड़ियों के चुने हुए खिलाड़ी और सीज़न के सर्वश्रेष्ठ गोल—तीनों पुरस्कार जीते। PFA Young Player of the Year के छह उम्मीदवारों में भी उनका नाम था।

जून 2025 में Chelsea ने उनका रिलीज़ क्लॉज़ सक्रिय किया, जिसकी रकम £30 million बताई गई। कुछ हफ़्तों तक यह ट्रांसफ़र शानदार दिखा। अमेरिका में हुए Club World Cup में पदार्पण पर उन्होंने गोल में मदद की, Espérance de Tunis के ख़िलाफ़ Chelsea के लिए अपना पहला गोल दागा और फ़ाइनल में मैदान पर उतरे, जहाँ Chelsea ने Paris Saint-Germain को हराकर टूर्नामेंट जीता। फिर नियमित सीज़न शुरू हुआ। अगस्त के आख़िर में Fulham के ख़िलाफ़ उनकी हैमस्ट्रिंग चोटिल हो गई। एंज़ो मारेस्का (Enzo Maresca) ने कहा कि वह दिसंबर तक बाहर रहेंगे। दिसंबर में Bournemouth के ख़िलाफ़ उनके कंधे में चोट लग गई। Barcelona के ख़िलाफ़ Champions League में उन्होंने गोल ज़रूर किया और जनवरी में आख़िरकार Fulham के ख़िलाफ़ Premier League का अपना पहला गोल भी दागा। क्लब के लिए उनका यह आख़िरी गोल साबित हुआ। वह लगातार 26 मैचों में गोल नहीं कर पाए और मई में Manchester City के हाथों 1-0 से हारे FA Cup फ़ाइनल के आख़िरी कुछ मिनटों के लिए मैदान पर उतरे।

अब उनके साथ जो आँकड़ा जुड़ गया है, वह है 47 मैचों में तीन गोल। यह आँकड़ा कठोर है, और पूरी तरह निष्पक्ष भी नहीं। चोटों ने उनके पहले आधे सीज़न को बाधित किया, जनवरी में Chelsea ने अपना मुख्य कोच बदला और भरी हुई टीम में उन्हें लीग के सिर्फ़ 12 मैचों में शुरुआती एकादश में जगह मिली। टिम शेरवुड (Tim Sherwood) ने Sky Sports पर उदार पक्ष को साफ़ शब्दों में रखा: Chelsea में “बस उनका खेल नहीं बना”, और एक स्ट्राइकर को ऐसे मैनेजर की ज़रूरत होती है जो उसे हर हफ़्ते खिलाए। कम सहज करने वाला सच यह है कि डेलाप की कीमत एक-एक सीज़न और रिलीज़ क्लॉज़ के आधार पर तय हुई है—ऐसे बाज़ार में, जिसने उनके पूरे काम के बजाय Ipswich के लिए किए गोलों की क़ीमत चुकाई। इंग्लैंड की युवा टीमों के सभी स्तरों पर खेलने और 2022 में European Under-19 का ख़िताब जीतने के बावजूद, उन्हें अब तक England की सीनियर टीम के लिए नहीं चुना गया है। Ireland का दरवाज़ा खुला है, लेकिन उन्होंने अभी तक उसमें कदम नहीं रखा।

फिर भी Forest ने यह दाँव लगाया। 27 अगस्त 2026 को क्लब ने उन्हें पाँच साल के अनुबंध पर साइन किया। शुरुआती रकम £45 million थी, जिसमें प्रदर्शन से जुड़े बोनस के रूप में £5 million और जुड़ सकते हैं। इस सौदे ने एक साल पहले Omari Hutchison के लिए चुकाई गई क्लब की रिकॉर्ड रकम को पीछे छोड़ दिया और Chelsea को लगभग £20 million का मुनाफ़ा दिलाया। शेरवुड का तर्क था कि ओलिवर ग्लास्नर (Oliver Glasner) ऐसे कोच हैं, जिन्हें बड़ी कद-काठी वाले सेंटर-फ़ॉरवर्ड के इर्द-गिर्द टीम बनाना पसंद है। डेलाप ने Anfield में 2-2 से ड्रॉ रहे मैच में विकल्प के तौर पर उतरकर पदार्पण किया और सितंबर में Villa Park पर 2-1 की जीत में Forest के लिए अपना पहला गोल किया।

7 नवंबर को City के ख़िलाफ़ उस रात ने इस ट्रांसफ़र को पहली ठोस दलील दी। उनके दो गोलों ने Forest को रेलिगेशन ज़ोन से बाहर निकाला और उन्हें Nicolas Anelka के बाद, Premier League में City के लिए खेल चुकने के बाद उसी प्रतियोगिता में City के ख़िलाफ़ दो गोल करने वाला दूसरा खिलाड़ी बना दिया। Anelka ने 2006 में Bolton के लिए ऐसा किया था। जीत क्या निर्णायक मोड़ साबित होगी, यह पूछे जाने पर ग्लास्नर ने ऑस्ट्रिया की एक कहावत सुनाई: एक निगल पक्षी से गर्मी का मौसम नहीं आ जाता। यही बात उनके स्ट्राइकर पर भी लागू होती है। डेलाप 23 साल के हैं, 2031 तक अनुबंधित हैं और ऐसी टीम के लिए खेल रहे हैं जिसे उनके गोलों की ज़रूरत Chelsea से कहीं ज़्यादा है। Ipswich के बाद पहली बार, उनकी क़ीमत उनके बारे में सबसे दिलचस्प बात नहीं रह गई है।

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