सैम टॉलचर्ड ने पांचवें कॉमनवेल्थ गेम्स में जीता स्वर्ण — किस्मत नहीं, लगन का इनाम

पदक तालिका कभी उस खिलाड़ी की कहानी नहीं बताती जो बार-बार लौटता है। सैम टोलचर्ड ने अपनी जवानी एक ऐसे खेल की हरी पटरियों पर बिताई है जिसे दुनिया एक सौम्य शौक समझती है, और ग्लासगो में वह आखिरकार कॉमनवेल्थ गेम्स के पोडियम के शीर्ष पायदान पर खड़ा हुआ — इसलिए नहीं कि उसकी किस्मत पलटी, बल्कि इसलिए कि वह उन सबसे आगे निकल गया जिन्होंने कभी उस मेहनत पर शक किया था जो वहाँ तक पहुँचने में लगी।

अंग्रेज़ बाउलर ने वह सब कुछ कर लिया था जो एक करियर उससे माँग सकता था, सिवाय जीतने के। उसने पदक जीते थे, बार-बार जीते थे — जोड़ियों में और चौकों में — तीन महाद्वीपों के मेज़बान शहरों में, हमेशा उस चीज़ को छूने के करीब और कभी उसे थाम नहीं पाया। पाँचवें गेम्स में एक ही रंग के पदक की तलाश में पहुँचना दुर्भाग्य नहीं है। यह एक फैसला है, जो हर चक्र में नए सिरे से लिया जाता है — वह कीमत चुकाते रहने का जो वहाँ होने लायक होने के लिए चुकानी पड़ती है।

इस स्वर्ण को एक उपहार नहीं, बल्कि एक फैसला बनाने वाली बात वह राह है जो उसने इसे पाने के लिए तय की। टोलचर्ड किसी नरम ड्रॉ के सहारे फाइनल में नहीं पहुँचा। उसने सेक्शनल राउंड में एक तीन बार के विश्व चैंपियन को हराया, फिर सेमीफाइनल में उत्तरी आयरलैंड के गैरी केली — उन लोगों में से एक जिन्हें ज़्यादातर लोग पहले ही पोडियम पर बिठा चुके थे — को बाहर किया। जब तक वह खिताब के लिए मलेशिया के इज़्ज़त शमीर ज़ुल्केपले के सामने आया, तब तक सबसे कठिन बाउलिंग पीछे छूट चुकी थी; उसने सीधे सेटों में मुकाबला खत्म किया।

अगर आपको यह मुहावरा पसंद है तो इसे पाँचवीं बार की किस्मत कह लीजिए। टोलचर्ड ने इसे नकारने का अधिकार कमाया है। किस्मत एक नरम शब्द है उस चीज़ के लिए जो लंबी उम्र वास्तव में माँगती है: एक दशक से अधिक समय तक एक ऐसे अनुशासन के शीर्ष पर रहने के लिए नसों और स्पर्श का रोज़ाना रखरखाव जो हाथ या निर्णय की सबसे छोटी कम्पन को भी सज़ा देता है। बाउल्स उस खिलाड़ी को पुरस्कृत करता है जो दबाव में, बार-बार, घंटों तक सामान्य चीज़ को पूरी तरह से कर सके। पाँच गेम्स तक ऐसा करना किस्मत नहीं है। यह वह कारीगरी है जिसने उम्र को अपने ऊपर हावी नहीं होने दिया।

अंत में जो भावना उस पर छा गई, वह बोझिल थी। टोलचर्ड एक ऐसे खेल परिवार से आता है जो डेवॉन के ताने-बाने में बुना है — क्रिकेटर, एक अम्पायर, एक फुटबॉलर — और उसने उन्हीं ग्लासगो रिंकों पर जीता जहाँ उसकी बहन, सोफी ने एक दशक से अधिक पहले अपना कॉमनवेल्थ स्वर्ण जीता था। वह आदमी जिसने पहली बार उसके हाथ में बाउल दिया, उसके पिता, यह सब देखने के लिए जीवित नहीं रहे। “इसका मतलब बिल्कुल सब कुछ है, सच में,” टोलचर्ड ने कहा। “यह बहुत लंबा सफर रहा है, उतार-चढ़ाव के साथ।”

“यह मेरा पाँचवाँ कॉमनवेल्थ गेम्स है और मुझे आखिरकार वह स्वर्ण मिल गया,” उसने कहा। “बहुत से लोगों को इतने मौके नहीं मिलते, और मैं बहुत भाग्यशाली हूँ कि मुझे पोडियम के शीर्ष तक पहुँचने के इतने अवसर मिले।” आभार सच्चा है, लेकिन यह वाक्य में छिपी सच्चाई को कम आंकता है। अधिकांश खिलाड़ियों को पाँच गेम्स नहीं मिलते, क्योंकि अधिकांश खिलाड़ी पाँचवीं बार चुने जाने लायक नहीं रहते। चयन अपने आप में एक पदक है, और इसकी कीमत सालों में चुकाई जाती है।

ग्लासगो 2026 में पुरुष एकल का यह जीत उस सेट को पूरा करता है जो उसके पदार्पण के बाद से उसे निराश कर रहा था — पिछले गेम्स में तीन कांस्य और एक रजत, ग्लासगो, गोल्ड कोस्ट और बर्मिंघम में। अब 37 वर्षीय, और जब वह हरी पटरियों से दूर होता है तो एक स्व-नियोजित इलेक्ट्रीशियन, टोलचर्ड पूर्व विश्व एकल चैंपियन ऑफ चैंपियंस और मौजूदा विश्व कप एकल विजेता हैं, जो ग्रह के शीर्ष एक दर्जन खिलाड़ियों में गिने जाते हैं। उसके पिता की मृत्यु की सालगिरह अगस्त की शुरुआत में आती है; समय परिवार से खोया नहीं था।

एक ऐसा खेल जिसे बाहरी लोग रिटायरमेंट का शौक समझते हैं, उसने अभी-अभी अपना स्वर्ण उस आदमी को दिया है जो इसे सबसे लंबे समय तक चाहता था — और उसने एक विश्व चैंपियन को हराकर इसे पाया। लंबी उम्र, यह पता चला, यहाँ कभी सांत्वना पुरस्कार नहीं थी। टोलचर्ड के हाथों में, यही पूरी बात थी।

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