Folarin Balogun: लंदन में पला स्ट्राइकर जो अमेरिकी फ़ुटबॉल का नया चेहरा बना

Folarin Balogun

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

जन्म	3 जुलाई 2001 New York City
पेशा	फ़ुटबॉल खिलाड़ी
खिताब	कॉन्काकाफ नेशंस लीग 2022 · कॉन्काकाफ नेशंस लीग फाइनल का सर्वश्रेष्ठ ग्यारह 2023
व्यक्तिगत पुरस्कार	एएस मोनाको का सीज़न का खिलाड़ी

एक एयरलाइन ने सात महीने की गर्भवती महिला को लंदन लौटने वाली उड़ान में सवार होने से मना कर दिया था—और यही वजह है कि अमेरिकी फ़ुटबॉल के सबसे चर्चित स्ट्राइकर के पास अमेरिकी पासपोर्ट है। फ़ोलारिन बालोगुन का बचपन लंदन में बीता, उन्होंने Arsenal की अकादमी में खेल सीखा और युवा स्तर पर इंग्लैंड की जर्सी पहनी; फिर उन्होंने अमेरिका को चुना—ऐसी टीम, जिसने पहले कभी उनके जैसा गोल करने वाला स्ट्राइकर तैयार नहीं किया था। विश्व कप की उस गर्मियों के बाद, जिसमें उन्होंने किसी भी अमेरिकी खिलाड़ी के शुरुआती विश्व कप से लेकर अब तक के सर्वश्रेष्ठ गोल-आंकड़े की बराबरी की, दिलचस्प सवाल यह है कि वे इस बढ़त का क्या करते हैं। उनका पहला जवाब, इंग्लैंड के ट्रांसफ़र विंडो की आख़िरी रात को, उस प्रीमियर लीग अनुबंध को ठुकराना था जिस पर सहमति बन चुकी थी।

उनके माता-पिता, लंदन में बसे योर्बा नाइजीरियाई, उस समय न्यूयॉर्क घूमने गए थे जब उनकी मां सात महीने की गर्भवती थीं। एयरलाइन के कर्मचारियों ने उन्हें वापस उड़ान भरने नहीं दिया। बालोगुन का जन्म ब्रुकलिन में हुआ और दो महीने बाद वे लंदन में अपने घर पहुंच गए। आठ साल की उम्र में Arsenal ने उन्हें संडे लीग की टीम Aldersbrook से खोजा। इससे पहले Tottenham Hotspur में उनका ट्रायल हुआ था, जो लगभग उत्तरी लंदन की उस टीम के साथ अनुबंध में बदल ही गया था।

अकादमी के साल अच्छे रहे। उनकी अंडर-16 टीम ने Bayern Munich और Juventus को हराकर Liam Brady Cup जीता। उन्होंने फ़रवरी 2019 में पेशेवर अनुबंध पर हस्ताक्षर किए—3 जुलाई को अपना 18वां जन्मदिन मनाने से कुछ महीने पहले—और अगले ही साल अनुबंध को लेकर गतिरोध के बीच Brentford उन पर नज़र रखने लगा। वे Arsenal में बने रहे, अक्टूबर 2020 में Dundalk के ख़िलाफ़ Europa League मुकाबले में सीनियर टीम के लिए पदार्पण किया और एक महीने बाद Molde के ख़िलाफ़ अपना पहला सीनियर गोल दागा। प्रीमियर लीग में उनका पदार्पण अगस्त 2021 में Brentford के मैदान पर हुआ, जहां टीम 0-2 से हार गई। इसके बाद पहली टीम में उनके लिए जगह नहीं बनी।

जनवरी 2022 में Middlesbrough ने उन्हें लोन पर लिया और क्रिस वाइल्डर ने Championship में उन्हें दूसरे स्ट्राइकर के तौर पर खिलाया। असली बदलाव फ्रांस में आया। 2022-23 में Reims के लिए लोन पर खेलते हुए उन्होंने Marseille के ख़िलाफ़ पदार्पण मैच में गोल किया, Paris Saint-Germain के ख़िलाफ़ इंजरी टाइम में बराबरी का गोल दागा और Lorient के ख़िलाफ़ हैट्रिक लगाई। इस तरह Ligue 1 में उनके गोलों की संख्या 21 तक पहुंची और वे लीग के शीर्ष गोल स्कोररों की सूची में चौथे स्थान पर रहे। यूरोप की पांच बड़ी लीगों में किसी अमेरिकी ने एक सीज़न में इससे ज़्यादा गोल नहीं किए थे। Arsenal लौटने पर उन्होंने कहा कि वे अब दोबारा लोन पर नहीं जाएंगे।

तब तक राष्ट्रीय टीम को लेकर सवाल एक छोटी-सी गाथा बन चुका था। अमेरिका, इंग्लैंड और नाइजीरिया—तीनों के लिए खेलने के पात्र बालोगुन इंग्लैंड की अंडर-17, अंडर-18, अंडर-20 और अंडर-21 टीमों के लिए खेल चुके थे; इस बीच उन्होंने अमेरिका के अंडर-18 शिविर में भी हिस्सा लिया। अमेरिकी टीम ने उन्हें अपने साथ जोड़ने के लिए फ़्लोरिडा में चुपचाप बैठकें कीं। फिर उन्होंने Instagram पर अभ्यास मैदान की एक तस्वीर पोस्ट की और समर्थकों ने राष्ट्रीय टीम के ठिकाने के पास Orlando के एक बार का लोगो पहचान लिया। मई 2023 में FIFA ने टीम बदलने की मंज़ूरी दे दी। एक महीने बाद, अपने पहले सीनियर टूर्नामेंट में, उन्होंने CONCACAF Nations League के फ़ाइनल में Canada के ख़िलाफ़ गोल किया और अपनी पहली ट्रॉफ़ी जीती।

अगस्त 2023 में Monaco ने उनके लिए 30 मिलियन यूरो दिए; बोनस और अन्य शर्तें पूरी होने पर यह रकम 40 मिलियन यूरो तक पहुंच सकती थी। शुरुआत मुश्किल रही: पदार्पण मैच में डाइविंग के लिए पीला कार्ड मिला और Nice के ख़िलाफ़ अपनी पहली शुरुआत में वे दो पेनल्टी चूक गए। 2024-25 का ज़्यादातर समय चोटों के कारण बाहर बीता। 2025-26 का सीज़न इसकी भरपाई करने वाला रहा। उन्होंने Bodø/Glimt के ख़िलाफ़ Champions League का अपना पहला गोल किया, Paris Saint-Germain के ख़िलाफ़ Champions League मुकाबले में दो गोल दागे—हालांकि Monaco 2-3 से हार गया—और लीग के लगातार आठ मैचों में गोल किए। उस सीज़न Real Madrid के लिए किलियन एम्बाप्पे ने भी लगातार इतने ही लीग मैचों में गोल किए थे। सभी प्रतियोगिताओं में बालोगुन ने कुल 19 गोल किए, जिनमें 13 Ligue 1 में थे, और उन्हें Monaco का सीज़न का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी चुना गया।

इस कहानी का साफ़-सुथरा संस्करण—वह प्रतिभाशाली स्ट्राइकर जिसे अपना देश मिल गया—यह नहीं बताता कि उनका सफ़र कितना उतार-चढ़ाव भरा रहा, और अमेरिका से बाहर उनके विश्व कप अभियान को लेकर कितनी बहस हुई। Bosnia and Herzegovina के ख़िलाफ़ राउंड ऑफ़ 32 के मैच में उन्होंने शुरुआती गोल किया, फिर 64वें मिनट में टारिक मुहारेमोविच के टखने पर लगी चुनौती के लिए उन्हें मैदान से बाहर भेज दिया गया। एक ही विश्व कप मैच में गोल करने और रेड कार्ड पाने वाले वे केवल चौथे खिलाड़ी बने; उनसे पहले ऐसा करने वाले आख़िरी खिलाड़ी 2006 में ज़िनेदीन ज़िदान थे। इसके बाद अमेरिका में ‘Free Flo’ अभियान शुरू हुआ। समीक्षा के बाद FIFA ने निलंबन पर रोक लगा दी। इस फ़ैसले की आलोचना हुई कि FIFA अपने ही अनुशासनात्मक नियमों को कितनी समानता से लागू करता है। बालोगुन ने खुद कहा कि उन्हें उम्मीद थी कि इस फ़ैसले से काफ़ी विवाद होगा। इस राहत का कोई फ़ायदा नहीं हुआ: उनके मैदान पर रहते हुए अमेरिका बेल्जियम से 1-4 से हार गया।

उससे पहले किए गए गोल असली उपलब्धि थे। मई 2026 में 26 खिलाड़ियों की टीम में शामिल किए जाने के बाद उन्होंने Paraguay पर 4-1 की जीत में दो गोल करके टूर्नामेंट का आग़ाज़ किया। यह 1930 में बर्ट पैटेनॉड के Paraguay के ख़िलाफ़ दो गोल करने के बाद किसी अमेरिकी खिलाड़ी का पहला ऐसा विश्व कप मैच था। Australia के ख़िलाफ़ भी उन्हें मैच का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी चुना गया; उनके प्रयास से विपक्षी टीम ने आत्मघाती गोल किया और अमेरिका ने Group D में शीर्ष स्थान हासिल किया। Bosnia and Herzegovina के ख़िलाफ़ गोल के साथ उनके गोलों की संख्या तीन हो गई—2010 में लैंडन डोनोवन के कुल गोलों के बराबर और पैटेनॉड के चार गोलों से बस एक कम। TIME ने उन्हें अपनी 2026 TIME100 Next सूची में शामिल किया। टूर्नामेंट के दौरान उन्होंने कहा, ‘मेरी कहानी जितनी ख़ास और अनोखी है, उसे शब्दों में समझाना मुमकिन नहीं।’

फिर आया ट्रांसफ़र विंडो का आख़िरी दिन। अगस्त के अंत में Everton और Monaco के बीच लगभग 45 मिलियन यूरो और अतिरिक्त बोनस की रकम पर सहमति बनी, लेकिन मेडिकल जांच में उनकी फ़िटनेस को लेकर सवाल उठे। Everton ने सौदे से हाथ खींच लिया, फिर Monaco के डॉक्टरों से बात करने के करीब एक घंटे के भीतर अपना फ़ैसला पलट दिया और नई शर्तों के साथ लौट आया। बालोगुन ने मना कर दिया। Monaco के खेल निदेशक थियागो स्कुरो ने उनकी वजह साफ़ शब्दों में बताई: उन्हें इस बात से सहज महसूस नहीं हुआ कि उनके साथ कैसा बर्ताव किया गया और उनकी सेहत पर सवाल उठाए गए, जबकि उन्हें कोई समस्या नहीं थी। काग़ज़ात तैयार हो जाने के बाद खिलाड़ी शायद ही कभी प्रीमियर लीग का प्रस्ताव ठुकराते हैं। उन्होंने ठुकरा दिया।

इस फ़ैसले की कीमत कैलेंडर में साफ़ दिखती है। विश्व कप से लौटते समय अंतरराष्ट्रीय ड्यूटी के दौरान लगी चोटों के कारण वे देर से लौटे और सीज़न के शुरुआती हफ़्तों में नहीं खेल पाए। टूर्नामेंट के बाद मौरिसियो पोचेटिनो ने उन्हें अमेरिका की पहली टीम से बाहर रखा। 18 सितंबर को वे Monaco के लिए Lens के ख़िलाफ़ मैच में 76वें मिनट में बतौर स्थानापन्न मैदान पर उतरे। Monaco ने यह मुकाबला 2-1 से जीता और फिलिपे लुईस की टीम Ligue 1 में शीर्ष पर रहते हुए अब तक अपराजित रही।

25 साल की उम्र में बालोगुन के पास ऐसा क्लब है जिसने उन्हें अपने साथ बनाए रखा, ऐसा मैनेजर है जो उनके खेलने के समय का ध्यान रख रहा है, और राष्ट्रीय टीम का ऐसा कोच है जो उन्हें नियमित फ़ुटबॉल खेलते देखने का इंतज़ार कर रहा है। आने वाले महीने तय करेंगे कि उनके इनकार को सिद्धांत के तौर पर देखा जाएगा या रास्ते के एक भटकाव के रूप में: अगर Ligue 1 में शीर्ष पर चल रही Monaco की टीम के लिए उनके गोल फिर से आने लगे, तो Everton वाली रात वह पल साबित होगी जब उन्होंने अपनी क़ीमत खुद तय की—और 2030 विश्व कप की ओर उनका सफ़र कतार में सबसे आगे से शुरू होगा।

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