फिल्म की शुरुआत उस आदमी से होती है जिसने खेल छोड़ दिया है। पॉल न्यूमैन का “फास्ट एडी” फेल्सन अब शिकागो में शराब बेचता है, कमाई अच्छी है और पूल की मेज़ से उसका रिश्ता बस पुरानी यादों का बचा है। मार्टिन स्कोरसेसी की “The Color of Money” (1986) 1961 की “द हस्टलर” का सीक्वल है। दोनों फ़िल्में वॉल्टर टेविस के उपन्यासों पर टिकी हैं। पर यहाँ सवाल पुरानी जीतों का नहीं है। सवाल यह है कि उम्र ढल जाने के बाद भी जो भूख नहीं मरती, उसका क्या किया जाए।

एडी की नज़र जूलियन नाम के हस्टलर के साथ खेलते हुए नौजवान विंसेंट लौरिया पर पड़ती है। टॉम क्रूज़ का यह किरदार नाइन-बॉल में तेज़ है, पर कच्चा है। एडी उसकी गर्लफ्रेंड कारमेन को भी परखता है और दोनों को हस्टलिंग की राह पर साथ ले जाने का प्रस्ताव रखता है। विंसेंट उस वक़्त चाइल्ड वर्ल्ड में काम कर रहा है। एडी उसकी असुरक्षाओं को भाँपकर उसे एक क़ीमती बालाबुश्का क्यू थमाता है और छह हफ़्ते की सड़क-यात्रा के लिए राज़ी कर लेता है, जिसका अंत अटलांटिक सिटी के टूर्नामेंट में होना है। एडी की कैडिलैक में तीनों पूल हॉल-दर-पूल हॉल घूमते हैं। जीत का बड़ा हिस्सा एडी लेता है और हार का बोझ भी वही उठाता है।

फ़िल्म की सबसे मज़बूत चीज़ न्यूमैन और क्रूज़ की जुगलबंदी है। न्यूमैन एडी को उसी ठंडी चतुराई और थकान के साथ निभाते हैं जिसमें पुराने दिनों की चमक अब भी दबी है। इसी भूमिका के लिए उन्हें सर्वश्रेष्ठ अभिनेता का ऑस्कर मिला। क्रूज़ का विंसेंट इसके ठीक उलट है, बेचैन, अकड़ से भरा और भीड़ के सामने अपनी कला दिखाने को उतावला। एडी सिखाता है कि जीतने से पहले हारना आना चाहिए, यानी अपने हुनर को छिपाकर मोटी रक़म वाले शिकार को फँसाना। विंसेंट को यह बात गवारा नहीं। ऑर्विस के पूल हॉल में एडी उसकी शेखी से इतना उकता जाता है कि उसे छोड़कर चला जाता है। लौटने पर देखता है कि विंसेंट हॉल के सबसे अच्छे खिलाड़ी को हराकर तालियाँ बटोर रहा है और उधर एक अमीर शिकार डरकर निकल चुका है। गुरु की हिसाबी ठंडक और चेले की तालियों की भूख का यह टकराव ही सफ़र में तनाव भरता है।

ग्रेडी सीज़न्स वाला प्रसंग कथानक का सबसे दिलचस्प मोड़ है। एडी विंसेंट से कहता है कि वह जानबूझकर हार जाए, ताकि अटलांटिक सिटी में उस पर लगने वाला दाँव और बढ़ जाए। ग्रेडी के उकसाने पर विंसेंट लगभग अपना संयम खो देता है। इसी क्षण एडी के भीतर दोबारा खेलने की इच्छा जागती है। यहाँ से फ़िल्म शिष्य की कहानी से हटकर गुरु की कहानी बन जाती है। कहानी की सबसे ठोस पकड़ मुझे इसी पलटाव में मिलती है।

कमज़ोरी संरचना में है। एडी के खेल में लौटने के बाद, जब अमोस उसे हराता है और वह अपमानित होकर विंसेंट और कारमेन को अटलांटिक सिटी पहुँचने भर के पैसे देकर अलग हो जाता है, तब फ़िल्म की रफ़्तार धीमी पड़ने लगती है। विंसेंट और एडी का रिश्ता जितनी बारीकी से बना था, बाद के हिस्से में उतनी ही जल्दी में निपटा दिया जाता है। कारमेन के साथ भी यही दिक़्क़त है। मैरी एलिज़ाबेथ मास्ट्रांटोनियो के पास किरदार में जान डालने की क्षमता दिखती है, पर पटकथा उसे अक्सर दोनों मर्दों के बीच का मोहरा भर बनाकर छोड़ देती है। हेलेन शेवर की जेनेल और बिल कॉब्स, फ़ॉरेस्ट व्हिटेकर, जॉन टर्टुरो जैसे सहायक कलाकार थोड़ी ही देर के लिए आते हैं। उनके किरदार जमने से पहले ही परदे से हट जाते हैं, जबकि उन्हें और जगह मिलनी चाहिए थी।

अंत में कहानी अपने सबसे तीखे मोड़ पर पहुँचती है। अटलांटिक सिटी में एडी विंसेंट को हरा देता है, फिर पता चलता है कि विंसेंट ने ख़ुद मैच जानबूझकर गँवाया था, क्योंकि उसने एडी पर दाँव लगाया था। विंसेंट और कारमेन एडी को उसके हिस्से के आठ हज़ार डॉलर थमा जाते हैं। सेमीफ़ाइनल में एडी मुक़ाबला छोड़ देता है और विंसेंट के पैसे लौटा देता है। वह सौदेबाज़ी से नहीं, सीधे खेल से जीतना चाहता है। विंसेंट को निजी मैच की चुनौती देते हुए वह कहता है, “I’m back!” यह घोषणा से ज़्यादा एक शर्त की तरह सुनाई देती है: अब जो होगा, मेज़ पर होगा। यहीं सीक्वल पहली फ़िल्म से अलग अपनी पहचान बनाता है।

17 अक्टूबर 1986 को बुएना विस्टा के वितरण में आई इस फ़िल्म को समीक्षकों ने आम तौर पर सराहा, हालाँकि कुछ ने इसे “द हस्टलर” के आगे फीका माना। मेरी राय भी उन्हीं के क़रीब है। “The Color of Money” अपने आप में एक अच्छी फ़िल्म है, पर उस पहली फ़िल्म जैसी कसक इसमें नहीं मिलती। फिर भी सेमीफ़ाइनल छोड़ देने वाले एडी का फ़ैसला और न्यूमैन की थकी हुई ठंडक मुझे फ़िल्म से बाँधे रखते हैं।