जोनाह कोलमैन, ब्रोंकोस के आख़िरी बचे रनिंग बैक, ने वह मैच जिताया जो डेनवर हार रहा था

डेनवर की वापसी की हर बॉक्स स्कोर की शुरुआत उस रिसीवर से होगी जिसने सब कुछ पकड़ा और उस क्वार्टरबैक से जिसने आखिरकार गेंद फेंकना बंद किया। लेकिन खेल की असली बाजी उस एक खिलाड़ी ने पलटी जिसे किसी ने अपनी सूची में शामिल नहीं किया था — वह इकलौता रूकी जिसे ब्रोंकोस ने ड्रेस करवाया था, एक बैकअप रनिंग बैक जो आखिरी कुछ मिनटों में उनकी आखिरी स्वस्थ विकल्प बन गया था। जोनाह कोलमैन ने किसी आपातकालीन विकल्प की तरह नहीं खेला। उन्होंने ऐसे खेला जैसे यही प्लान था।

यही कोलमैन की पहचान है, और यह स्टॉकटन के दिनों से रही है। उन्हें मैदान की सबसे खराब स्थिति में, सबसे कम गुंजाइश के साथ डाल दीजिए, और उनके अंदर की कोई चीज़ घबराने के बजाय शांत हो जाती है। जब उनसे आगे वाले दोनों रनिंग बैक हैमस्ट्रिंग की समस्या के साथ बाहर हुए, तो डेनवर ने किसी विकल्प की तलाश नहीं की, बल्कि यह खोजा कि उसके पास पहले से एक लड़ाकू मौजूद है — और कोलमैन, जैसा कि पता चला, सचमुच एक मुक्केबाज़ हैं।

वह स्टॉकटन, कैलिफ़ोर्निया में बड़े हुए और बॉक्सिंग की, और इस ऑफसीज़न में वे फिर से उसी ओर लौटे, ड्राफ्ट और रूकी मिनिकैंप के बीच चैंडलर, एरिज़ोना के एक जिम में अभ्यास किया। उन्होंने कहा, “मैं इसमें फिर से इसलिए लौटा क्योंकि यह सिखाता है कि जब आप थके हुए और हारे हुए होते हैं तब कैसे सोचना है।” यह कोई ऐसी बात नहीं है जो कोई कोच किसी खिलाड़ी को सिखाता है। यह वही कौशल है जो चार मिनट के अभ्यास में चाहिए, और यही वजह है कि एक अंक के अंतर वाले खेल का अंत रोस्टर के इकलौते रूकी के कंधों पर आ सकता था, बिना टीम के बिखरे बिना।

टचडाउन तीन गज का था, पहली डाउन और गोल, चौथे क्वार्टर के बीच में — सीज़न में डेनवर का पहला रशिंग स्कोर और दिन की उनकी पहली बढ़त। कोलमैन ने इसका जवाब माइल हाई सैल्यूट से दिया, वह सेलिब्रेशन जिसे टेरेल डेविस ने ब्रोंकोस की परंपरा बना दिया। यह किसी कैमरे के लिए किसी दिग्गज की चाल उधार लेने वाला रूकी नहीं था: कोलमैन और डेविस एक ही मार्केटिंग प्रतिनिधि साझा करते हैं और उन्होंने एक से अधिक बार बात की है। कोलमैन ने कहा, “आपको उन लोगों का सम्मान करना होता है जो आपसे पहले आए हैं। वे ऐसा करने वाले सबसे महान खिलाड़ियों में से एक हैं। अंत में, आप अपने से बड़ी किसी चीज़ के लिए खेलते हैं।”

फिर उन्होंने खेल को खत्म किया, जो कि सबसे कठिन काम है। जिस ड्राइव ने जीत पक्की की, उसमें उन्होंने छह बार गेंद उठाई, अंदर ही रहे, जितना समय चाहिए था लिया और गेंद को ज़मीन पर नहीं गिरने दिया। रिसीवर कोर्टलैंड सटन ने कहा, “उन्होंने उस स्थिति को बिल्कुल सही तरीके से संभाला, जितना संभव हो सकता था। वे गए, नीचे गए, पहली डाउन निकाली और गेंद को सुरक्षित रखा।” सीन पेटन, जिन्होंने अपने करियर में ठीक ऐसे ही पलों में रूकीज़ पर भरोसा नहीं किया, ने कोई संकोच नहीं किया। कोच ने कहा, “यह निश्चित रूप से किसी रूकी की तरह नहीं लगा। उन्होंने बड़ा प्रदर्शन किया, और हमें इसकी ज़रूरत थी।”

रिज़्यूमे कहता था कि यह उनके बस की बात नहीं थी। कोलमैन 5 फुट 8 इंच और 220 पाउंड के हैं, एक ऐसा कद जिसे स्काउट “कॉम्पैक्ट” कहते हैं जब उनका मतलब होता है अनदेखा। उन्होंने एरिज़ोना से शुरुआत की, वाशिंगटन स्थानांतरित हुए, और कॉलेज से 3,000 से अधिक रशिंग यार्ड और चौथे दौर की ग्रेड के साथ निकले — 108वां पिक, इकलौता रूकी जिसे डेनवर ने मैच दिवस पर ड्रेस किया। जिस आदमी पर उन्होंने तैयार रहने के लिए भरोसा किया, वह वही था जिसकी जगह उन्होंने ली। कोलमैन ने जे.के. डॉबिन्स के बारे में कहा, “जे.के. हमेशा मुझसे कहते हैं, अपने अवसर के लिए तैयार रहो, अपने पल के लिए तैयार रहो,” जो स्टार्टर थे और जिनकी हैमस्ट्रिंग ने दरवाज़ा खोला।

इनमें से कोई भी उस नाम को मिटा नहीं सकता जो खेल के साथ जुड़ा रहेगा। जेलेन वैडल, वह रिसीवर जिसे डेनवर ने मियामी से छीनने के लिए पहले दौर का पिक और बहुत कुछ दिया, ने एक कैच की शुरुआत को 138 गज की दोपहर में बदल दिया — 1975 में रिक अपचर्च के बाद से घरेलू शुरुआत में किसी ब्रोंको का सबसे बड़ा प्रदर्शन — और एक 49 गज के थ्रो ने अपराध को दरवाज़े तक पहुंचाया। बो निक्स, स्टार्टर के रूप में 24-11 और अब 35 खेलों में जॉन एलवे के रिकॉर्ड के बराबर, ने एंड-ज़ोन इंटरसेप्शन के बाद मजबूर करना बंद कर दिया और वह टचडाउन फेंका जिसने वापसी की शुरुआत की। उन्होंने अपनी बात रखी।

लेकिन यह बात वह नहीं थी जिसने जीत दिलाई। डेनवर दस अंकों से पीछे था, अपने तीसरे रनिंग बैक पर आ गया था, और उस टीम को हराया जिसने एक साल पहले उसके घर से जीत दर्ज की थी — जैक्सनविले की नौ मैचों की नियमित सीज़न जीतने की लकीर तोड़ते हुए — क्योंकि बैकफील्ड का आखिरी आदमी ऐसे अभ्यास करता है जैसे उसे उम्मीद हो कि रोशनी बुझने वाली है। ब्रोंकोस ने इस ऑफसीज़न में सितारों की खरीदारी की और एक ऐसा पाया जिसे उन्होंने 108वें नंबर पर ड्राफ्ट किया था। अगली बार जब हैमस्ट्रिंग में खिंचाव आए, तो उन्हें पहले से पता होगा कि जवाब क्या है।

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