नेशंस लीग: उत्तरी आयरलैंड ने अब तक गोल नहीं खाया, केंद्र में गोलकीपर पियर्स चार्ल्स

Nations League में उत्तरी आयरलैंड की शुरुआत की हर कहानी का ढाँचा एक-सा है। तीन खिलाड़ियों की बेहद युवा रक्षापंक्ति, गेंद अपने पास न होने पर भी सहज रहने वाला मैनेजर और खुलकर खेलने से इनकार करती टीम। यह सब सच है। लेकिन इस पूरी योजना का दारोमदार किसी भी दूसरे खिलाड़ी से ज़्यादा एक खिलाड़ी पर है—और कवरेज में बार-बार उसे ऐसे शख्स के रूप में दिखाया जाता है जिसे कुछ करना ही नहीं पड़ता।

स्कोरलाइन नहीं, खेल का पैटर्न देखिए। माइकल ओ’नील (Michael O’Neill) की टीम जान-बूझकर गेंद विपक्षी को सौंपती है, तीन खिलाड़ियों की रक्षापंक्ति के पीछे गहराई में रहती है और विरोधियों को चुनौती देती है कि वे उस रक्षात्मक घेरे को भेदकर अच्छा शॉट लगाएँ—जो शायद ही कभी ऐसा मौका देता है। इस योजना की दो ज़रूरतें हैं। पहली, जब रक्षापंक्ति फिर भी टूटे तो कोई उस पल को संभाले; दूसरी, टीम के पास गेंद के जो चंद मौके आएँ, उन्हें लंबे क्लीयरेंस के बजाय किसी काम की चीज़ में बदला जाए। गोलकीपर पियर्स चार्ल्स (Pierce Charles) दोनों जिम्मेदारियाँ निभाते हैं।

यह सिलसिला रक्षापंक्ति के डगमगाने के साथ शुरू हुआ। त्बिलिसी में, जब दोनों टीमें 3-4-2-1 की संरचना में खेल रही थीं, Sofascore के मैच आँकड़ों के मुताबिक जॉर्जिया के पास 62% समय गेंद रही, उसके अपेक्षित गोल (xG) का आँकड़ा 1.71 था जबकि उत्तरी आयरलैंड का 1.10, और कॉर्नर 9-1 से जॉर्जिया के पक्ष में थे। 65वें मिनट में लुका लोश्विली (Luka Lochoshvili) ने पेनल्टी हासिल की और Paris Saint-Germain के फ़ॉरवर्ड ख्विचा क्वारात्सखेलिया (Khvicha Kvaratskhelia) ने उसे लिया। चार्ल्स ने पेनल्टी रोक दी। इसके बाद उनके भाई और Fulham के मिडफील्डर शिया चार्ल्स (Shea Charles) ने इंजरी टाइम के नौवें मिनट में ट्राइ ह्यूम (Trai Hume) के क्रॉस को गोल में पहुँचा दिया। इससे उत्तरी आयरलैंड को Nations League में पहली बार विदेश में जीत मिली। BBC Sport NI ने बताया कि इस बचाव ने चार्ल्स के अंतरराष्ट्रीय पदार्पण के बाद से टीम की पहली प्रतिस्पर्धी विदेशी क्लीन शीट भी कायम रखी; उनका पदार्पण 2024 में बेलारूस के खिलाफ हुआ था।

उस बचाव को हटा दें, तो “अब तक गोल न खाने वाली इकलौती टीम” वाली कहानी ही नहीं बनती। इसके बाद जो कुछ हुआ, उसकी नींव उसी 1-0 की जीत पर रखी गई।

उसके बाद से रक्षात्मक ढाँचा कायम रहा है और चार्ल्स को कोई असाधारण प्रदर्शन करने की जरूरत नहीं पड़ी। डोमिनिक सोबोसलाई (Dominik Szoboszlai) की हंगरी टीम विंडसर पार्क में गोलरहित ड्रॉ के दौरान इंजरी टाइम में ही पहली बार टारगेट पर शॉट लगा सकी। यूक्रेन के घरेलू मुकाबले के लिए स्लोवाकिया के त्रनावा में उत्तरी आयरलैंड ने गेंद पर महज़ 27.2% कब्ज़े के बावजूद 3-0 से जीत दर्ज की। BBC Sport NI के मुताबिक, Nations League के इतिहास में एक या उससे अधिक गोल के अंतर से जीतने वाली किसी टीम का यह सबसे कम गेंद-कब्ज़ा था। तीन खिलाड़ियों वाली रक्षापंक्ति के सियारन ब्राउन (Ciaron Brown) ने दो गोल किए, इसाक प्राइस (Isaac Price) ने एक और जोड़ा, और देश के रिकॉर्ड गोलस्कोरर डेविड हीली (David Healy) ने चार्ल्स के दो बचावों को “कैमरे के लिए किए गए बचाव” बताया।

यहीं “करने को कुछ नहीं” वाली धारणा पूरी रणनीति को गलत समझती है। त्बिलिसी में जीत के बाद ओ’नील ने पेनल्टी रोकने जितनी ही तारीफ़ चार्ल्स की गेंद बाँटने की क्षमता की भी की थी: “उसकी पासिंग और उससे जुड़ी हर चीज़ के कारण आपको खेल पर नियंत्रण के बेहतरीन विकल्प मिलते हैं। वह तीन खिलाड़ियों वाली रक्षापंक्ति को बहुत भरोसा देता है, क्योंकि उन्हें मालूम है कि वे गेंद उसके पास वापस भेज सकते हैं।” जो टीम गेंद पर मुश्किल से एक चौथाई समय कब्ज़ा रखती है, उसे अपने पास आने वाले चंद मौकों में विपक्षी के शुरुआती दबाव से पार पाना होता है। डैनियल बैलार्ड (Daniel Ballard) और कॉनर ब्रैडली (Conor Bradley) के चोटिल होने के कारण चार्ल्स के आगे की रक्षापंक्ति में ब्राउन, 21 वर्षीय रुआइरी मैककॉन्ली (Ruairi McConville) और 20 वर्षीय टॉम एचेसन (Tom Atcheson) खेल रहे हैं। यूक्रेन के खिलाफ शुरुआती 11 खिलाड़ियों की औसत उम्र 22 साल थी—BBC Sport के मुताबिक, द्वितीय विश्व युद्ध के बाद से मैदान में उतारी गई उत्तरी आयरलैंड की सबसे युवा टीम। इस रिकॉर्ड की ओ’नील की अपनी व्याख्या रणनीति पर आधारित है: उन्होंने कहा, “इतिहास बताता है कि उत्तरी आयरलैंड कभी सबसे ज़्यादा गोल करने वाली टीम नहीं रही,” लेकिन “विपक्षी टीम का xG कम रहा है और इसका मतलब है कि हमारी रक्षात्मक संरचना अच्छी है।” उनके अपने शब्द गोलकीपर को भी इसी ढाँचे का हिस्सा बताते हैं—ऐसे खिलाड़ी के रूप में, जिस पर रक्षक भरोसा करते हैं।

चार्ल्स का सफ़र यहाँ तक सीधी राह पर नहीं आया। 21 वर्षीय चार्ल्स Manchester City की अकादमी से निकले और 2021 में Sheffield Wednesday चले गए। वहाँ उनके शुरुआती सीनियर सीज़न एक ऐसी टीम में गुज़रे जिसे एक ट्रांसफ़र प्रोफ़ाइल ने “कमज़ोर Sheffield Wednesday टीम” कहा था। नंबर 1 की जर्सी मिलने के बाद उनके कंधे में दो चोटें लगीं, जिनके लिए सर्जरी करानी पड़ी। जुलाई में City ने उन्हें पाँच साल के अनुबंध पर वापस खरीद लिया और तुरंत Championship क्लब Queens Park Rangers को लोन पर भेज दिया। उस समय उन्होंने कहा था, “QPR में मेरा लोन मुझे खिलाड़ी के तौर पर आगे बढ़ने और बेहतर बनने में मदद करेगा।”

उनके रहते टीम का रिकॉर्ड पहले ही कई वर्षों में उसका सबसे अच्छा प्रदर्शन है। दो Nations League अभियानों में उत्तरी आयरलैंड ने अपने पिछले नौ मैचों में सात क्लीन शीट रखीं और सिर्फ तीन गोल खाए; घर पर खेले गए पिछले दस मैचों में उसने आठ क्लीन शीट दर्ज कीं। तीन मैचों में सात अंक लेकर टीम League B Group 2 में सबसे आगे है। सोमवार रात विंडसर पार्क में जॉर्जिया को गोल करने से रोक लिया, तो नौ साल में क्लीन शीट का यह उसका सबसे लंबा सिलसिला होगा।

सबसे पहले जॉर्जिया के खिलाफ़ फिर से मुकाबला है। अगर बेलफ़ास्ट में रक्षापंक्ति त्बिलिसी की तरह डगमगाती है, तो 21 साल के उस गोलकीपर को निष्क्रिय दिखाने वाला रिकॉर्ड एक बार फिर उसी काम पर टिका होगा, जिसके लिए वह वहाँ मौजूद था।

टैग: UEFA Nations League, गोलकीपर, Michael O'Neill, Northern Ireland national football team, Pierce Charles

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