स्टीव बाल्मर: माइक्रोसॉफ़्ट के पूर्व प्रमुख पर एनबीए ने क्लिपर्स चलाने से एक साल की रोक लगाई

स्टीव बाल्मर

Photo: D.Begley / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

जन्म	24 मार्च 1956 Detroit
पेशा	व्यवसायी और निवेशक
पुरस्कार	ऑनर लीजन के नाइट

अमेरिकी कारोबारी दुनिया के सबसे ऊँची आवाज़ वाले शख़्स को चुप रहने का आदेश मिला है। स्टीव बाल्मर ने इंगलवुड के Intuit Dome की हर सीट, हर स्क्रीन और हर स्टील बीम का ख़र्च ख़ुद उठाया, और अगले बारह महीनों तक एनबीए उन्हें उस टीम के संचालन में कोई भूमिका निभाने से रोकता है जो वहाँ खेलती है। यह सज़ा ऐसे व्यक्ति पर पड़ी है जिसकी पूरी सार्वजनिक ज़िंदगी एक ही आदत को चरम तक ले जाने की कहानी है: वह हारना बर्दाश्त नहीं करते और उससे बचने के लिए लगभग कोई भी क़ीमत देने को तैयार रहते हैं। माइक्रोसॉफ़्ट में इसी भूख ने उन्हें दुनिया के सबसे अमीर लोगों में शामिल किया। लॉस एंजेल्स में इसी भूख ने उन्हें लीग की ओर से किसी मालिक को दी गई सबसे कड़ी सज़ाओं में से एक दिला दी है।

इस भूख की जड़ें अमेरिका के मध्य-पश्चिम में हैं। उनके पिता फ़्रेडरिक बाल्मर स्विट्ज़रलैंड से आए प्रवासी थे और फ़ोर्ड में प्रबंधक थे; माँ बीट्राइस डवर्किन यहूदी थीं। बाल्मर का जन्म मार्च 1956 में डेट्रॉइट में हुआ, वह फ़ार्मिंगटन हिल्स के उपनगर में बड़े हुए और बचपन के तीन साल ब्रसेल्स में बिताए। जो लड़का आगे चलकर खचाखच भरे सभागारों में चिल्लाने वाला था, वह तब इतना शर्मीला था कि हिब्रू स्कूल जाने से पहले उसकी साँस फूलने लगती थी। उन्होंने डेट्रॉइट कंट्री डे स्कूल से अपनी कक्षा में अव्वल रहकर पढ़ाई पूरी की और सैट परीक्षा के गणित खंड में पूरे अंक पाए।

हार्वर्ड में उन्होंने अनुप्रयुक्त गणित और अर्थशास्त्र पढ़ा, सम्मान के साथ स्नातक हुए और बिल गेट्स नाम के दूसरे वर्ष के छात्र से कुछ ही कमरे दूर रहे। इसके बाद उन्होंने प्रॉक्टर एंड गैंबल में दो साल सहायक उत्पाद प्रबंधक के रूप में काम किया, जहाँ वह जेफ़ इमेल्ट के साथ दफ़्तर साझा करते थे, जो आगे चलकर जनरल इलेक्ट्रिक के प्रमुख बने। फिर उन्होंने स्टैनफ़र्ड के बिज़नेस स्कूल में दाख़िला लिया, जिसे 1980 में छोड़कर वह गेट्स की छोटी-सी सॉफ़्टवेयर कंपनी से जुड़ गए।

प्रोग्रामरों से भरी कंपनी में वह तीसवें कर्मचारी और पहले व्यावसायिक प्रबंधक के रूप में आए, वेतन के साथ अपने पैदा किए मुनाफ़े में हिस्सेदारी पर। वह हिस्सेदारी इतनी तेज़ी से बढ़ी कि उसे शेयरों में बदलना पड़ा: जब माइक्रोसॉफ़्ट एक निगमित कंपनी बनी, तब उसका 8 प्रतिशत उनके पास था। दो दशकों तक उन्होंने संचालन, प्रणाली विकास और बिक्री की कमान सँभाली। 1998 में वह अध्यक्ष बने और जनवरी 2000 में गेट्स से मुख्य कार्यकारी अधिकारी का पद लिया, जबकि गेट्स निदेशक मंडल के अध्यक्ष और मुख्य सॉफ़्टवेयर वास्तुकार बने रहे।

शीर्ष पर उनके चौदह वर्षों के आँकड़े आज भी बहस छेड़ देते हैं। सालाना आमदनी लगभग 25 अरब डॉलर से बढ़कर क़रीब 70 अरब डॉलर हो गई और शुद्ध मुनाफ़ा तीन गुने से भी ज़्यादा बढ़ा। उन्होंने सर्वर कारोबार खड़ा किया, जिस पर बाद में माइक्रोसॉफ़्ट की क्लाउड सेवाएँ टिकीं, एक्सबॉक्स को असली विभाग बनाया, स्काइप ख़रीदी और कार्यकाल के आख़िर में नोकिया का फ़ोन कारोबार भी, जिसे उन्होंने बाद में अपने कार्यकाल का सबसे कठिन फ़ैसला कहा। फिर भी शेयर की क़ीमत एक दशक तक लगभग जस की तस रही, और जो कंपनी कभी पर्सनल कंप्यूटर की मालिक थी, वह स्मार्टफ़ोन युग को बाहर से देखती रह गई।

यही आरोप उनसे चिपका रहा। 2007 में उन्होंने आईफ़ोन का मज़ाक उड़ाया और कहा कि बिना कीबोर्ड वाले इस महँगे फ़ोन के पास बाज़ार में उल्लेखनीय हिस्सेदारी पाने का कोई मौक़ा नहीं है; वह वीडियो आज तक उनका पीछा करता है। 2012 में हेज फ़ंड प्रबंधक डेविड आइनहॉर्न ने उन्हें हटाने की माँग की और कहा कि शेयर पर सबसे बड़ा बोझ ख़ुद बाल्मर हैं। उनका अपना बचाव आलोचकों की सोच से कहीं संकरा है: वह कहते हैं कि उन्होंने उपकरण को नहीं, एप्पल के कारोबारी मॉडल को ग़लत आँका, क्योंकि वह नहीं देख पाए कि मोबाइल कंपनियाँ फ़ोन की क़ीमत मासिक बिल में जोड़ देंगी। पसीने से तर होकर “developers” के नारे लगाना और “I love this company” चिल्लाते हुए मंच पर उछलना, इन दृश्यों ने एक अनुशासित प्रबंधक को इंटरनेट पर मज़ाक का पात्र बना दिया। जब उन्होंने 2013 में सेवानिवृत्ति की घोषणा की, माइक्रोसॉफ़्ट के शेयर चढ़ गए।

गेट्स के साथ उनकी साझेदारी भी, जो इतनी क़रीबी थी कि बाल्मर उनकी शादी में बेस्ट मैन थे, आख़िरकार दूरी में बदल गई। बाल्मर ने बताया है कि फ़ोन हार्डवेयर पर उनके दाँव के बाद, जिसका गेट्स समर्थन नहीं करते थे, दोनों धीरे-धीरे दूर हो गए। फ़रवरी 2014 में सत्य नडेला ने उनकी जगह ली और उसी साल अगस्त में बाल्मर ने निदेशक मंडल छोड़ दिया।

तब तक उन्हें अपना अगला जुनून मिल चुका था। सिएटल में एनबीए को वापस लाने की दो नाकाम कोशिशों के बाद उन्होंने लॉस एंजेल्स क्लिपर्स के लिए 2 अरब डॉलर की बोली लगाई। यह टीम तब बिक्री पर आई थी जब डोनाल्ड स्टर्लिंग को रिकॉर्ड हुई नस्लवादी टिप्पणियों के कारण लीग से प्रतिबंधित कर दिया गया था। यह किसी एनबीए टीम के लिए तब तक चुकाई गई सबसे ऊँची क़ीमत के तीन गुने से भी ज़्यादा था, और अगस्त 2014 में सौदा पूरा हुआ। लॉस एंजेल्स में उन्होंने हर उस खिलाड़ी पर पैसा लगाया जो जीत दिला सकता था, अपने अखाड़े का रास्ता साफ़ करने के लिए इंगलवुड का फ़ोरम ख़रीदा और फिर लगभग 2 अरब डॉलर की लागत से Intuit Dome बनवाया, बिना किसी सरकारी पैसे के; यह अखाड़ा अगस्त 2024 में खुला। 2020 में द एथलेटिक के एक सर्वे ने उन्हें बास्केटबॉल का सबसे अच्छा मालिक चुना।

अब लीग ने इसी भूख को सज़ा दी है। पत्रकार पाब्लो टोरे ने खुलासा किया कि कावाई लियोनार्ड को क्लिपर्स से जुड़ी हरित वित्त स्टार्टअप कंपनी Aspiration के साथ एक प्रायोजन अनुबंध के ज़रिए भुगतान हुआ था। इसके बाद एनबीए ने जाँच का ज़िम्मा क़ानूनी फ़र्म Wachtell, Lipton, Rosen & Katz को सौंपा। 2 सितंबर 2026 को घोषित निष्कर्षों में कहा गया कि बाल्मर ने जानबूझकर लियोनार्ड को मैदान के बाहर आय दिलाने में मदद की कोशिश की और एक ऐसे कारोबारी सौदे को मंज़ूरी दी जिसके बारे में वह जानते थे कि वह खिलाड़ी के साथ Aspiration के प्रायोजन समझौते की पूर्व शर्त था। सज़ा में लीग और टीम की सभी गतिविधियों से एक साल का निलंबन, 3 करोड़ डॉलर का जुर्माना, 2029 से 2033 तक पाँच पहले दौर के ड्राफ़्ट चयन गँवाना और टीम के अध्यक्षों गिलियन ज़ुकर और लॉरेंस फ़्रैंक का निलंबन शामिल है। बाल्मर कहते रहे थे कि क्लिपर्स Aspiration के सह-संस्थापक की धोखाधड़ी का शिकार हुई।

शुरुआत में क्लिपर्स ने कहा कि वह निष्कर्षों को “पूरी ताक़त से” ख़ारिज करती है और हर उपलब्ध रास्ते से उन्हें चुनौती देगी। बारह दिन बाद बाल्मर ने रुख़ बदल दिया। 14 सितंबर को उन्होंने बताया कि जुर्माना भर दिया गया है, प्रशंसकों, कर्मचारियों और दूसरे मालिकों से “ध्यान भटकाने और परेशानी” के लिए माफ़ी माँगी और मुख्य मालिक के रूप में ज़िम्मेदारी स्वीकार की, हालाँकि यह भी कहा कि रिपोर्ट को लेकर असहमति बनी हुई है। उसी दिन लियोनार्ड का टोरंटो रैपटर्स में लंबे समय से अटका ट्रेड पूरा हुआ। लॉस एंजेल्स के वकील और बरसों से सीज़न टिकट रखने वाले जॉन गिब्सन अब अंतरिम गवर्नर और मुख्य कार्यकारी के रूप में टीम चला रहे हैं।

कोर्ट से दूर, बाल्मर लगभग 4 प्रतिशत हिस्सेदारी के साथ आज भी माइक्रोसॉफ़्ट के सबसे बड़े व्यक्तिगत शेयरधारक हैं, और यही हिस्सेदारी उन्हें दुनिया के पंद्रह सबसे अमीर लोगों में रखती है। अपनी पत्नी कॉनी के साथ, जिनसे उन्होंने 1990 में शादी की और जिनसे उनके तीन बेटे हैं, वह बाल्मर ग्रुप चलाते हैं, जो वॉशिंगटन राज्य, लॉस एंजेल्स काउंटी और डेट्रॉइट में बच्चों की आर्थिक प्रगति पर केंद्रित परोपकारी संस्था है। 2017 में उन्होंने USAFacts शुरू किया, एक ग़ैर-लाभकारी संस्था जो सरकारी आँकड़े सरल भाषा में प्रकाशित करती है, और 2022 में दंपती ने बच्चों के व्यवहार संबंधी स्वास्थ्य के एक संस्थान के लिए ओरेगन विश्वविद्यालय को 42.5 करोड़ डॉलर दान किए। प्रोपब्लिका ने बताया है कि टीम के हिसाब-किताब और घाटा समायोजन वाले सौदों से उनका कर बोझ कैसे घटा; दानदाता और सख़्त सौदेबाज़ एक ही इंसान हैं।

निलंबन सितंबर 2027 तक चलेगा। यह एक ही बात की परीक्षा है: क्या मंच पर कभी एक जगह न टिक पाने वाला व्यक्ति पूरा एक सीज़न किनारे बैठ पाएगा, और लौटने वाला मालिक क्या तब भी जीत की हर क़ीमत चुकाएगा, या आख़िरकार उसे ऐसी क़ीमत मिल जाएगी जिसे वह चुकाने से इनकार कर दे।

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