वुहान ओपन: इगा स्विएटेक प्री-क्वार्टरफाइनल में, डब्ल्यूटीए फाइनल्स की दौड़ अब भी खुली

पिछले पांच में से अधिकांश सीज़नों में इगा स्वियातेक (Iga Swiatek) वह चुनौती थीं, जिसका हल बाकी टूर को खोजना पड़ता था। वुहान में वह खुद एक चुनौती का हल खोजने उतरीं—साल के आखिर में होने वाले उस टूर्नामेंट में जगह बनाने के लिए, जिसमें अपने उभार के बाद से वह कभी नहीं चूकी हैं। साथी पोलिश खिलाड़ी मैग्डालेना फ्रेच को जिस अंदाज़ में उन्होंने हराया, उससे एकतरफा स्कोर से कहीं ज़्यादा उनके बारे में पता चला।

उन्होंने फ्रेच को धूल नहीं चटाई, बल्कि टिककर उन्हें पछाड़ा। स्वियातेक ने शुरुआती दौर में अपनी सर्विस गंवाई, पहले सेट के लंबे हिस्से में ब्रेक पॉइंट बचाती रहीं और उसके बाद ही खुलकर फोरहैंड खेलने लगीं। अपनी रणनीति के बारे में उनकी बात कुछ ऐसी थी, जो आम तौर पर उनसे सुनने को नहीं मिलती: डटी रहो, “कुछ ज़्यादा ही जोखिम भरा” मत खेलो। यह किसी लक्ष्य का पीछा करने वाली खिलाड़ी की भाषा है—और इस पतझड़ में छह बार की ग्रैंड स्लैम चैंपियन खुद पीछा कर रही हैं।

मैच का अंतिम स्कोर 6-2, 6-1 रहा। मुकाबला 1 घंटा 42 मिनट चला और यह सीज़न में उनकी 40वीं जीत थी। AFP की रिपोर्ट के मुताबिक, पहला सेट ही एक घंटे से ज़्यादा चला। स्वियातेक ने 0-2 से वापसी की, फ्रेच को मिले आठ में से सात ब्रेक पॉइंट बचाए और सेट अपने नाम करने के लिए चार सेट पॉइंट की ज़रूरत पड़ी। फिर उन्होंने लगातार दस गेम जीते और दूसरे सेट में 4-0 की बढ़त बना ली, इससे पहले कि फ्रेच उनकी सर्विस एक बार तोड़ पाईं।

स्वियातेक ने कहा, “हम एक-दूसरे को काफ़ी अच्छी तरह जानती हैं, इसलिए मैं बस निरंतरता बनाए रखने और जितना अच्छा खेल सकती हूं, उतना अच्छा खेलने पर ध्यान देना चाहती थी। मुझे पता है कि वह हर गेंद के पीछे भागती हैं और कभी-कभी प्रतिद्वंद्वी की ताकत का इस्तेमाल करती हैं। इसलिए मैं बहुत ज़्यादा जोखिम नहीं लेना चाहती थी, बल्कि ठोस खेलना चाहती थी। मुझे खुशी है कि मैं ऐसा कर पाई।”

इस हफ्ते संयम बरतने की एक वजह है। वुहान पहुंचने पर WTA Finals की दौड़ में स्वियातेक 10वें स्थान पर थीं। इस साल यह टूर्नामेंट इंडियन वेल्स में आयोजित होगा। वह 2021 से हर संस्करण में खेली हैं और 2023 में खिताब जीता था। पहले कभी उन्हें टूर्नामेंट में जगह बनाने के लिए इस तरह जूझना नहीं पड़ा, और अपने पहले मैच से पहले उन्होंने यह बात कही भी थी। Reuters के मुताबिक, उन्होंने पत्रकारों से कहा, “फाइनल्स में जगह बनाने जैसी स्थिति का सामना मैंने पहली बार किया है। यह एक चुनौती है, लेकिन मुझे लगता है कि यह अच्छी चुनौती है और मैं सचमुच प्रेरित हूं… अभी कुछ टूर्नामेंट बाकी हैं।”

सीज़न का प्रदर्शन बताता है कि यह कमी क्यों रह गई। अगस्त में कैनेडियन ओपन के रूप में सिर्फ एक खिताब। किसी भी ग्रैंड स्लैम में क्वार्टरफाइनल से आगे का सफर नहीं। साल की शुरुआत नंबर 2 पर की थी, लेकिन अप्रैल की शुरुआत तक वह नंबर 4 पर खिसक गईं। उसी दौरान उन्होंने विम फिसेट (Wim Fissette) के साथ साझेदारी खत्म की—वही कोच, जिनके मार्गदर्शन में उन्होंने 2025 विंबलडन खिताब जीता था—और फ्रांसिस्को रोइग (Francisco Roig) को कोच बनाया, जो 2005 से 2022 तक राफेल नडाल (Rafael Nadal) की टीम का हिस्सा थे। वुहान से एक दिन पहले उन्होंने कहा, “मुझे कुछ चीज़ें बदलने की ज़रूरत थी और फ्रांसिस्को के पास मेरे खेल के लिए एक बहुत अच्छा विचार है।”

लेकिन पिछले हफ्ते बीजिंग में उस विचार को झटका लगा। एलिस मर्टेंस (Elise Mertens) ने चाइना ओपन के क्वार्टरफाइनल में उन्हें 7-6, 6-3 से हराया और टाईब्रेक 7-0 से जीता। Just Women’s Sports ने बताया कि इससे पहले पेशेवर टूर पर किसी ने भी टाईब्रेक में स्वियातेक को एक भी अंक नहीं लेने दिया था। उस हार के बाद फ्रेच पर सावधानी से हासिल की गई, भले ही कम चमकदार, जीत सही पहला कदम थी।

अंकगणित काफ़ी पेचीदा है। आधिकारिक तौर पर, हफ्ते की शुरुआत में एकल वर्ग की आठ में से चार जगहें खाली थीं। Tennis365 की गणना के मुताबिक, जेसिका पेगुला (Jessica Pegula), कोको गॉफ (Coco Gauff) और एलिना स्वितोलिना (Elina Svitolina) का स्थान लगभग पक्का है। इससे आखिरी जगह के लिए कैरोलिना मुचोवा (Karolina Muchova) स्वियातेक से कई सौ अंक आगे हैं, जबकि मार्ता कोस्त्युक (Marta Kostyuk) उनसे थोड़ा आगे हैं। वुहान चैंपियन को 1,000 अंक मिलेंगे। इस हफ्ते के बाद फाइनल्स शुरू होने से पहले सिर्फ निंगबो और टोक्यो बाकी रहेंगे—दोनों 500-स्तर के टूर्नामेंट। फाइनल्स 8 से 15 नवंबर तक होंगे।

ड्रॉ में स्वियातेक के लिए रास्ता खुल गया है। तीसरी वरीय मिर्रा आंद्रीवा (Mirra Andreeva) अपने पहले मैच से पहले हट गईं और अन्ना कलिन्स्काया (Anna Kalinskaya) बीमारी के कारण बाहर हो गईं। ऐसे में क्वार्टरफाइनल से पहले स्वियातेक का सामना किसी वरीय खिलाड़ी से नहीं होगा। अगला मुकाबला किसी भी सूरत में लकी लूज़र से होगा—लानलाना तारारुडी (Lanlana Tararudee) या ऐश्लिन क्रूगर (Ashlyn Krueger)। फ्रेच ने भी लकी लूज़र के रूप में मुख्य ड्रॉ में जगह बनाई थी।

अगर ड्रॉ के मुताबिक सब कुछ हुआ, तो क्वार्टरफाइनल में आर्यना सबालेंका (Aryna Sabalenka) चुनौती बनकर सामने होंगी। शीर्ष वरीय खिलाड़ी तीन बार वुहान जीत चुकी हैं और पिछली दो भिड़ंतों में स्वियातेक को हराया है, हालांकि दोनों के बीच मुकाबलों में स्वियातेक अब भी 8-5 से आगे हैं। दो साल पहले स्वियातेक ने तोमाश विक्तोरोव्स्की (Tomasz Wiktorowski) से अलग होने के कुछ ही घंटे बाद इसी टूर्नामेंट से नाम वापस ले लिया था। इस बार वह टूर्नामेंट में बनी रहीं—और अंक हासिल करने के लिए खेल रही हैं।

फ्रेच के खिलाफ ठोस खेल ने उन्हें आगे पहुंचा दिया। लेकिन सबालेंका के सामने, जब फाइनल्स में खेलने का सिलसिला दांव पर हो, तो ठोस खेल महज़ प्रवेश-शुल्क है।

टैग: Aryna Sabalenka, Iga Swiatek, WTA Finals, Wuhan Open, Magdalena Frech