The Hustler के पच्चीस साल बाद फ़ास्ट एडी फ़ेल्सन लौटता है—और शुरुआत में तो वह खेल भी नहीं रहा होता। मार्टिन स्कॉर्सेसी की The Color of Money में पॉल न्यूमैन का एडी शिकागो में शराब बेचता है; उसकी ज़िंदगी आरामदेह है, मगर उसकी आँखों में कुछ बुझा-बुझा-सा है। फिर वह देखता है कि विंसेंट लॉरिया (टॉम क्रूज़) नाइन-बॉल में जूलियन को मात दे रहा है, और उसके भीतर पुरानी ललक फिर जाग उठती है। 1961 की फ़िल्म की तरह, यह भी वॉल्टर टेविस के उपन्यास पर आधारित है। यह रीमेक नहीं, सीक्वल है—और यही इसकी सबसे बड़ी ख़ूबी है।

एडी ख़ुद मेज़ पर वापस नहीं लौटता। वह किसी और के ज़रिए खेल में लौटता है। वह विंसेंट और उसकी प्रेमिका कारमेन (मैरी एलिज़ाबेथ मास्ट्रांटोनियो) को साझेदारी का प्रस्ताव देता है: छह हफ़्ते सड़क पर, पूल हॉलों का सिलसिला और आख़िर में अटलांटिक सिटी में नाइन-बॉल टूर्नामेंट। जीत की ज़्यादातर रकम एडी रखेगा और हार का बोझ भी उसी पर होगा। बदले में उसे आज्ञाकारिता चाहिए। वह यह भी चाहता है कि विंसेंट ठग खिलाड़ी का पहला सबक सीखे—अपनी असली क्षमता से कम खेलना, ताकि सामने वाला दाँव लगाता रहे। विंसेंट को यह बात नागवार गुज़रती है। उसमें हुनर है, मगर अनुभव नहीं; उसे दर्शकों के सामने खेलना पसंद है और वह समझ नहीं पाता कि कोई अपनी काबिलियत क्यों छिपाए।

फ़िल्म की जान इसी टकराव में है। न्यूमैन एडी को ऐसे आदमी के रूप में निभाते हैं, जो बरसों से ख़ुद को समझाता आया है कि खेल से उसका नाता ख़त्म हो चुका है, मगर किसी ऐसे नौजवान को देखकर फिर चमक उठता है जिसे वह तराश सके। इस भूमिका के लिए उन्हें सर्वश्रेष्ठ अभिनेता का अकादमी पुरस्कार मिला। मुझे इसमें सबसे ज़्यादा यह बात पसंद है कि इसमें पुरानी यादों का सहारा कितना कम लिया गया है। एडी न कोई संत है, न कोई बुद्धिमान बूढ़ा उस्ताद। वह कारमेन को लेकर विंसेंट की असुरक्षाओं से खेलता है, उसे चारे की तरह एक कीमती क्यू थमा देता है और चुपचाप व्यवस्था को अपने फ़ायदे में मोड़ लेता है। ऑर्विस के पूल हॉल में विंसेंट की दिखावेबाज़ी से तंग आकर वह बस वहाँ से चला जाता है। उस्ताद भी अपने शिष्य जितना ही आत्ममुग्ध है—बस उसे छिपाने में ज़्यादा माहिर है।

क्रूज़ इसके लिए एकदम सही प्रतिपक्षी हैं। उनका विंसेंट तेज़ी और अकड़ से भरा है—ऐसा दिखावटी खिलाड़ी, जो कोई नाटकीय करतब दिखाने का मौक़ा नहीं छोड़ता, भले ही उससे ज़्यादा पैसे वाले प्रतिद्वंद्वी डरकर खेल छोड़ दें। उसे चिढ़ाने वाला पाना आसान है और फ़िल्म भी यही चाहती है, लेकिन क्रूज़ जिस तरह उसके आकर्षण को लगातार झलकने देते हैं, उसमें असली हुनर है। मास्ट्रांटोनियो की कारमेन को दोनों मर्द जितना श्रेय देते हैं, वह उससे कहीं ज़्यादा समझदार है। वह इस योजना में अपनी अहमियत पहचानती है, एडी को याद दिलाती है कि विंसेंट को लेकर दोनों की साझी दिलचस्पी है और वह किसी की सजावटी साथी बनने का दिखावा नहीं करती।

छोटी भूमिकाएँ उतनी गहराई से नहीं उभरतीं। एडी के अचानक चले जाने से आहत हेलेन शेवर की जेनेल कहानी के किनारे ही बनी रहती है। जॉन टर्टुरो के जूलियन को कुछ तीखे पल मिलते हैं, फिर कहानी उसके बिना आगे बढ़ जाती है। फ़ॉरेस्ट व्हिटेकर एमॉस के रूप में आते हैं—वह ठग खिलाड़ी जो एडी को हराकर उसे सबके सामने शर्मिंदा करता है। यह हार अहम है, क्योंकि इसी के बाद वह उम्रदराज़ खिलाड़ी सड़क का सफ़र छोड़कर टूर्नामेंट की ओर बढ़ता है।

बीच का हिस्सा कुछ धीमा पड़ जाता है। एक के बाद एक पूल हॉल, एक के बाद एक चालबाज़ी: ढर्रा जल्दी साफ़ हो जाता है और कुछ दोहराव अपनी लंबाई को जायज़ नहीं ठहराते। लेकिन जैसे ही दोनों एक-दूसरे को साथी मानने का नाटक छोड़ते हैं, फ़िल्म की लय का असर दिखने लगता है। ग्रेडी सीज़न्स के ख़िलाफ़ जिस खेल को विंसेंट को जानबूझकर हारना है, उसकी दिखावेबाज़ी उसे लगभग बिगाड़ ही देती है; यह बाल-बाल बचना ही एडी को फिर से क्यू उठाने के लिए उकसाता है।

अंत एक सीधे-सादे मुकाबले से कहीं ज़्यादा दिलचस्प है। अटलांटिक सिटी में एडी विंसेंट को हरा देता है, फिर उसे पता चलता है कि विंसेंट ने जानबूझकर मैच गंवाया था—ग्रेडी के ख़िलाफ़ खेल का इस्तेमाल करके उसने अपने दाँव के भाव बढ़ा लिए थे। विंसेंट और कारमेन एडी को उसके हिस्से के 8,000 डॉलर थमा देते हैं। उनका इरादा इसे तोहफ़ा बनाने का है, मगर एडी को यह अपमान लगता है। सेमीफ़ाइनल में वह खेल छोड़ देता है और पैसे लौटा देता है। वह ईमानदारी से, अपनी शर्तों पर जीतना चाहता है। आख़िरी भिड़ंत विंसेंट के साथ एक निजी मुकाबला है, जहाँ एडी ऐलान करता है, “मैं लौट आया हूँ!”

मैं यह दावा नहीं करूँगा कि यह The Hustler के स्तर की फ़िल्म है; उस दौर के कई समीक्षकों ने भी यही कहा था। यह ज़्यादा बेफ़िक्र है और उतनी निराशाजनक नहीं। लेकिन एक अच्छे सीक्वल में जो होना चाहिए, वह इसमें है—इसके बनने की एक वजह: एक ऐसा आदमी जिसने कभी सब कुछ खो दिया था और जिसे अब तय करना है कि जीत आख़िर किस क़ीमत पर हासिल की जाए।