Malcolm D. Lee: Girls Trip के निर्देशक, जिन्होंने अश्वेत दोस्ती को बॉक्स ऑफ़िस हिट बनाया

Malcolm D. Lee

Photo: Danielle G. Campbell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

जन्म	11 जनवरी 1970 क्वींस, न्यूयॉर्क सिटी, संयुक्त राज्य अमेरिका
पेशा	फ़िल्म निर्देशक, पटकथा लेखक और निर्माता
के लिए जाने जाते हैं	स्पेस जैम: अ न्यू लेगेसी, Girls Trip, Night School

मैल्कम डी. ली (Malcolm D. Lee) ने अपना लक्ष्य एक ही वाक्य में बताया है—और वह इस पर उतने लंबे समय से टिके हैं, जितने समय तक अधिकतर निर्देशक किसी एक बात पर टिके रहते हैं: उनका उद्देश्य “हमेशा तथाकथित अफ्रीकी-अमेरिकी फ़िल्म को मुख्यधारा तक पहुँचाना” रहा है। उनके करियर की दिलचस्प बात यह है कि यह महत्वाकांक्षा कहाँ जाकर सफल हुई। जिन फ़िल्मों ने यह कर दिखाया, वे दोस्तों के छोटे समूहों की कहानियाँ थीं—अश्वेत दोस्त, जो शादी में दिए जाने वाले भाषण या न्यू ऑरलियन्स में बिताए सप्ताहांत को लेकर बहस करते हैं। उन्हें लेब्रॉन जेम्स, Looney Tunes और Warner Bros. की एक सदी की बौद्धिक संपदा सौंपने वाली फ़िल्म—हॉलीवुड का सबसे मुख्यधारा वाला काम—वही है जिसे समीक्षकों ने सबसे कम पसंद किया।

ब्रुकलिन में स्कूल-शिक्षिका माँ और मेडिकल रिकॉर्ड्स प्रशासक पिता के बेटे के रूप में बड़े होते हुए, फ़िल्म निर्माण उन्हें कोई खुला दरवाज़ा नहीं लगता था। फिर एक किराएदार आया। उनके चचेरे भाई स्पाइक ली, जो उनसे तेरह साल बड़े थे, New York University में फ़िल्म की पढ़ाई के दौरान परिवार के ब्राउनस्टोन मकान के बेसमेंट में रहने आ गए। मैल्कम ने उनकी छात्र फ़िल्मों की शूटिंग में हाथ बँटाना शुरू किया। उन्होंने The Hollywood Reporter से कहा, “मैंने सचमुच कभी नहीं सोचा था कि मेरे परिवार का कोई व्यक्ति या कोई अश्वेत व्यक्ति ऐसा कर सकता है।”

उनका जन्म 11 जनवरी, 1970 को क्वींस में हुआ। Packer Collegiate Institute के बाद उन्होंने Georgetown University में पढ़ाई की और फिर फ़िल्म में स्नातकोत्तर डिग्री के लिए NYU लौटे। तब तक फ़िल्म निर्माण की सीख शुरू हो चुकी थी: 1992 में उन्होंने अपने चचेरे भाई की Malcolm X पर सहायक के तौर पर काम किया और तीन साल बाद Clockers पर भी।

उनकी पहली फ़ीचर फ़िल्म The Best Man अक्टूबर 1999 में आई। स्पाइक की कंपनी 40 Acres and a Mule ने इसका निर्माण किया और Universal ने इसे रिलीज़ किया। शादी से पहले फिर मिलने वाले कॉलेज दोस्तों की इस कहानी ने टे डिग्स (Taye Diggs), निया लॉन्ग, मॉरिस चेस्टनट, टेरेंस हॉवर्ड और सना लाथन को आम समस्याओं से जूझते पढ़े-लिखे अश्वेत पेशेवरों के किरदार निभाने की गुंजाइश दी। इसी फ़िल्म से रेजिना हॉल को पहली बार बड़े पर्दे पर अभिनय का मौका मिला। ली इसे पर्दे पर दिखाए जाने वाले उन अश्वेत पुरुषों के जवाब के तौर पर बनाना चाहते थे, जो उनके शब्दों में “या तो अत्याचारी होते हैं या स्त्रीद्वेषी”, या फिर ऐसे जड़ किरदार, जो “दरवाज़े पर अपनी अश्वेत पहचान छोड़ आते हैं।” फ़िल्म ने 90 लाख डॉलर की कमाई के साथ पहले नंबर पर शुरुआत की और आगे चलकर लगभग 3.5 करोड़ डॉलर कमाए।

स्टूडियो उनके पास आने लगे, लेकिन शुरुआत में उनके फ़ैसले सतर्क रहे। उन्होंने व्हिटनी ह्यूस्टन और विल स्मिथ के लिए रोमांटिक कॉमेडी लिखने से इनकार कर दिया, क्योंकि निर्माता उन्हें निर्देशन नहीं करने देते। उन्हें याद है कि उस समय उन्होंने सोचा था, “मैं एक ऑतुर फ़िल्मकार हूँ। मैं जो भी लिखूँगा, उसका निर्देशन भी करूँगा।” बाद में उन्होंने माना कि यह “थोड़ा अदूरदर्शी” रवैया था। फिर Universal ने उन्हें Undercover Brother (2002) के लिए राज़ी किया—जॉन रिडली की एनिमेटेड लघु फ़िल्मों पर आधारित एडी ग्रिफिन की जासूसी-कॉमेडी पैरोडी। ली मूल कार्टूनों की धार वाली नस्लवाद पर व्यंग्य करती फ़िल्म बनाना चाहते थे; स्टूडियो कुछ ज़्यादा व्यापक चाहता था। 2.5 करोड़ डॉलर के बजट पर फ़िल्म ने 4.16 करोड़ डॉलर कमाए। इसके बाद 2005 में Fox Searchlight के लिए 1970 के दशक की रोलर-स्केटिंग पर बनी Roll Bounce आई, फिर 2008 में Welcome Home Roscoe Jenkins और Soul Men।

कुछ फ़िल्मों के उम्मीद से कम प्रदर्शन के बाद—“उनमें मेरी अपनी फ़िल्म भी थी”—अधिकारियों ने निष्कर्ष निकाला, “अश्वेत फ़िल्में अच्छा प्रदर्शन नहीं करतीं, इसलिए उन्हें बनाओ ही मत।” ली ने पीछे मुड़कर देखा और खुद से पूछा कि उनकी पहचान क्या है। जवाब वही फ़िल्म थी जिसने उन्हें पहचान दिलाई थी। The Best Man Holiday में मूल कलाकार 2013 में फिर साथ आए। 1.7 करोड़ डॉलर के बजट पर फ़िल्म ने दुनिया भर में 7.28 करोड़ डॉलर कमाए। 2016 में Barbershop: The Next Cut आई और 2017 में Girls Trip। इसमें रेजिना हॉल, क्वीन लतीफ़ा, जैडा पिंकेट स्मिथ और अचानक सुर्खियों में आई टिफ़नी हैडिश ने न्यू ऑरलियन्स के Essence Festival में साथ आईं चार दोस्तों की भूमिकाएँ निभाईं। यह उस साल उत्तरी अमेरिका में 10 करोड़ डॉलर का आँकड़ा पार करने वाली पहली कॉमेडी बनी। फ़िल्म ने NAACP Image Awards में Outstanding Motion Picture का पुरस्कार जीता और ली को Universal के साथ फ़र्स्ट-लुक डील दिलाई। केविन हार्ट और हैडिश की Night School ने 2018 में दुनिया भर में 10.3 करोड़ डॉलर से अधिक कमाए।

उनकी उपलब्धियों का एक कमज़ोर पक्ष भी है, और वह छिपा हुआ नहीं। डेविड ज़कर और पैट प्रॉफ्ट की पटकथा पर 2013 में उनके निर्देशन में बनी Scary Movie 5 को अपनी सीरीज़ में सबसे खराब समीक्षाएँ मिलीं और इसने सबसे कम कमाई की। वहीं Night School ने अधिकतर नकारात्मक समीक्षाओं के बावजूद पैसा कमाया। सबसे बड़ी परीक्षा जुलाई 2019 में आई, जब शूटिंग शुरू होने के कुछ ही हफ़्तों बाद टेरेंस नैन्स ने Space Jam: A New Legacy छोड़ दी और Warner Bros. ने 12 करोड़ डॉलर से अधिक लागत वाले निर्माण की कमान संभालने के लिए ली को चार दिन दिए। Knicks के प्रशंसक और खुद को बास्केटबॉल का शुद्धतावादी बताने वाले ली ने कभी इस विचार को यह कहकर टाल दिया था: “बग्स बनी बास्केटबॉल खेले? नहीं, शुक्रिया।” बाद में उन्होंने सामूहिक फ़ैसलों से चलने वाली रचनात्मक प्रक्रिया पर तंज़ किया—“क्या आपने इस फ़िल्म के लेखकों की संख्या देखी है?”—और उन्हें HBO Max पर फ़िल्म की उसी दिन रिलीज़ की ख़बर आम लोगों से बीस मिनट पहले मिली। 2021 में फ़िल्म ने 16.4 करोड़ डॉलर कमाए, Rotten Tomatoes पर उसे 25 प्रतिशत अनुमोदन रेटिंग मिली और उसने तीन Golden Raspberry Awards जीते। इस फ़िल्म ने उस धारणा को परखा, जिसके ख़िलाफ़ ली का अपना करियर दलील देता आया था: किसी स्टूडियो के किरदारों की सूची में अश्वेत सितारे को जगह देना, अश्वेत कहानी को मुख्य आकर्षण बनाने के बराबर है।

अपने ही विषयों के करीब रहकर उन्हें ज़्यादा सफलता मिली है। दिसंबर 2022 में Peacock के लिए बनाई गई उनकी सीमित सीरीज़ The Best Man: The Final Chapters रिलीज़ के समय स्ट्रीमर की सबसे ज़्यादा देखी गई ओरिजिनल सीरीज़ बनी और Nielsen की Top 10 सूची में पहुँचने वाला उसका पहला शीर्षक भी। 2026 में ली ने Strung के साथ ऐसी विधा में कदम रखा जिसका निर्देशन उन्होंने पहले कभी नहीं किया था। एलन बी. मैकएलरॉय की लिखी और टायलर पेरी तथा जेसन ब्लम की बनाई इस मनोवैज्ञानिक थ्रिलर में क्लोए बेली एक वायलिनवादक की भूमिका में हैं, जो एक अमीर परिवार के यहाँ रहकर पढ़ाने की नौकरी स्वीकार करती है और उनके राज़ जान लेती है। फ़िल्म ने 27 मई को 30वें American Black Film Festival का उद्घाटन किया और 26 जून को Peacock पर रिलीज़ हुई।

अब उनकी कंपनी Blackmaled Productions आगे के काम का माध्यम है। मई 2026 में उसने Tribeca Studios और Universal के साथ “Love & Laughs” शुरू किया—एक साल का कार्यक्रम, जिसके तहत उभरते हुए अधिकतम तीन फ़िल्मकारों को लघु कॉमेडी और रोमांस बनाकर अपनी फ़िल्मी अवधारणाओं का नमूना पेश करने के लिए 50,000 डॉलर तक का अनुदान दिया जाएगा। 2027 में लॉस एंजेलिस में इन फ़िल्मों का प्रीमियर करने की योजना है। कैमिल बैंक्स से विवाहित और तीन बेटों के पिता ली ने कहा है कि Space Jam: A New Legacy के केंद्र में पिता-पुत्र की जो कहानी थी, वही ऐसी चीज़ थी जिसे वह फ़िल्म में जोड़ सकते थे, क्योंकि अश्वेत पिताओं की कहानी को “बुरी तरह विकृत किया गया है।”

अब उनका अगला पड़ाव टेलीविज़न ड्रामा है। सितंबर 2026 में Peacock ने Before I Let Go को मंज़ूरी दी—केनेडी रायन के उपन्यास का रूपांतरण, जिसे ली ने रायन के साथ मिलकर बनाया और लिखा है; वह इसका निर्देशन भी करेंगे। अक्टूबर में Deadline ने खबर दी कि ली ताराजी पी. हेंसन अभिनीत Amazon ड्रामा Whiskey Matriarch का निर्देशन और कार्यकारी निर्माण करेंगे। Girls Trip के सीक्वल की शुरुआत की तारीख़ अब भी तय नहीं है, हालाँकि निर्माता विल पैकर कह चुके हैं कि ली इसका निर्देशन करेंगे। अगर यह फ़िल्म बनती है, तो यह उस दावे की एक और परीक्षा होगी जिसे ली ब्रुकलिन के एक बेसमेंट से ही करते आए हैं: कि यात्रा पर निकली चार अश्वेत महिलाएँ कोई सीमित दर्शक-वर्ग वाला विषय नहीं हैं।