Chris Paul बिना ख़िताब के रिटायर हुए — और उनके करियर को इसी से आँकना ग़लत है

क्रिस पॉल एरिज़ोना में अपने घर में अकेला बैठा था, उसी तरह जैसे वह सालों से अकेला था, एक पुराना फ़ैमिली वीडियो देख रहा था, और उसने वही किया जो हर कोई पुराने फ़ुटेज के साथ करता है: वह खुद को ढूँढने लगा। उसने फ्रेम में उस लड़के को खोजा जो वह हुआ करता था। वह उसमें नहीं था। तो उसने अपनी माँ को फोन किया और पूछा कि वह उस दिन कहाँ था, और उसने बिना हिचके सच बता दिया — वह कहीं टूर्नामेंट में खेल रहा था। यह सवाल के लगभग हर संस्करण का जवाब था।

जब तक कोई पॉल के बारे में बहस करता रहा है, यह बहस उस ट्रॉफी के इर्द-गिर्द घूमती रही है जिसे उसने कभी नहीं उठाया। उसे बड़ी सफाई से ‘सर्वश्रेष्ठ पॉइंट गार्ड जिसने कभी चैंपियनशिप नहीं जीती’ के रूप में दर्ज किया गया है, और हर पूर्वव्यापी उसी शेल्फ तक पहुँचता है। यह एक साफ़ और आलसी कहानी है। यह दो दशक के करियर को उस एक रात पर आँकता है जो कभी नहीं आई, और यह उन दो खातों को भूल जाती है जो वास्तव में उसकी कीमत रखते हैं: वह खाता जिसे वह अब पढ़ रहा है, और वह जो दूसरे लोग लिख रहे हैं।

संख्या से शुरू करते हैं, क्योंकि वे छोटी होने से इनकार करती हैं। इक्कीस सीज़न। बारह ऑल-स्टार चयन, ग्यारह ऑल-एनबीए टीमें, एक दुर्लभ 20,000 पॉइंट, 10,000 असिस्ट करियर, और एक नाम जो ऑल-टाइम असिस्ट और स्टील दोनों की सूची में दूसरे स्थान पर है — प्रत्येक में जॉन स्टॉकटन से पीछे, खेलने वाले लगभग सभी से आगे। फ़ाइनल की उसकी एकमात्र यात्रा हार में समाप्त हुई, फ़ीनिक्स के साथ, और यह फिर कभी नहीं आई। पॉइंट गॉड, यह उपनाम चला, और खेल उसकी इच्छा के आगे अधिक रातों में झुकता था। जो वह उसे नहीं दे सका वह आखिरी था।

अंत वह महान गेम 7 नहीं था जो मिथ चाहता है। उसका अंतिम सीज़न कोर्ट से बाहर बिखर गया, इससे पहले कि वह कोर्ट पर बिखरता — लॉस एंजिल्स में एक छोटा, कड़वा दौर, जिसमें टीम स्टैंडिंग में लगभग सबसे नीचे थी, अलगाव, टोरंटो के लिए ट्रेड, और फिर वेवर, फूल टेढ़े और देर से आए। “यह दुखद है जिस तरह से यह हुआ,” शाई गिल्जियस-अलेक्जेंडर ने कहा। “मैंने सोचा था कि उसे अपने फूल थोड़े अलग तरीके से मिलेंगे।” जब आपका करियर बजर के बजाय एक लेन-देन में समाप्त होता है, तो ‘क्या होता अगर’ वाला सवाल जंप शॉट्स के बारे में नहीं रह जाता।

अब दूसरा खाता पढ़ें, वह जो दूसरे लोगों में स्कोर रखता है। जब तक इस साल के प्लेऑफ़ शुरू हुए, मैदान में फैले दर्जनों खिलाड़ी — अभी भी खड़ी एक दर्जन से अधिक टीमों पर — पॉल से किसी न किसी रेखा को जोड़ते थे, उसके कैंप या उसके AAU प्रोग्राम के माध्यम से। उनमें से एक, वह आदमी जिसने एक हाई-स्कूल टेलीविज़न से पॉल को पिक-एंड-रोल पढ़ते हुए सीखा और उसके शरीर की देखभाल के तरीके की नकल की, वह फ़ाइनल MVP लेकर चला गया जिसे पॉल ने कभी नहीं रखा। “मैं जानकारी का जमाखोर नहीं हूँ,” पॉल ने इसके बारे में कहा है। यह एक ऐसे आदमी का वाक्य नहीं है जो अपने लिए एक स्मारक का पीछा कर रहा है। यह उस व्यक्ति का वाक्य है जो समझ गया था, शायद इससे पहले कि वह लागत स्वीकार कर सके, कि एक करियर एक ट्रॉफी केस से अधिक समय तक चलता है।

लागत वह हिस्सा है जिसे उसने अंत के लिए बचाया, और यह वह हिस्सा है जो सब कुछ फिर से तैयार करता है। उसने खेल को अपने जीवन का अधिकांश हिस्सा दिया, और वह शाब्दिक रूप से ऐसा कहता है — उसने घटाव किया और खुद को अपने इतिहास से गायब पाया, टूर्नामेंटों में जबकि परिवार उस जगह रहता रहा जहाँ वह नहीं था, उस एरिज़ोना घर में अलग रहते हुए उसके चार साल। “अपने जीवन के अधिकांश समय में, मैं चीज़ों से चूकता रहा हूँ,” उसने कहा। वह इच्छाशक्ति जिसने उसे महान बनाया और वह अनुपस्थिति जिसने उसे खोखला कर दिया, वही अनुशासन था जो दो तरफ इशारा करता था। उसने देखभाल की कमी के कारण रिंग नहीं खोया। हो सकता है उसने इसके बहुत अधिक होने के कारण साल खो दिए हों।

तो उसे सही से गिनें। ट्रॉफी केस खाली है; खाता खाली नहीं है। क्रिस पॉल को रिंग से आंकिए, और आपको एक चेतावनी भरी कहानी मिलती है — एक महान खिलाड़ी जिसे बमुश्किल से वंचित किया गया। उसे उन खिलाड़ियों से आंकिए जो उसका खेल आगे बढ़ाते हैं और उस आत्म-स्वीकृति से जिसे वह आखिरकार खुद को महसूस करने दे रहा है, और आपको कुछ बड़ा और अधिक ईमानदार मिलता है: उसके युग के सबसे महत्वपूर्ण करियर में से एक, जो बैनरों के बजाय असिस्ट और शिष्यों में बताया गया है।

उसने कहा कि अब वह जिस चीज़ का सबसे अधिक इंतज़ार कर रहा है, वह सबसे सरल चीज़ है। मौजूद होना। अपने बेटे के खेल में स्टैंड्स में बैठना, उस सीट पर जहाँ वह लगभग कभी नहीं था, देखा जाने के बजाय देखना। उसने एक जीवन उस संख्या द्वारा गिना जाने में बिताया जो कभी नहीं उतरी। वह बाकी का जीवन उन संख्याओं के लिए मौजूद रहने में बिताएगा जो उतरती हैं।

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