Robert Kraft: न्यू इंग्लैंड पैटरियट्स के मालिक, जिनसे हॉल ऑफ़ फ़ेम अब भी दूर है

Robert Kraft

Photo: Office of Governor Maura Healey of Massachusetts (Joshua Qualls/Governor’s Press Office) Joshua Qualls in his capacity as director of photography for the Office of Gov. Maura Healey and Lt. Gov. Kim Driscoll / Public domain, via Wikimedia Commons

जन्म	3 अक्टूबर 1869 Leipzig
पेशा	उद्योगपति, क्राफ़्ट ग्रुप के अध्यक्ष और सीईओ, न्यू इंग्लैंड पैटरियट्स के मालिक
पुरस्कार	जेनेसिस पुरस्कार

रॉबर्ट क्राफ्ट के पास छह लोम्बार्डी ट्रॉफ़ियाँ हैं, एक ऐसा स्टेडियम है जिसका नाम FIFA ने एक गर्मी के लिए बदल दिया था, और सुपर बाउल की एक ऐसी अंगूठी भी है जो आख़िरकार व्लादिमीर पुतिन की जेब में जा पहुँची। लेकिन न्यू इंग्लैंड पैट्रियट्स के मालिक को जो चीज़ नहीं मिल पा रही, वह है ओहायो के कैंटन में कांस्य की एक प्रतिमा। प्रो फुटबॉल हॉल ऑफ़ फ़ेम ने आखिरकार योगदानकर्ता के तौर पर उनका नाम मतदान के अंतिम दौर तक पहुँचाया—और निर्णायकों ने ना कह दिया।

यह इनकार उस सिलसिले का हिस्सा है जिससे यह दबदबे वाला दौर कभी पूरी तरह पीछा नहीं छुड़ा पाया। क्राफ्ट ने ऐसी टीम संभाली जो कभी अपने इलाके में मज़ाक का विषय थी, और ऐसा स्टेडियम लिया जिसे कोई और नहीं चाहता था; फिर उसे इस सदी में अमेरिकी खेलों की सबसे लगातार जीतने वाली टीम बना दिया। लीग में यही कहानी सुनाई जाती है, लेकिन उसके साथ तरीक़ों, पेनल्टी और मैदान पर जीत दिलाने वाले उन दो लोगों का ज़िक्र भी आता है। क्राफ्ट तीन दशक से यह जताते आए हैं कि कहानी के मुक़ाबले वह फ़ुटनोट बहुत छोटा है। हाल के दिनों में उनका अपना स्टेडियम ही इसका उलटा तर्क देता रहा है।

उनका बचपन बोस्टन के उपनगर ब्रुकलाइन में बीता, जहाँ उनका जन्म जून 1941 में हुआ था। उनके पिता हैरी क्राफ्ट कपड़े बनाते थे और माँ सारा वेबर नोवा स्कोटिया के हैलिफ़ैक्स से आई थीं। कोलंबिया यूनिवर्सिटी में वह अपनी कक्षा के अध्यक्ष रहे और 1965 में हार्वर्ड बिज़नेस स्कूल से एमबीए किया। उससे दो साल पहले उन्होंने मिरा हायट से शादी की थी। इसके बाद वह रैंड-व्हिटनी में काम करने लगे—वॉर्सेस्टर की पैकेजिंग कंपनी, जिसे उनके ससुर जैकब हायट चलाते थे। 1968 में उन्होंने कर्ज़ लेकर कंपनी खरीदने के सौदे के ज़रिए उसका नियंत्रण अपने हाथ में ले लिया।

काग़ज़ के कारोबार से पैसा आया। क्राफ्ट ने 1972 में इंटरनेशनल फ़ॉरेस्ट प्रोडक्ट्स की स्थापना की, ताकि सीमाओं के पार लुगदी और काग़ज़ का व्यापार किया जा सके। आगे चलकर जो कुछ भी हुआ, उसके पीछे गत्ते का कारोबार खामोशी से कमाई का इंजन बना रहा। 1998 में बनाई गई उनकी होल्डिंग कंपनी, क्राफ्ट ग्रुप, आज भी टीमों के साथ इस कारोबार को अपने भीतर समेटे हुए है। मगर उनका जुनून फ़ुटबॉल था। 1971 से उनके पास पैट्रियट्स के पूरे सीज़न के टिकट थे, और खेल में उनकी शुरुआत भी वैसी ही थी जैसी पैकेजिंग का कोई कारोबारी बाज़ार में उतरता है—सबसे कम चमकदार उपलब्ध संपत्ति के ज़रिए।

वह संपत्ति फ़ॉक्सबरो स्टेडियम था। 1988 में क्राफ्ट ने दिवालियापन अदालत से इसे 2.2 करोड़ डॉलर में खरीदा; इसके साथ ऐसा लीज़ समझौता भी मिला जिसने पैट्रियट्स को उस मैदान से बाँध दिया। टीम के मालिक जेम्स ऑर्थवाइन ने जब फ़्रेंचाइज़ी को अपने गृहनगर सेंट लुईस ले जाने पर विचार किया, तो लीज़ आड़े आ गई। 1994 में क्राफ्ट ने पूरी टीम 17.2 करोड़ डॉलर में खरीद ली। यह दरअसल स्टेडियम का सौदा था, जिसमें संयोग से एक फ़ुटबॉल टीम भी शामिल थी।

2000 में लिए गए दो फ़ैसलों के बाद टीम जीत की मशीन बन गई। बिल बेलिचिक को नियुक्त करने के लिए उन्होंने न्यूयॉर्क जेट्स को पहले दौर का ड्राफ़्ट पिक दिया, और क्लब ने मिशिगन के टॉम ब्रैडी नाम के क्वार्टरबैक को 199वें पिक पर चुना। इसके बाद सुपर बाउल XXXVI, XXXVIII, XXXIX, XLIX, LI और LIII में छह ख़िताब मिले। गिलेट स्टेडियम 2002 में क़रीब 35 करोड़ डॉलर की लागत से खुला; इसका अधिकांश वित्तपोषण निजी था। बाद में इसके आसपास पैट्रियट प्लेस नाम का शॉपिंग और मनोरंजन ज़िला भी बनाया गया। लीग कार्यालय में क्राफ्ट उन अहम मालिकों में शामिल हो गए जो बड़े फ़ैसलों पर असर डालते थे। उन्होंने प्रसारण समिति की अध्यक्षता की और 2011 की तालाबंदी ख़त्म कराने में मदद की—उस साल 20 जुलाई को मिरा की डिम्बग्रंथि के कैंसर से मृत्यु के कुछ ही दिनों बाद। घोषणा के समय खिलाड़ियों के प्रतिनिधि जेफ़ सैटरडे का उन्हें गले लगाना, उस बातचीत का सबसे मानवीय पल बन गया।

क्राफ्ट को लेकर आलोचनात्मक नज़र की शुरुआत पेनल्टी से होती है। 2007 में विरोधी टीमों के संकेतों की वीडियो रिकॉर्डिंग करने के मामले—जिसे स्पाईगेट कहा गया—में लीग ने क्लब पर 2.5 लाख डॉलर का जुर्माना लगाया और पहले दौर का ड्राफ़्ट पिक छीन लिया। 2015 में डिफ्लेटगेट के कारण 10 लाख डॉलर का जुर्माना लगा, दो ड्राफ़्ट पिक्स गंवाने पड़े और ब्रैडी को चार मैचों के लिए निलंबित किया गया; क्राफ्ट ने सज़ा स्वीकार की, लेकिन कहा कि वह इससे सहमत नहीं हैं। 2019 में फ़्लोरिडा के जुपिटर शहर के एक डे स्पा में वेश्यावृत्ति की सेवाएँ लेने के आरोप में उन पर मामला दर्ज हुआ। अदालत ने फ़ैसला दिया कि पुलिस का वीडियो असंवैधानिक तरीक़े से हासिल किया गया था और अभियोजकों ने आरोप वापस ले लिए। फिर वह सवाल उठा जिसे कोई मालिक ज़ोर से सुनना नहीं चाहता: इस दबदबे वाली टीम को बनाया किसने? ब्रैडी ने टीम छोड़ी और टाम्पा के साथ सुपर बाउल जीता। बेलिचिक ने 2024 में टीम छोड़ दी। हॉल ऑफ़ फ़ेम का मतदान लीग की ओर से जवाब की तरह पढ़ा जा रहा है—और क्राफ्ट को यह जवाब पसंद नहीं आया।

उनकी सार्वजनिक भूमिका का एक और अहम हिस्सा यहूदी-विरोध के ख़िलाफ़ लड़ाई है। 2019 में जेनेसिस प्राइज़ मिलने के बाद उन्होंने एंटीसेमिटिज़्म से लड़ने के लिए फ़ाउंडेशन की स्थापना हेतु 2 करोड़ डॉलर देने का वादा किया। 2023 में उन्होंने ब्लू स्क्वेयर अभियान शुरू किया और उसके विज्ञापन सुपर बाउल प्रसारणों में दिखाए गए। 2025 में इसका नाम बदलकर ब्लू स्क्वेयर अलायंस अगेंस्ट हेट कर दिया गया। इस पहल पर वह 10 करोड़ डॉलर से अधिक ख़र्च कर चुके हैं। 2024 में उन्होंने अपने पुराने शिक्षण संस्थान कोलंबिया का समर्थन रोक दिया, क्योंकि परिसर में हुए विरोध प्रदर्शनों के दौरान यहूदी छात्रों के साथ किए गए बर्ताव से वह नाख़ुश थे। सितंबर 2026 में यह मुहिम स्टेडियम के कारोबार से टकरा गई। क्राफ्ट ने एड शीरन के दौरे के तहत गिलेट में प्रस्तुति देने से रैपर मैकलेमोर को रोक दिया। उन्होंने कहा कि आयोजन स्थल “नफ़रत फैलाने वाली भाषा को मंच नहीं देगा” और इसकी वजह “यहूदी-विरोधी बयानबाज़ी और छवियों का व्यापक इतिहास” बताया। मैकलेमोर को दौरे से हटा दिया गया; फिनियस, लुकास ग्राहम और शीरन के दूसरे शुरुआती कलाकारों ने विरोध में दौरा छोड़ दिया, और बीच में फँसने के लिए शीरन ने माफ़ी माँगी। कुछ हफ़्ते बाद ज़ैक ब्रायन ने उसी स्टेडियम में “फ़्री पैलेस्टाइन” लिखी टी-शर्ट पहनकर प्रस्तुति दी। मालिक तय कर सकता है कि उसके मंच पर कौन खड़ा होगा। लेकिन भीड़ उसके बारे में क्या सुनेगी, इस पर उसका अधिकार बहुत कम है।

मैदान पर माइक व्राबेल के नेतृत्व में पैट्रियट्स ने 2025 में 14-3 का रिकॉर्ड बनाया और सुपर बाउल LX तक पहुँचे, जहाँ 8 फ़रवरी 2026 को सिएटल सीहॉक्स से 29-13 से हार गए। मालिक के तौर पर यह क्राफ्ट का 11वाँ सुपर बाउल था। इससे कुछ ही दिन पहले हॉल ऑफ़ फ़ेम के चयनकर्ताओं ने उन्हें 2026 की श्रेणी में जगह नहीं दी। अंतिम मतपत्र तक पहुँचने का यह उनका पहला साल था; उसी बैठक में परखे गए बेलिचिक भी जगह बनाने से चूक गए। उस गर्मी में गिलेट—जिसे बोस्टन स्टेडियम नाम दिया गया था—में विश्व कप के सात मैच खेले गए, जिनमें 9 जुलाई को हुआ क्वार्टर फ़ाइनल भी शामिल था। 2026 का सीज़न ख़राब ढंग से शुरू हुआ: ड्रेक मे ने पहले तीन मैचों में छह इंटरसेप्शन फेंके।

अब साम्राज्य का बड़ा हिस्सा क्राफ्ट के बेटे चलाते हैं। जोनाथन क्राफ्ट, अपने भाइयों डैनियल, जोशुआ और डेविड के साथ, क्राफ्ट ग्रुप के अध्यक्ष हैं। 2022 में रॉबर्ट ने न्यूयॉर्क की नेत्र रोग विशेषज्ञ डाना ब्लमबर्ग से शादी की। और उस अंगूठी का क्या हुआ? 2005 में सेंट पीटर्सबर्ग में उन्होंने उसे देखने के लिए पुतिन को दिया था, लेकिन पुतिन ने उसे अपने पास रख लिया। बाद में क्राफ्ट ने कहा कि व्हाइट हाउस के दबाव में यह बयान जारी किया गया था कि अंगूठी उपहार में दी गई थी।

आगे क्या होगा, यह इस बात पर निर्भर करता है कि दूसरे लोग हाँ कहते हैं या नहीं—जो उनके लिए असामान्य स्थिति है। 2025 के आख़िर में क्राफ्ट ग्रुप ने एवरेट और बोस्टन के साथ समझौते किए। इनके तहत मिस्टिक नदी के किनारे, बंद हो चुके बिजलीघर की जगह पर 24,000 सीटों वाला रेवोल्यूशन स्टेडियम बनाया जाना है। साथ ही, योगदानकर्ता वर्ग के अगले मतपत्र के साथ उनका मामला हॉल ऑफ़ फ़ेम के चयनकर्ताओं के सामने फिर आएगा।

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