एर्नी जॉनसन (Ernie Johnson) ने अपना पूरा करियर ‘Inside the NBA’ की मेज़ पर ऐसे शख्स के रूप में बिताया, जिसने कभी लीग में खेला नहीं और जो अपनी तैयारी पर सबसे ज़्यादा गर्व करता था। इसलिए उनका जाना भी उसी अंदाज़ में तय होना स्वाभाविक है, जिस तरह उन्होंने शो चलाया: उस नियम के मुताबिक, जो उन्होंने बहुत पहले अपने लिए बनाया था—इससे पहले कि कोई उनसे ऐसा करने को कहता। जब तैयारी करना खुशी के बजाय चुनौती लगने लगेगी, तब वह चले जाएंगे। उनका कहना है कि वह समय आ गया है।

ज़्यादातर चर्चा सीधे संभावित नतीजों पर पहुंच गई: क्या चार्ल्स बार्कली भी उनके साथ ही शो छोड़ देंगे, क्या ESPN कम उम्र के चेहरों के साथ शो को नए सिरे से बनाएगा, क्या उस शख्स के बिना इसका मौजूदा रूप कायम रह पाएगा जो सबको जोड़कर रखता है। ये वाजिब सवाल हैं। लेकिन वे उस बात को नज़रअंदाज़ कर देते हैं, जिस पर जॉनसन ने अपनी घोषणा में ज़ोर दिया। उन्होंने कहा कि यह फैसला उनका अपना था। उन्होंने अपनी सेहत को इसकी एक वजह बताया, लेकिन साथ ही साफ किया कि किसी डॉक्टर ने उनसे काम छोड़ने को नहीं कहा। और संन्यास शब्द का इस्तेमाल भी सिर्फ यह कहने के लिए किया कि वह संन्यास नहीं ले रहे हैं।

एर्नी जॉनसन ने बरसों पहले अपने जाने की कसौटी तय कर ली थी

जॉनसन ने बुधवार को सोशल मीडिया पर पोस्ट किए गए एक वीडियो में यह घोषणा की। वीडियो में उन्होंने वही तीन पीस का सूट और बो टाई पहन रखी थी, जो मेज़ पर उनकी पहचान रही है। उन्होंने शो की मेज़बानी को ऐसी नौकरी बताया जिसे करना सौभाग्य की बात है—और कहा कि आजीविका के लिए यह काम कर पाना अब भी उन्हें हैरान करता है। उन्होंने यह भी बताया कि इस बीती गर्मियों में वह 70 साल के हो गए। उन्होंने कहा, “यह मेरा आखिरी सीज़न होगा। यह पूरी तरह मेरा फैसला है। बस, अब वक्त आ गया है।” फिर उन्होंने अपनी तय की हुई कसौटी समझाई: “मुझे हमेशा अपनी तैयारी पर गर्व रहा है—हर दिन अगले शो के लिए तैयार होने में मैं जो घंटे लगाता हूं, उन पर। मुझे अपनी नौकरी का यह हिस्सा हमेशा पसंद रहा है, लेकिन मैंने हमेशा खुद से वादा किया था कि अगर यह कभी खुशी से ज़्यादा चुनौतीपूर्ण लगने लगेगा, तो मैं समझ जाऊंगा कि जाने का वक्त आ गया है। और अब, 37 सीज़न के बाद, वह वक्त आ गया है।”

यह किसी खिलाड़ी का पैमाना है, विदाई में कही जाने वाली कोई औपचारिक बात नहीं। जॉनसन ने जिस काम के आधार पर खुद को परखने का फैसला किया, वह ऐसा हिस्सा है जो दर्शकों को दिखाई नहीं देता: लाल बत्ती जलने से पहले के वे घंटे। कैमरे के सामने वह सीधे-सादे सूत्रधार की भूमिका निभाते हैं और शकील ओ’नील, बार्कली और केनी स्मिथ को संभालते हैं—ये तीनों पूर्व खिलाड़ी हैं—जबकि खेलों की दुनिया के सबसे बेपरवाह टेलीविज़न में से एक पर बातचीत चलती है। यह बेपरवाही तभी काम करती है, क्योंकि मेज़ पर हमेशा एक शख्स होता है जिसे पता होता है कि शो किस ओर जा रहा है। जॉनसन के अपने पैमाने पर, अब इस काम से उन्हें मिलने के मुकाबले ज़्यादा ऊर्जा खर्च करनी पड़ती है।

दिल की सेहत एक वजह थी, डॉक्टर का आदेश नहीं

दूसरी वजह बताते हुए उन्होंने एक बात साफ कर दी। जॉनसन ने कहा, “एक और बात है, और मैं इसे बस एक सहायक कारण कहूंगा। करीब दो साल से मैं दिल से जुड़ी समस्याओं से जूझ रहा हूं।” 14 महीने पहले उनकी बाइपास सर्जरी हुई थी और उनके ही शब्दों में, वह “अब भी कोशिश कर रहे हैं कि यह दिल ठीक उसी तरह धड़के, जैसे धड़कना चाहिए।” फिर उन्होंने इस बात की गुंजाइश नहीं छोड़ी कि लोग इसे कुछ और समझें: “मैं बहुत अच्छा महसूस कर रहा हूं। इसलिए यह ऐसा मामला नहीं है कि मेरे डॉक्टर ने कहा हो कि तुम्हें काम बंद कर देना चाहिए। ऐसा बिल्कुल नहीं है।” उनके मुताबिक, सर्जरी के बाद अपने समय को देखने का उनका नज़रिया बदला है: अब वह उसका ज़्यादा हिस्सा अपनी 44 साल से पत्नी चेरिल ऐन और अपने पांच नाती-पोतों के साथ बिताना चाहते हैं।

यह पहली बार नहीं है जब उनकी सेहत ने मेज़ के प्रति उनके लगाव की परीक्षा ली हो। 2003 में जॉनसन को नॉन-हॉजकिन लिंफोमा होने का पता चला। जून 2006 में इलाज शुरू होने तक वह काम करते रहे और उसी साल अक्टूबर में, कीमोथेरेपी जारी रहते हुए, ‘Inside the NBA’ की मेज़बानी पर लौट आए। कैंसर के इलाज के बीच सेट पर लौटने वाले शख्स अब यह कहते हुए शो छोड़ रहे हैं कि वह बहुत अच्छा महसूस कर रहे हैं। वह तब रुकने का फैसला कर रहे हैं, जब रुकना अब भी उनकी अपनी पसंद है।

संन्यास नहीं, काम में कटौती

जॉनसन ने कहा, “एक बात साफ कर दूं—मैं संन्यास नहीं ले रहा हूं। बस काम थोड़ा कम कर रहा हूं। मैं March Madness और TNT तथा CBS के लिए दूसरे प्रोजेक्ट करता रहूंगा। मैंने हाल ही में 32 Bowties नाम की एक नई प्रोडक्शन कंपनी भी शुरू की है, जिसका मकसद खेलों की दुनिया की प्रेरक और सुखद कहानियां सुनाना है। इसलिए यह किसी भी तरह से अंत नहीं है। बस, एक नया पन्ना पलट रहा हूं।” ‘Inside the NBA’ का निर्माण जारी रखने और उसके प्रसारण अधिकार ESPN को देने वाली TNT Sports ने कहा कि वह “उनके अगले पड़ाव में उनके साथ काम करने” को लेकर उत्साहित है।

वह जिस पन्ने को पलट रहे हैं, वह लंबा है। पूर्व मेजर लीग पिचर और Atlanta Braves के प्रसारक एर्नी जॉनसन सीनियर के बेटे जॉनसन 1989 में Turner Sports से जुड़े और 1990 में, शो के दूसरे सीज़न में, ‘Inside the NBA’ की कमान संभाली। स्मिथ 1998 में, बार्कली 2000 में और ओ’नील 2011 में शो से जुड़े। इस शो ने 20 से ज़्यादा Sports Emmys जीते हैं और 2024-25 सीज़न के बाद TNT के NBA प्रसारण अधिकार खोने पर ESPN और ABC पर चला गया। जॉनसन छह बार Sports Emmy जीत चुके हैं, इस साल फिर स्टूडियो होस्ट का पुरस्कार अपने नाम किया और 2023 में Sports Broadcasting Hall of Fame में शामिल हुए।

बार्कली के “पैकेज डील” की घड़ी अब आ पहुंची है

बार्कली के मुताबिक, उलटी गिनती पहले ही शुरू हो चुकी थी। सितंबर में बिल सिमन्स के पॉडकास्ट पर उन्होंने बताया था कि शो के ESPN पर जाने के बाद जॉनसन ने उनसे दो और साल काम करने को कहा था। बार्कली ने याद करते हुए कहा, “मैंने कहा: ‘मैं तुमसे प्यार करता हूं, यार। तुम सबसे अच्छे हो। मैं रुकूंगा।’” फिर उन्होंने कहा, “तो फिलहाल, जब तक एर्नी अपना मन नहीं बदलते, [यह] मेरा आखिरी साल है, पक्का।” उन्होंने आगे कहा, “मैं और एर्नी एक पैकेज डील हैं।” जॉनसन ने अपना मन नहीं बदला। इस सीज़न के बाद शो के भविष्य को लेकर अब तक कोई घोषणा नहीं हुई है। ESPN के अध्यक्ष जिमी पितारो ने कहा कि नेटवर्क “पूरे सीज़न के दौरान” उन्हें सम्मानित करेगा, जबकि NBA कमिश्नर एडम सिल्वर ने कहा कि प्रसारक के रूप में जॉनसन की “प्रतिभा का मेल उनके चरित्र, करुणा और उदारता से है।”

मेज़ पर उनकी आखिरी रात जून में NBA Finals के आसपास होनी चाहिए। 37 सीज़न तक जॉनसन उस सेट पर अकेले ऐसे शख्स रहे, जिन्हें ठीक-ठीक पता था कि शो किस ओर जा रहा है। इस सीज़न में पहली बार, देखने वाले भी यह जानते हैं।

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